Вторая девушка, смуглая брюнетка, быстро оглядевшись, чуть напряглась при виде длинных металлических спиц в руках дамы-вахтера. Но, видимо, ее преклонный возраст, небольшая, сухенькая фигура и веселенький чулок, который она вязала потенциальным оружием, ее успокоили.
Телохранительницы встали по обе стороны двери и почтительно склонили головы.
Словно величественный, непобедимый галеон, в общежитие вплыла красивая шатенка – принцесса Фиона. Из-под ее длинной серебристо-серой шубы выглядывал подол роскошного алого платья, припорошенный снегом.
Будущая королева шла без спешки, важно, как будто играл бравурный гимн Латории, а она ступала по красной ковровой дорожке.
– Добрый вечер, ваше высочество! – Старушка-вахтерша отшвырнула рукоделие в сторону и склонилась в быстром поклоне, чуть не врезавшись лбом в высокую стойку. – Добро пожаловать!
Принцесса бегло огляделась и чуть заметно сморщила аккуратный носик.
– Здравствуйте. Мне и моим фрейлинам покажут покои?
За спиной ее высочества сгрудились другие участницы отбора, среди которых я увидела и сестру. Девушки шли налегке, но это и понятно – багаж принцессе и аристократкам принесут. А вот в дальнейшем всем, кроме ее высочества, придется рассчитывать только на свои силы – слугам на территорию университета, как нам сегодня рассказал лорд Харн, вход воспрещен.
Вахтерша суетливо, рассыпая улыбки, предложила провести ее высочество в приготовленные апартаменты – пустующие преподавательские комнаты. Принцесса снизошла до милостивого кивка и последовала за старушкой.
Не повезло – их путь пролегал мимо меня.
– Элеяра Кимстар, какая встреча! – Фиона, разумеется, с легкостью узнала меня в простом форменном платье.
– Ваше высочество, счастлива вас видеть.
Я склонилась в поклоне, мои помощники-давелийцы тоже. При этом они активно стреляли заблестевшими глазами в засмущавшихся участниц. Оборотни… не могут не восхищаться прекрасной половиной человечества.
– Сомневаюсь, Элеяра, что рады, не после того, что вы натворили.
– Простите, ваше высочество, я не понимаю, о чем вы. – С удивлением отметила, что алый рот Фионы презрительно кривится.
– Я в курсе, Элеяра, всех ваших неблаговидных поступков и не понимаю, как магичка, создающая восхитительные иллюзии, могла поступить столь ужасно с родной сестрой.
Бросив взгляд на Кристу, я все поняла. На ее прекрасном лице застыло горестное выражение, светлые глаза сверкали непролитыми слезами.
– Ах, ваше высочество, не надо, прошу вас! – сдавленно, почти рыдая, попросила Криста. – Я ее уже простила за мое разбитое сердце. На самом деле то, что Элея проигнорировала мои мольбы о помощи, сослужило добрую службу – уберегло меня от брака с негодяем.
Фрейлины слаженно завздыхали, молчаливо поддерживая любимую художницу принцессы.
Меня разобрала злость. Криста пытается обелить свое имя за чужой счет, делая меня монстром, себя жертвой, и тем самым старается отгородиться от жениха, оказавшегося преступником.
– Ваше высочество! Раз уж меня обвиняют в постыдных вещах, позвольте уточнить несколько моментов: сестра не просила заменить ее в отборе, она приказала мне. Но все же я пожалела ее и стала его участницей…
– Когда мне уже не нужно было, – быстро перебила Криста. – Твое безразличие к моей судьбе разбило мне сердце, сестренка.
– Мелочная, какая же вы мелочная, Элеяра Кимстар, – расстроенно прошептала будущая королева Латории и, оставляя за собой шлейф цветочных духов, последовала за вахтером.
Каждая аристократка, проходя мимо, посчитала себя вправе одарить меня надменно-пренебрежительным взглядом.
Знала ли я, что такой исход событий возможен? Предполагала, да, но не думала, что больно будет настолько, что дышать не смогу от несправедливых обвинений.
В Латории почитают родителей, среди аристократов и сейчас нередки случаи договорных браков, когда за девушку делает выбор отец. У магичек свободы больше, но только у практикующих. Я же на время обучения зависима от семьи. Да, я представлена ее высочеству, вместе с дедом выступала во дворце, но я не Криста, не любимая художница…
Люди склонны жалеть тех, кто раньше и громче закричит о своей обиде, и игнорируют тех, кто о ней молчит.
– Леди, – тихо позвал Айк, один из оборотней.
Он казался серьезнее, чем его товарищ Тайрон, и мне думалось, что он немного старше.
Я обернулась. Из моих рук выпал накопитель – крепившаяся к нему иллюзорная лиана рассыпалась радужными искрами. К счастью, стабилизировать успела, работа не пропала.
– Леди, не расстраивайтесь. – В голосе Айка звучало неподдельное сочувствие. – Ваша сестра врет, мы видим это.
– Чуем ложь, – подтвердил Тайрон.
Весь вечер мои помощники были вежливы и внимательны, относились почтительно, так же как к единственной леди в свите принца Валианта. И теперь они еще и старались приободрить. Чудеса, да и только!
– Спасибо за поддержку, – поблагодарила мужчин сдержанно. – Работа завершена, осталось прикрепить последнюю иллюзию.
Когда лиана висела на стене, я попрощалась с помощниками и отправилась к себе в комнату по лестнице. Молчаливый Аллар же поднялся на лифте. На третьем этаже мы встретились – он специально ждал в коридоре.
– Элеяра, они не стоят твоих слез. Ты вправе не заменять сестру. А семья, – его голос дрогнул, сам парень болезненно поморщился, – зачем тебе семья, которая не ценит?
Я промолчала, и он, поколебавшись, ушел. Плакать не собиралась, но после утешений сокурсника нестерпимо захотелось. Если тебя даже враг жалеет, дела точно плохи.
Засыпала долго и тяжело. Не знаю, сомкнула бы глаза до рассвета, если бы случайно не коснулась рукой медальона, подаренного Джаредом? В тот же миг на душе стало светлее и спокойнее. Я словно ощутила присутствие мужчины, который всегда спешил мне на помощь.
Что ж, ни сестра, ни принцесса, ни ее фрейлины не стоят того, чтобы плакать, я не собираюсь лить слезы из-за людей, которые думают только о себе и даже не попытались разобраться в ситуации.
Глава 20Выбор темного принца
– Чтобы пройти дальше, на этом этапе нужно получить цветок.
– А я надеюсь на браслет выбывшей участницы – не хочу замуж за темного!
– Так чего же ты пришла? Ты ж не аристократка, на которую указал жребий.
– Отчим… сватает за соседа-купца, а тот лысый и годится мне в прадедушки. После отбора на меня никто и не посмотрит – темных не любят.
Я не подслушивала, нет. Форменное платье студентки факультета иллюзий сыграло злую шутку: я привидением ходила по триумфальному залу – меня не замечали, как обслуживающий персонал, нанятый в КУМ. Мадлен где-то запропастилась, Карисса все еще спала в лазарете, волей-неволей пришлось бродить в одиночестве и слушать все, что говорят взволнованные девицы.
– А темные ничего такие… внимательные, – осторожно заметила бледная шатенка в темно-коричневом платье, в котором я узнала униформу работниц центральной столичной библиотеки. Неожиданно, что не одна я не озаботилась приличным нарядом для отбора.
– Ага! – радостно подтвердила луноликая блондинка с румянцем во всю щеку. – Один как глянул, у меня аж сердце ушло в пятки, а затем говорит: «Сударыня, откушайте этих фруктов, они выросли на солнечных склонах Давелии». И глазищами на меня зырк-зырк! Как и не подавилась я, девоньки?!
– Дорогая, ты есть сюда пришла или жениха искать знатного? – усмехнулась третья девушка, отдаленно похожая на румяную хохотушку. – Твой папенька не поймет, если узнает.
– Все-все, улыбаюсь и молчу, как ты и учила, кузина.
В украшенном цветущими лианами зале летали радужные бабочки, мелкие певчие птички тихо издавали веселые трели. Но участницы отбора не замечали стараний иллюзионистов, получив в результате жеребьевки номера, они готовились к новому этапу отбора. Готовились своеобразно: разбившись на стайки, ели пирожные и легкие закуски, обсуждали темных и своих конкуренток. Самая многочисленная группа, естественно, сплотилась вокруг ее высочества.
– Хочу, чтобы меня выбрал принц!
– На него не смей смотреть: он достанется нашей принцессе. Все решено, она уже выбрала провинции в Давелии, куда они поедут в свадебное путешествие.
– Принц Валиант имеет право вручить цветы сразу трем девушкам, пускай потом и женится на ее высочестве.
– Уж лучше бы этим правом не воспользовался, не оскорблял нашу принцессу.
– И то верно…
Устроившись на скамьях, накрытых меховыми покрывалами, и в высоких креслах, леди весело общались между собой, игнорируя других участниц, и охотно принимали знаки внимания давелийских офицеров – крепких, остроскулых мужчин в красной форме. Оборотни и, как подозреваю, среди них несколько вампиров умели ухаживать – от комплиментов растаяла даже Фиона, которая явно огорчилась, когда принц Валиант не почтил прекрасных дев своим вниманием.
Участницы, не принадлежавшие к высшему сословию, надели яркие, наверняка свои лучшие платья, фрейлины и аристократки, вошедшие в свиту лишь на время отбора, выбрали элегантные наряды пастельных тонов. Такое цветовое разделение сразу бросалось в глаза и лично у меня вызывало грусть: подчеркнутое противопоставление себя другим – некрасивая попытка самоутвердиться. Девушкам повезло родиться в богатых, знатных семьях, сами они ничего не сделали, чтобы глядеть на других свысока. А те, кто сделал, обычно ведут себя скромнее.
Нет, разумеется, принцесса Фиона хотела показать себя выше сословных предубеждений и, когда организаторы предложили ей первый номер, возмущенно отказалась, заявив, что на отборе все равны. Но при этом обрадовалась, когда вытащила номер с цифрой семь. Примечательно, что сестре достался девятый. Мне и Мадлен не повезло: сорок второй и семьдесят восьмой – пока дождемся своей очереди, устанем и проклянем все на свете.
Когда надоело бродить, я отыскала свободное кресло и принялась наблюдать за специально установленным подиумом, сейчас темным. За ним начиналась часть зала, отведенная женихам. Разграничивала помещение магическая преграда, подозреваю, что непрозрачная лишь с нашей стороны. Предположение оказалось верным: спустя несколько мгновений мои вчерашние помощники принесли мне бокал вишневого сока и тарелку с аппетитными канапе и птифурами.