– И как я могла поверить дурацкому сну? – Когда мои страхи не подтвердились, я испытала невероятное облегчение. – Хотите признание? Я безумно рада, что вы не Валиант. Обычной девушке нечего делать рядом с принцем.
Джаред посерьезнел.
– Элея…
Визгливые звуки сирены ударили по ушам, обрывая на полуслове.
– Сигнал тревоги! – Он подхватил меня под руку, и мы побежали.
Вскоре холл заполонили давелийские военные, и кромешник, передав меня одному из них, приказал сопроводить в общежитие, до самого порога комнаты.
Объяснить, почему включилась сирена, темный не захотел или не смог. На все вопросы отвечал уклончиво, оставалось смириться, к тому же я вспомнила о Мадлен, которая наверняка знает, что происходит.
Увы, комната оказалась пуста, и я мучилась от любопытства до обеда.
Столовая превратилась во взбудораженный муравейник. Участницы волновались. Участницы негодовали. Участницы делились переживаниями…
Расспрашивать, почему зазвучала сирена, не пришлось – я узнала все от возбужденных, чуточку перепуганных девушек, присевших за мой стол. Оставалось только жевать и внимательно их слушать.
– Нам с соседкой по комнате передали подарки от родителей, пошли к воротам вместе, а там уже Лерьян, дочь градоправителя, ссорилась со стражником…
– Скандалила с ним, как рыночная торговка, – вклинилась в рассказ другая девушка, темно-русая обладательница огромных карих глаз и ресниц настолько длинных, что невольно возникала мысль об их ненатуральности.
Да и сама она выглядела ненастоящей – тоненькая, в строгом темно-синем платье с высоким горлом. Кажется, я ее вспомнила, на предыдущий этап отбора она пришла в коричневой униформе работницы центральной столичной библиотеки. И лишь сейчас, рассмотрев ее, я отметила привлекательную внешность девушки.
– Почему скандалила? – спросила плотного телосложения блондинка, с удовольствием откусывая четверть пирожка.
По румяным щекам я вспомнила и ее. Любительница поесть пришла на отбор из-за отца. Интересно, а где кузина, которая осуждала ее аппетит?
– Потому что не могла забрать гостинцы родителей, – ответила шатенка, мило хлопая ресницами. Все-таки они у нее свои, а не продукт косметического заклинания или зелья, учитывая, что она работает в библиотеке, где не так уж и много платят. – Стражник не хотел отдавать.
– Да, не хотел, ждал кого-то из кромешников, – подтвердила рассказчица. – Две фрейлины ее высочества тоже возмущались, но сдержанно…
– Истинные леди, – с иронией протянула третья, кучерявая брюнетка в красном.
Рассказчица выразила сомнение:
– А ты тоже там была? Я тебя не помню.
– Была, я как раз составляла компанию Лерьян. – Девушка хитро улыбнулась, а шатенка, обозвавшая конкурсантку рыночной торговкой, смутилась.
– Все успокоились, когда пришел лорд Харн.
– Благородноликий кромешник в очках, – напомнила шатенка с длиннющими ресницами.
Я чуть не подавилась. Она точно отозвалась так о Харне? Неужели у Мадлен появилась соперница?
– Он осмотрел наши посылки и велел возвращаться в общежитие, но Лерьян отказалась. Она самовольно попыталась забрать подарок… – Рассказчица сделала паузу.
Слушательницы и я в их числе застыли в ожидании.
– И она загорелась! – торжественно возвестила рассказчица.
– Лерьян?! – ужаснулась румяная блондинка, забыв откусить пирожок.
– Нет, ее и нас всех лорд Харн накрыл щитом.
– Черным и жутким, как беззвездная ночь над кладбищем, – восторженным шепотом прокомментировала шатенка, мечтательно глядя куда-то вдаль.
– Все, что нам якобы передали родственники, оказалось подставой от «Покрова Латории», – уже с грустью закончила рассказчица. – Они еще и послание через «вестника» отправили с тремя словами: «Привет от патриотов».
Все девушки вмиг загрустили, поскучнели и принялись за еду.
Кто-то шел на отбор, помня об угрозе со стороны повстанцев, кто-то об этом забыл и теперь ужасался возможной расплатой.
Атмосфера в столовой и вовсе стала гнетущей, когда появилась принцесса Фиона со свитой. Сестры с ними я не увидела. Странно. Неужели ее высочество не успокоилась, затаила обиду надолго?
При появлении леди Аноры, которую сопровождали бравые телохранители в офицерской форме и Арк Грегерсон в элегантном темно-фиолетовом давелийском костюме, девушки оживились.
– Приветствую самых очаровательных красавиц Латории! – с улыбкой произнесла темная. – Через несколько часов начнется следующий этап отбора, цель которого, как вы помните, продемонстрировать женихам свои таланты.
Когда Грегерсон, поймав мой взгляд, жестом подозвал к себе, я удивилась, но не стала делать вид, что не заметила его.
Подойдя к нечаянному родственнику, ожидала чего угодно, кроме делового предложения:
– Леди, вы сопроводите выступление моих певиц? Хотя бы одной из них? Это зачтется вам как демонстрация таланта.
Заманчиво, но несвоевременно.
– Здесь десятки конкурсанток, ваши девушки сумеют втиснуть свои номера? Или праздник продлится до утра?
– Не все пожелают развлекать темных, – насмешливо хмыкнул вампир.
– Откажутся проходить этап? – Я не поверила.
– Вскоре увидите сами.
И действительно, когда леди Анора предложила тянуть жребий, чтобы выстроить очередность номеров, принцесса встала со своего стула. В тот же миг перешептывания стихли.
– И я, и мои подруги потрясены бесчеловечными действиями повстанцев. Сегодня едва не случилось кровопролитие, как можно веселиться? – с лицемерным сожалением произнесла Фиона.
Темная леди тонко улыбнулась:
– Участие добровольное, ваше высочество, конкурсантки вправе отказаться.
– Увы, леди Анора, – притворщица развела руками, – ни у кого из нас не хватит силы духа предаваться развлечениям.
– У меня хватит! – звонко долетело от двери.
Головы всех присутствующих повернулись в сторону говорившей. Криста! Голубое платье и украшения с жемчугом подчеркивали ее нежную, но яркую красоту. Как всегда, художница принцессы была великолепна.
Я отвернулась, чтобы тотчас обернуться. Окидывая сестру быстрым взглядом, не сразу сообразила, что с ней не так. Вместо элегантного узла на ее затылке волосы вились крупными кольцами.
– Леди решила сменить стиль посреди отбора, – удивленно протянул Грегерсон. – Что ж, ей, кхм… идет.
Криста подошла ближе и выказала почтение будущей королеве безукоризненным придворным поклоном – и кудряшки на затылке задорно подпрыгнули.
– Ваше высочество, я хочу показать нашим прекрасным соседям, что латорийки не только красивы, но и владеют собой в сложных обстоятельствах.
Кто-то отрезал моей сестре волосы. После змей, подброшенных нам с Мадлен в комнату, и убивающих подарков от повстанцев другим девушкам я уже не удивлялась человеческой подлости. Подумаешь, волосы… Жизнь важнее. Но фрейлины принцессы все-таки заигрались.
Я была зла. Я так была зла!..
Эти девчонки с откровенного или молчаливого благословения принцессы принялись травить одну из своих! И за что? За то, что принц выделил ее, одарив незначительным вниманием! Пустоголовые курицы…
Я настолько увлеклась своими размышлениями, что едва не подпрыгнула, когда моей руки коснулось что-то холодное.
– Тихо, это я. – Мадлен выглядела неестественно бледной, я бы сказала – даже синеватой.
– Что с тобой?
– Потом расскажу. – Зельеварша слегка поморщилась. – Лучше скажи, что происходит?
– Пока ничего, – прошептала я в ответ. – Принцесса подбивает участниц саботировать этап талантов.
– Успешно?
– Относительно…
Свита согласилась с принцессой, охотно поддакивая, что негоже веселиться и развлекать, когда едва не случилось несчастье. Но нашлись и те, кто поддержал Кристу, разумеется, не из числа аристократок. И, когда они принялись расспрашивать леди Анору о том, как должен проходить очередной этап, ее высочество покинула столовую, не соизволив отобедать. За ней последовали и фрейлины, так и не притронувшись к аппетитным блюдам.
– Аристократки прошлых отборов были смелее, – подытожил Грегерсон с презрительной усмешкой. – Они честно признавались, что не желают развлекать темных. Эти же прикрываются тем, что не случилось.
Немногим позже, когда поднимались по лестнице на свой этаж, Мадлен подбросила дровишек в костер моего гнева.
– А меня в морозилке заперли, – как бы между прочим сообщила она.
– Что?! – Я споткнулась от неожиданности заявления.
– Зашла в хранилище за маслом из ранийских бобов, а выйти не смогла…
– Хранитель случайно закрыл? – на всякий случай уточнила я, отказываясь верить в худшее.
– Нет, у него сегодня выходной, – горько усмехнулась Мадлен. – Мне допуск дали, могу брать оговоренное и заранее оплаченное сырье в любое время дня и ночи.
Все-таки особенная студентка Эддл, слишком много у нее привилегий, хоть на первый взгляд и не скажешь. То ли университет видит в ней крайне перспективного мага, то ли здесь что-то еще.
– Говоря о морозилке, это ты образно?
– Нет, в хранилище есть отсек с такой же температурой, как сейчас на улице.
Я невольно взглянула на узкое стрельчатое окно, мимо которого проходили. За стеклом, не тронутым морозным узором благодаря чарам, свирепствовал снежный буран. Боги, да при такой температуре немудрено замерзнуть и в шубе!
– Тебя разыграли, Мадлен? – Я все еще не могла поверить в серьезность ситуации. – Шутник потом открыл дверь?
Она потерла лоб и устало призналась:
– Если бы, Кимстар, если бы… Давно я так не боялась. Чудом не узнала, что такое переохлаждение. Угадай, кто меня спас?
А чего тут гадать? Если во всем КУМе есть лишь один мужчина, который может найти мою соседку без всяких маячков, то это ее личный кромешник.
Мы подошли к двери нашей комнаты.
– Лорд Харн.
Задумчивая Мадлен кивнула.
– С огромным трудом избавилась от его навязчивой заботы… Откроешь? Задубевшие пальцы до сих пор плохо шевелятся.