Умом понимала, что выгляжу чудесно, но годы, когда сестру называли красавицей, а меня – всего лишь миловидной, оставили свой отпечаток.
Правда, были и перемены: я больше не хотела нравиться всем. Теперь значимо мнение лишь одного мужчины. Джареда.
И его реакция вызвала чистый восторг.
На несколько мгновений он перестал дышать, затем шумно втянул воздух и с благоговением произнес:
– Богиня… – Горячие губы коснулись моего запястья.
Создав новую коллекцию бальных платьев, модельер отказался от перчаток. И лишь теперь я в полной мере ощутила, насколько это смело – чувственный поцелуй взволновал, лишив крупиц самообладания.
– Моя богиня, – повторил Джаред кощунственный комплимент, долго глядя мне в глаза.
И я смутилась, не найдя в себе сил возразить. Когда мужчина говорит искренние комплименты, в душе распускается дурманящий цветок счастья. И я, похоже, охмелела от этого бесценного, неповторимого ощущения.
«Моя». Дерзкое заявление, смелое в своей наглости…
– Искрацвет для самой восхитительной леди отбора.
Я с благодарностью приняла алый цветок.
– Спасибо, лорд Виквард… за все.
Закрепив искрацвет в моих волосах, Джаред подождал, пока схожу за шубкой.
Помогая ее надеть, он задержал ладони на моих плечах.
– Клянусь Тьмой, ты прекрасна. Я не могу насытиться общением с тобой, Элея.
Прозвучало несколько торжественно, как ритуальная фраза. Но что только не почудится, когда взволнована?
За своими переживаниями я пропустила реакцию лорда Харна на настоящую внешность Мадлен, но, судя по тому, какая шальная улыбка играла на его губах, он счастлив.
Невольно вспомнила слова соседки о том, что ей не нужен кромешник в ухажерах. Она обманывала сама себя – легкий румянец и блеск синих глаз говорили обратное.
И я ее понимала. Какие бы серьезные планы ни строила девушка, грешно отталкивать мужчину, который восхищается и оберегает. Судьба – богиня непостоянная, тем, кто отвергает ее подарки и закрывает глаза на предоставленные шансы, она посылает горькие испытания.
И я с легкой грустью могу признаться: быть с Джаредом для меня оказалось важнее обещанного дедом в завещании.
Когда вышли из общежития, мороз незамедлительно покусился на ноги в чулках и туфельках. Но я не успела сделать и шага по снегу, как Джаред подхватил на руки.
КУМ встретил нас разноцветными огнями и яркими иллюзиями.
В холле университета, пока кромешник вешал мою шубу в гардеробной, я остановилась перед зеркалом поправить прическу и, коснувшись цветка, удивилась нелогичности.
– А почему искрацветы вручили вы с лордом Харном, а не принц? Вы ведь не стали участниками отбора, правильно? Что изменилось?
Джаред улыбнулся:
– Многое. Правила нарушены, к чему теперь держаться за отдельные условности? Голод под колпаком, мы ждем, когда он выдаст себя, чтобы взять под стражу.
– Так это все-таки ректор? – расстроилась я. – Утром была уверена, что обозналась и не его голос я слышала в библиотеке.
Кромешник промолчал, посерьезнев.
Триумфальный зал было не узнать – часть кресел убрали, расчистив огромную площадку для танцев. Иллюзии разноцветных бабочек размером больше моей ладони, миниатюрные феи и падающие сверху розовые и белые лепестки украсили помещение. Музыка, девичий смех, игристое вино на столах вдоль стен быстро поднимали настроение. Разлитое в воздухе веселье подчинило, решительно захватило в свои объятия.
Мы с Джаредом кружились в третьем танце, когда кому-то понадобился глава службы безопасности.
– На время передам тебя Арку и постараюсь поскорее вернуться, – предупредил кромешник.
– Я все понимаю: долг зовет.
И все-таки я вздохнула, украдкой проводив разочарованным взглядом статного мужчину, одетого сегодня в парадную форму. Кипенный двубортный мундир с вышивкой серебром на воротнике-стойке, белые узкие штаны, заправленные в высокие черные сапоги, смотрелись на полковнике необычно. И не скажешь, что он входит в орден Кромешной Тьмы, больше похож на воина Света.
– Так-так, вас можно поздравить, леди? – ехидно произнес Грегерсон.
Зато он был во всем черном, притом по латорийской моде – в камзоле, рубашке с кружевом, чересчур обтягивающих штанах и узконосых туфлях.
– Не понимаю, о чем вы, – легко соврала я.
Вампир держал в руках два бокала с пузырящимся золотым вином, один из них он предложил мне. Поколебавшись, я приняла, но лишь пригубила, не планируя пить.
– А как же ненависть к давелийцам?
– Я никогда не испытывала ее к вашим соотечественникам, всего лишь хотела избежать замужества, чтобы продолжить учиться здесь.
– Да? – Брюнет, сделав глоток игристого, довольно сощурил светло-серые глаза. – Как интересно вы избегали, принимая ухаживания Джареда! Я восхищен.
То ли постепенно привыкла к его язвительности, то ли повлияла моя благодарность за спасение от метки жертвы, но я смогла спокойно ответить:
– Мне сказали, вампирский укус защищает от матримониальных планов оборотней, и я решила, что Джаред просто очень благородный мужчина, раз постоянно рядом, когда нужен.
Грегерсон поперхнулся вином. Откашлявшись, насмешливо переспросил:
– Вампирский укус защищает?.. – Он расхохотался. – От матримониальных планов оборотней?
Что не так? С чего именно он смеется?
– На этот счет меня просветила участница предыдущего отбора.
– Даже так? – Темный перестал веселиться. – Ну-ка подробнее, леди, я сгораю от желания услышать ваш занимательный рассказ!
Тайна устарела, и я спокойно поведала о дочери бабушкиных соседей, которая напоила своей кровью раненного повстанцами вампира. И когда в прошлом году на нее указал жребий, никто из женихов ее не выбрал.
– Она намекнула, что произошло это из-за укуса – оборотням не нравятся меченые.
– Назовите фамилию смелой прелестницы, – попросил задумчивый Грегерсон.
– Бетер.
– Знаю ее мужа. – Темный снисходительно хмыкнул. – Вы неправильно поняли: ее не выбрали из-за супружеской метки, которую поставил спасенный вампир. Ваша знакомая после отбора сразу вышла за него замуж.
Я одним махом осушила половину бокала.
– Легче, леди, иначе окосеете, и Джаред на меня разозлится, – предупредил грубиян и, бесцеремонно отобрав вино, пообещал: – Отдам, когда принесу закуски.
– Благодарю, – огорченно отозвалась ему вслед.
Как же так? Весь мой гениальный план по спасению от брачных уз ошибочен изначально. Я так сглупила, построив его на чужих недомолвках!
Страшная мысль пронзила молнией: а если бы я не встретила Джареда? Кто-нибудь выбрал бы меня – пришлось бы становиться женой нелюбимого.
Настроение стремительно ухудшалось, но судьба решила, что страданий мало, и послала Аллара Рутха. Пьяного.
– Недотрога оказалась весьма трогательной, – попытался скаламбурить он, икая.
– Аллар, ты в своем уме? – прошептала я, оглядываясь на веселящихся людей. – Явиться на бал темных в таком состоянии?
Он меня не слышал – покачивая головой, плаксиво упрекнул:
– Ты сразу повелась на этого давелийца, а от меня шарахалась, как от заразного!
– Аллар, тебе лучше покинуть прием.
– Только с тобой, недотрога. – Неожиданно ловко для пьяного он вцепился в мое запястье и потащил к одному из выходов.
– Аллар! Что ты творишь? Отпусти!
Вырываться было стыдно, я не хотела привлечь к себе ненужное внимание, поэтому пыталась достучаться до его разума.
Сокурсник воспользовался моим замешательством и успел дотащить до дверей, скрытых иллюзией пышных лиан, свисающих с цветущего дерева.
– Отпусти!..
Аллар остановился, но не потому, что услышал мое требование, – вышла заминка с дверью, которую он сразу не сумел открыть.
– Не упрямься, Элея, я тебя спасаю.
Внутри похолодело от смелого заявления.
– От чего спасаешь, Аллар?
Он пьяно улыбнулся:
– От темного… от страшной смерти! Ты повелась на подарки давелийца, но я могу дать больше, очень скоро…
Он не договорил – я врезала ему кулаком в челюсть. Вторая моя рука тут же оказалась на свободе, и я отскочила на пару шагов от неадекватного парня.
– Хороший удар, – зло осклабился он. – Ты дурочка, Кимстар, но я все равно тебя спасу.
Вновь схватить меня не получилось – Грегерсон вырос между нами темной непреодолимой стеной. На левой ладони лорда угрожающе накренилась квадратная тарелка с канапе и разноцветными птифурами, когда правой рукой он ткнул Аллару в шею.
Я не видела, что именно вампир сделал, но парень внезапно упал на пол безмолвной кучкой.
– Какой назойливый обожатель, леди. Много их у вас? Я приглашу друга на деликатесную кровушку ненужных поклонников.
– А вы все смеетесь… – Я вздохнула и от души поблагодарила: – Спасибо, лорд Грегерсон!
– Хотите полезный совет? Такому должен учить отец, но раз сейчас я вместо него…
– То просветите временную дочь, – подхватила я, касаясь медальона, покоящегося глубоко в декольте, и тут же отдергивая руку.
Нет, звать напрасно Джареда не стану, нельзя отрывать его от важных дел, когда я всего-навсего испугалась.
– Запомните, леди, когда бьете по-мужски, большинство мужчин видят в вас противника. И на инстинктах сделают очень больно в ответ. Даже в драке надо действовать по-девчоночьи.
Грегерсону удалось удивить.
– Как это?
– Визжите своему обидчику в ухо – и коленом по колокольчикам.
– Что?!
– То, – едко ответил в рифму вампир. – Вы правильно меня поняли. Если мужчину совсем-совсем не жаль, бьете сильно, затем пальцем в глаз – и бежать.
Несколько мгновений я смотрела на него недоверчиво. Ну и совет… слишком необычный, чтобы ожидать его от мужчины.
Аллар застонал, приходя в сознание.
– Прошу прощения, леди, но я вынужден заняться вашим воздыхателем, – поморщился Грегерсон. – А раз вас в одиночестве оставлять и на минуту нельзя, то… Айк, Тайрон!
Уже знакомые мне оборотни возникли рядом.