Путь от беседки дался тяжело: ноги дрожали и не желали быстро идти, и на некоторое время я сосредоточивалась на движении. Вглядываясь в снег, я пыталась уловить юркую мысль – какая-то странность не давала покоя.
– Арк, ты не выглядел удивленным, увидев Арно.
Замечание Джареда выдернуло из напряженных размышлений, и я прислушалась к разговору мужчин.
– Я подозревал его.
– Но не сообщил?
– Обвинять голословно? Я не привык без доказательств.
– Ты обязан был рассказать о своем подозрении. Что еще ты утаил от меня, Арк?
Вырвавшийся вперед Грегерсон покачал головой:
– Я виноват, согласен. Готов понести наказание.
Коротенький диалог на спокойных тонах, но сколько всего осталось невысказанным и непонятным мне.
Кстати о непонятном.
– Вы назвали меня своей дочерью, – фактически обвинила я идущего впереди брюнета.
– Боги упаси! Я даже не знаком с вашей матерью, леди, – притворно возмутился он. И, не дав мне и рта открыть, уже спокойно уточнил: – Вы – моя принятая дочь. Почувствуйте разницу.
– Ну да, выгнать из рода легче.
Грегерсон издал странный звук.
– И не надейтесь, леди. Такими маленькими злючками не разбрасываются. Я, может, мечтаю выдать вас выгодно замуж.
– Что?.. – Я застыла в шоке.
– А чего тянуть? Я и жениха присмотрел, награжу вами, пускай мучается.
Джаред, приобняв за талию, слегка подтолкнул меня вперед.
– Арк, прекрати пугать Элею, – велел вампиру и уже для меня добавил: – Хорошая моя, никто тебя ни к чему не станет принуждать.
Парк заканчивался, и я мимоходом поняла, что показалось странным. Следы. Их было мало на снегу. Арно, несчастной девушки и мои. Кромешник с вампиром пришли не со стороны университета? Что тогда они делали в парке? Гуляли?
Глупые мысли приходят несвоевременно. И я, выкинув их из головы, задала важный вопрос, тот, от которого Грегерсон, как подозреваю, меня пытался отвлечь:
– Почему вы приняли меня в род?
Вопреки ожиданиям, ответ получила честный и откровенный:
– По просьбе друга, чтобы меткой рода я перебил метку жертвы, которую поставил вам Арно.
– Метку жертвы? – Мороз по коже продрал от пяток до макушки.
Такой знак вампиры, преступившие закон и утратившие всякое понимание добра и зла, наносили людям, которые умирали в течение суток. Жертва, на которую открыта охота. Жертва, которую вот-вот сожрут, наслаждаясь каждым глотком крови… Самый страшный, беспощадный знак.
Нет, можно сбежать подальше и спрятаться, но такой знак не стирает время, вдобавок его видят другие вампиры, он его дразнит, и риск нарваться на еще одного неадекватного кровопийцу велик. Жить, ежесекундно оглядываясь, та еще мука…
– Лорд Грегерсон, – голос сорвался от волнения, – спасибо…
– Джареда благодарите, леди, – несколько брюзгливо произнес приемный «папочка», – на тот момент вы не вызывали у меня никаких добрых чувств.
А сейчас, выходит, вызываю? Вопрос жег мне язык, но я сумела удержаться. Не время для пустой болтовни.
– Последний вопрос можно? Лейтенанта Арно корежило, потому что на мне две защиты?
– Мой медальон защищает, а метка принятой дочери Арка делает тебя опасной для вампиров из младших родов. Если они решают напасть на тех, кто выше, включается механизм самоуничтожения.
Слова Джареда не только объяснили все, но и заставили задуматься: стоит обижаться, что мне вручили медальон, не раскрыв его особенности, или же благодарить? Впрочем, будь кромешник честен, я не приняла бы столь ценный артефакт.
Когда пострадавшую девушку сдали целителю с рук на руки, Джаред провел меня к вратам, где скучал посыльный, а затем – и в общежитие.
Посмотреть, что передала бабушка, удалось не сразу. Кофр с цветными квадратными футлярами стал досадной неожиданностью – я просила всего один комплект, она передала четыре. Ну зачем столько, если планирую надеть украшения лишь на бал?.. Открыв последнюю коробочку, обомлела. Бабушка обезумела! Только не эти драгоценности…
Я резко захлопнула футляр, филеем чуя, что неприятности близко.
– Мадлен, у тебя есть сейф?
– У меня есть Принц, он лучше сейфа, – отозвалась девушка, не отрываясь от магической горелки, на которой булькало варево болотного цвета.
– Кот не помешал мне нанести на флаконы иллюзии, – осторожно напомнила я.
– Он чувствует намерения, ты не желала зла.
Забавное объяснение… Что ж, хочет верить в сторожевые умения кота, ее дело.
В комнате со звонким хлопком возник «вестник» и упал мне на колени.
– Невестка моя. Сообщает, что уже у ворот, – объяснила я поднявшей голову Мадлен. – Явилась раньше, чем обещала. Видать, обрадовалась возможности вырваться из дома, а то ей даже работу туда приносят, пока сын маленький.
Спрятав ювелирные наборы в сундучке с книгами и тетрадями, я ушла встречать Верею, талантливейшую модистку Дома одежды Таркала.
Глава 22Темное дно души
Уснули далеко за полночь – наряды, которые подошли, мы еще раз пересмотрели и перемерили.
Мадлен долго отнекивалась от предложения принять в подарок несколько платьев для отбора. Но недаром у Вереи четыре сестры, она умела убеждать. Взамен от нас требовалось лишь одно – всем любопытствующим говорить, что платья из новой коллекции Таркала.
Щедрость его объяснялась просто: принцесса категорически забраковала наряды, стилем напоминающие давелийские, и ушлый модельер решил показать их на отборе в обход придирчивой клиентки. Как по мне, он рисковал окончательно попасть в немилость, но кто я такая, чтобы давать советы творческому человеку…
Напоследок Верея и вовсе сделала Мадлен интересное предложение:
– Если вылечишь глаза, приходи к Таркалу, он с радостью возьмет тебя моделью.
Брови зельеварши поднялись над линией оправы очков, буквально выскочив на лоб, но, вопреки моим ожиданиям, она не отказалась:
– Спасибо, я подумаю.
Помня, как Мадлен озвучивала перечень оказываемых услуг участницам отбора, я не удивлюсь, если она решится поработать немного у Таркала, чтобы познакомиться с новыми потенциальными клиентками…
Мы не успели крепко уснуть, и это, возможно, спасло нам жизни, когда в тишине раздалось шипение Принца. Злое и отчаянное.
Мои голубые «стрекозы» быстро разогнали темноту – и я их увидела. Боги, а если бы я встала с кровати?!
Змеи… штук пять, не меньше. И кто-то продолжал подсовывать под дверь новых и новых…
– Мадлен, сиди на кровати – здесь черные гадюки! – предупредила я соседку, которая зашевелилась на кровати. – Антидота нет – яд действует мгновенно!
В центре комнаты скакал Принц, пытаясь когтями полосовать юрких гадин. Выходило у него через раз, а вот змеи кусали успешно. Поразительно, что несчастный кот не свалился после первой же дозы яда!
Сглазила – жалобно мяукнув, он тяжело рухнул на бок.
– Принц!.. – сдавленно всхлипнула Мадлен.
Черными ручейками змеи растекались во все стороны.
Три прицельно брошенных энергошара поджарили мерзких тварей и пол.
– Кэ-ритиль! – Ближайших ко мне гадюк опалило магическим огнем.
Почему-то я старательно обходила кошачий трупик, хотя твари проползали совсем рядом с ним. И, когда он шевельнулся, я заметила.
Рыжая шерсть посыпалась с Принца не просто клочьями, она слетела вся за пару мгновений. То, что было Принцем, встряхнулось, выгнуло дугой спину с шипами и жутко заурчало.
Боги, какой же он страшный!.. Золотые глаза полыхали пламенем, под серой кожей играли мускулы. Когти на лапах длиннее моего мизинца.
Зверюга, выдававшая себя за кота, принялась методично душить гадюк. Картина получилась на загляденье.
Боги… как я не заметила, что это не кот? У него были кошачьи повадки, да, но иногда он выдавал себя слишком умным взглядом.
Я выжидала, пока неизвестный зверь выловит всех змей, готовясь в любую минуту швырнуть в него сонными чарами. Может, стоило сразу убить, но он спас нас и раньше не проявлял агрессии. Видимо, яд пробудил в нем нечто дремлющее.
Ладно, гадать можно долго, в лабораториях разберутся.
Чем-то я выдала намерения.
– Кимстар, не вздумай трогать моего Принца! – Голос Мадлен звенел от тревоги.
– Это больше не твой кот, – просветила ее с грустью. – Я аккуратно вырублю, разберемся, что это теперь такое.
– Я знаю, что Принц не кот! – рассердилась соседка. – Он никогда и не был котом!
Так она в курсе? А я чуть не натворила дел…
Наш защитник завершил отлов и прыгнул на кровать к хозяйке, которая принялась гладить лысую морду меж острых длинных ушей.
– И кто это? – спросила осторожно.
Принц поглядывал на меня подозрительно, похоже, понял из разговора, что я собиралась его усыпить.
– Шмырь.
До меня не сразу дошло, что Мадлен не ругается.
Неужели я вижу настолько редкую, экзотическую нечисть? Да еще и запрещенную в нашей стране?
– Шмырь? Он не похож на каменных стражей, которые обычно украшают стены замков и старых особняков.
– Принц еще маленький, пока не умеет мимикрировать под камень.
Дверь с грохотом раскололась на куски.
Мы дружно заорали.
В комнату ввалились кромешники. Моя соседка вновь завизжала и накрылась одеялом с головой. Сидевший на ее кровати шмырь сердито зашипел.
– Не трогайте Принца! – закричала я, увидев плеть из тьмы, обвившую левую руку Джареда.
В первую очередь я подумала о нашем спасителе и только во вторую о том, что неприлично сидеть в ночной сорочке при мужчинах, – и натянула одеяло до подбородка.
– Целы? – спросил полковник. – Змеи никого не покусали?
– Принц нас спас. – Я ткнула пальцем в сторону нашего защитника.
– Еще один принц? – удивился лорд Харн, косясь на спрятавшуюся Мадлен. – Не слишком ли их много?
– Элея, вынужден тебя огорчить, но это нечисть. – Джаред смотрел на бывшего кота настороженно.
– Знаю, это шмырь Мадлен, он прятался в облике кота.
– Леди, позвольте полюбопытствовать, откуда у вас шмырь? – Лорд с недоумением покрутил в руках очки-обманку.