– На них защита, убивать долго, да и смерть их не скрыть, – терпеливо, голосом магистра ответил Голод. – Я не хочу связываться с разъяренными кромешниками, которые, потеряв своих любимых, больше не хотят жить. Они непредсказуемы и идут до победного конца в желании отомстить.
– А если они их отыщут? Мы утратим козыри! А так хоть ослабим!
– Наоборот, усилим. Я сделал все, чтобы они не прошли ловушки. Они сдохнут. Только я знаю полосу как свои пять пальцев. – Одержимый растопырил пятерню. – И только я знаю другую, безопасную дорогу.
– Они так и будут просто висеть здесь? Хочу пустить кровь хотя бы рыжей, ненавижу семейку Кимстар. Вечно все портят!
– Кровожадная моя, – хохотнул магистр, а я сжалась в страхе. – Повторяю, долго возиться с защитой, да и нужны они живыми и здоровыми, чтобы отвлечь наследника и второго кромешника.
Презрительно наморщив аккуратный нос, принцесса процедила сквозь зубы:
– Скажи правду: тебе они не по зубам, дорогой?
Одержимый внезапно сгреб ее в охапку. Жестко впившись поцелуем в ее губы, некоторое время удерживал, пресекая всякое сопротивление. Хватая за волосы, он даже сломал несколько перьев в эгрете.
Хотя неприятное зрелище почему-то притягивало взгляд, я использовала время, чтобы продолжить осмотр пещеры. Два выхода, но один теперь перекрыла решетка с толстыми прутьями, а во втором клубилась хищная темнота. На одной из стен выбито изображение чудовища – мускулистого двухголового гиганта с улыбкой, не скрывающей клыки. Наскальный воин держал мечи. Настоящие одноручники, а не часть барельефа. Каким-то образом они крепились к рукам.
Со звонким чмоканьем поцелуй прервался.
Фиона, тяжело дыша, с восторгом, в котором проглядывало безумие, уставилась на сообщника.
Одержимый предупредил холодно:
– Не пытайся мной манипулировать, дорогая, я этого не люблю. Сейчас мы поднимемся наверх и сделаем все строго по плану. Ты наденешь кулон силы на себя, – он достал из кармана желтый и зеленый кристаллы в золотой и серебряной оправе на соответствующих цепочках, – а кулон подчинения – на Валианта. И Латория с Давелией будут наши! А затем и вся Тарра!
Я смотрела на покачивающиеся в руках мужчины украшения, даже издали кажущиеся острыми, и терялась в догадках, какой кулон за что отвечает. А что, если… Что, если они одинаковые?
В который раз мне стало дурно от страшной догадки. Голод собирается нацепить на принцессу не кулон силы, а артефакт, в котором заточен один из его товарищей… Жажду или Наваждение!
– Латория и Давелия – мои. Ты обещал, – тоном капризной маленькой девочки напомнила принцесса.
Обломанные перья в ее волосах сейчас смотрелись нелепо, да и сама она вызывала отвращение. Боги, спасите нас от подобной правительницы! Если она взойдет на трон, я сбегу в Давелию, а то и вовсе на Седой материк.
Хотя о чем я? Планы невыполнимы: если она заполучит корону, значит, меня в живых не будет.
– Конечно, я обещал, дорогая. Все так и будет.
Одержимый отдал ей кулоны. Желтый Фиона хотела надеть сразу, но он остановил:
– Нет! Сначала его надо активировать кровью Валианта, один надеть на него, второй – на тебя. Иначе не сработает.
– Хорошо, я поняла, – с досадой ответила принцесса и надула губы.
Подойдя к изображению воина, магистр забрал мечи и воткнул их острием вниз в песок неподалеку от нас.
– Пока я готовлю последнюю ловушку, выпусти в коридор парноусов.
Принцесса беспрекословно подошла к входу, перекрытому решеткой, и нажала на скрытый рычаг. Буквально сразу послышался шорох, словно кто-то волочил по камню много-много бумажных гирлянд.
К прутьям подбежала тварь, похожая на буро-красную сколопендру, только омерзительнее в тысячу раз. Пощелкав жвалами, она жалобно застрекотала.
Фиона, все еще стоящая возле решетки, противно захихикала:
– Обычно на крюке висит коровья туша. И сейчас парноус возмущается: стол накрыли, а трапезничать не пускают!
Ни Мадлен, ни я не отреагировали на ее замечание.
Чертивший вокруг мечей какие-то знаки одержимый выпрямился и принялся читать на незнакомом мне языке заклинание. Резкие, гортанные звуки будили смутную тревогу.
Как же я хочу сейчас проснуться! Боги, ну почему это не кошмар, а жуткая реальность?..
– Все, готово. Даже если кромешники доберутся сюда, они не выйдут из пещеры, столкнувшись с моим подарочком. Захвати лампу, Фиона.
– Сейчас, дорогой.
Магистр вновь подошел к великану, выбитому на камне. Со своего места я плохо рассмотрела, на что он нажал, но стена внезапно дрогнула – открылся темный зев третьего хода.
– Пойдем, время не ждет! – прикрикнул одержимый на принцессу.
Проходя мимо, она издевательски шепнула:
– Развлекайтесь, девочки!
К чему она это сказала, и думать не хотелось. Как только стена встала на свое место, я позвала Мадлен:
– Что с тобой? Тебе плохо?
Все время девушка стояла, наклонив голову.
– Отвали, Кимстар, я думаю, как нам быть.
– Нечего тут думать. Нам нужно освободить руки и дождаться прихода кромешников. Иного варианта нет.
Кусая губы, Мадлен одарила меня долгим, напряженным взглядом.
– Ты настолько веришь в своего… принца?
Заминка царапнула.
Верить после недомолвки? После того, как он скрыл, что принц?
– Да, верю. Он не сказал, что не простой кромешник, и что с того? Зато в остальном он меня не подводил. А сколько раз спасал? Не оставит в беде и сейчас.
Я верила. В жизни нужно кому-то верить. И я верила Джареду. Я знала, что он меня найдет.
– Хорошо, – кивнула Мадлен. – У меня есть зелье, которое перетрет веревку, сами мы ее не развяжем.
– А зубами?
– Ты слышала, Кимстар? На этом крюке вешали туши коров, парноусы их объедали, забрызгивая все слизью. Хочешь отравиться?
Взглянув на рычащего за решеткой парноуса, на капающую с его жвал слизь, я содрогнулась.
– Так они ядовиты?
– Очень! Если слизь попадет в кровь – человек умирает без антидота через пару часов в мучениях, если на кожу – полбеды, главное поскорее смыть, но воды-то у нас нет!
Тварь свирепствовала. Худые лапки не могли подцепить решетку, и она пыталась просунуть под нее голову. А потом приползла еще одна ее товарка, и стало страшнее.
Поднявшись на затекшие ноги, мы с трудом отцепились от крюка – настолько туго похитители примотали к нему веревками наши связанные руки.
Усевшись на песок, Мадлен изловчилась и достала из-под юбки темно-синюю крохотную бутылочку. Неловкое движение – и зелье чудом не выпало из дрожащих пальцев.
– Не паникуй, на самом деле мы в безопасности, – попыталась я успокоить соседку, слишком уж она нервничала, что не вязалось с образом хладнокровной во всех ситуациях девушки. Похоже, похищение просто стало последней каплей, подточившей ее выдержку. – Ты сама слышала о защите.
– А какого плана эта защита, ты знаешь? – Мадлен повысила голос. – Она защищает от заклинаний? От физического воздействия разумных существ? А от механического воздействия вроде летящего камня или слизи этих тварей спасет?
– Хотела бы я дать ответ, но не могу…
Одно знала точно: если не поторопимся ни мы, ни наши спасители, нас ждет страшная смерть.
Пока Мадлен крепко держала флакон связанными руками, я осторожно, чтобы зелье не попало на губы, зубами вытащила пробку. По несколько капель на веревки – и мы принялись ждать, пока она перетлеет.
Чтобы ослабить путы, я дергала руками и с ужасом поняла, что они по ощущениям как чужие. Одеревенели.
Когда развязались, мы обе чуть не плакали – настолько болели перетянутые запястья.
– Говорила я отцу, нечисто что-то с заказчиком, – внезапно произнесла Мадлен. – Поступил заказ на кладку яиц парноусов явно не для приготовления декоктов. Но мы не знали, что заказчик – магистр Рутх, иначе отец не пропустил бы партию.
– Почему? – машинально спросила я, не совсем понимая, о чем речь.
– Рутх – создатель «Покрова Латории», если ты не поняла еще. Очень удобно быть помощником ректора, знать студентов с первого курса и, когда у них случаются проблемы, помогать, а потом, подсадив на крючок долга, вербовать.
Я вспомнила, как магистр обещал мне помощь с оплатой обучения, и похолодела. Получается, меня он тоже планировал завербовать?
– Почему вы не сообщили о своих подозрениях куда следует?
– А ты уверена, что там, «где следует», не сидит человек Рутха? – горько в ответ поинтересовалась Мадлен. – Магистр – хитрый паук, у него были годы, чтобы пропихнуть своих людей на ключевые должности в Квартене. Отцу не нужны лишние проблемы, и так пришлось прятать меня, чтобы не было рычагов давления.
– Очки и зеленые волосы – все-таки не блажь, а маскировка. – Я покачала головой, удивляясь, что объяснения странностям соседки оказались на поверхности. Осталось узнать последнее. – Кто ты, Мадлен? И кто твой отец? Кроме того, что некогда он был боевым товарищем ректора?
Растирающая запястья девушка хмыкнула:
– Догадки есть?
– Я думаю, ты дочь главного над бандитами столицы, недаром знаешь, что он поклонник таланта моей бабушки и запретил ее грабить.
– Я – дочь мастера ночного Квартена?! – Мадлен нервно рассмеялась. – Упаси богиня от подобного родства!
– Других версий нет, – пожала я плечами и пошутила: – Не признаешься, я помру от любопытства.
– Не накаркай, Кимстар! Мой отец следит за черным рынком, чтобы на него не поступали слишком опасные вещи. Он служит короне, но не открыто.
Интересный расклад… Неудивительно, что дочь такого человека стала зельеваром, популярным еще со студенческой скамьи.
Задать новые вопросы я не успела, раздался леденящий душу звук – скрип механизма, поднимающего решетку. Парноусы радостно заклекотали и продолжили просовывать головы дальше. Еще чуть-чуть – и они проберутся к нам!
Идея пришла внезапно. Иных способов спасения я не видела.
– Мадлен, скорее!
Я первая полезла на цепь, огромные звенья которой позволяли ставить в них ноги. Девушка присоединилась ко мне, когда парноусы уже до половины проползли под решеткой.