Первая глубокая трещина появилась на удивленной морде. Следующие – на туловище и лапах. Издав предсмертный рык, чудовище замахнулось на противника вторым мечом и тотчас рассыпалось на миллион песчинок.
Джаред же мягко приземлился на песок. Крылья исчезли.
Покачнувшись, он оперся о стену пещеры. Миг продержался на ногах – и упал…
Нет… Не может быть… Нет!
Джаред лежал неподвижно, рядом валялся меч, обагренный кровью.
Душу мою затопил омертвляющий холод.
Меч ударил в грудь слева? Прямо в сердце?..
– Джаред, не умирай! Умоляю! – Момент, как пробежала через всю пещеру, петляя между недобитых парноусов, сохранился в памяти смутно.
Я тормошила кромешника, сходя с ума от страха.
Не могу потерять его, не могу!.. Не отбирайте его у меня, боги!
– Джаред, пожалуйста, не умирай! – Я гладила его бледное лицо, старательно не смотря на страшную рану, вокруг которой разлилось красное на искромсанном мундире пятно.
– Джаред… я люблю тебя…
Слова прозвучали слишком поздно… Слишком поздно я призналась даже самой себе. И от этого рыдала душа. Самое страшное признание в любви – признание умирающему. Мужчине, который уходит навсегда.
– Я люблю его, боги! Не отбирайте его у меня! Не оставляй меня, Джаред, пожалуйста!
– Никогда… не оставлю…
Сквозь слезы я увидела, что он открыл глаза. Глаза, полные мерцающего серебра.
– Джаред! Ты живой… Слава всем богам!
Страх не ушел. Но Джаред жив, а значит, я не позволю смерти прикоснуться к нему!
– Так, сейчас я отдам тебе часть своего резерва, затем подлатаю экспресс-заклинанием, – сообщила быстро о планируемых действиях.
Он покачал головой.
– Ничего не нужно, Элея. Тьма сама исцелит.
– Тьма?..
Я набралась смелости и посмотрела на проникающее ранение. Его прикрывал сгусток тьмы. Действительно, она лечила…
– Ну вот, пришлось почти умереть, чтобы невеста перестала тебе выкать, – прохрипел Джаред чуть слышно, но я, разумеется, услышала.
Несвоевременно накатила тоска. Какая я ему невеста?.. Он не просил моей руки, да и вряд ли император Давелии позволит своему наследнику жениться на не самой родовитой аристократке, к тому же из Латории. Впрочем, это все пустяки, главное, что он жив.
Долго предаваться печали не вышло – я отметила, что серебро в глазах принца сменилось тьмой. Он ослаблен? Бой, а потом ранение, теперь исцеление – все тянет силы.
Вспомнив, как преподавательница предложила своему оборотню кровь после поединка, я протянула руку запястьем вверх. Джаред, как выяснилось, не оборотень, но кровь должна помочь все равно.
– Кровь… тебе нужна кровь, Джаред? Бери.
– Нет, Элея. – Слабо улыбнувшись, он покачал головой. Но какой же голодный у него был взгляд! – Мне не нужна твоя кровь. Мне нужна ты вся.
И, резко приподнявшись на одной руке, второй дернул меня к себе на грудь и поцелуем накрыл мои губы.
Горько-сладкий поцелуй, приправленный испугом, что едва не потеряла его, и счастьем, что он жив, кружил голову. Я таяла, плавилась под натиском искушающих губ. Растворялась в страсти, отдавшись всецело безумно прекрасному чувству.
Когда вынырнули из хмеля на двоих, глаза кромешника избавились от мрака, а рана на груди исчезла. Поразительно, но даже дыры и кровь пропали с одежды!
– Меня не так легко убить, Элея, – хрипло, прерывисто дыша, произнес Джаред и посерьезнел. – Сейчас у меня одно уязвимое место – и это ты, моя избранница, моя спутница. И одновременно ты – моя сила, Элея, свет моей души.
Подобные признания испугали. Слишком быстро и неожиданно! А поговорить по-человечески?
– Но…
Чтобы не возражала, Джаред поцеловал так, что я забыла, как меня зовут.
– Ред, я открываю портал! – Сквозь сладкий дурман долетел недовольный голос второго принца. – Нам пора спасать Латорию от Голода и безумной принцессы!
Глава 28Мой темный принц
Портал вывел нас в триумфальный зал. Как же здесь все поменялось за пару часов!..
Запах гари смешался с ароматами цветов и духов. Вокруг следы боевых заклинаний, пол потрескался в нескольких местах.
Испуганные участницы отбора жались к стенам, покрытым копотью, раненые давелийцы выстроены шеренгой. Вдоль нее деловито расхаживали покровцы, сдвинувшие черные платки с лиц на шею.
Угрюмая Криста разносила им на подносе вино, как простая подавальщица. Бабушкиных сапфиров на ней не было – теперь они сверкали на принцессе, горделиво стоящей на сцене и что-то вещавшей своим перепуганным подданным. В руках она держала кристаллы на цепочках, не подозревая, что находится в шаге от одержимости древним злом.
– Мы сбросим иго темных! Латория вновь будет свободной!
Рядом с Фионой на коленях стоял лже-Валиант, залитый кровью. Магистр приставил к его горлу кристалл алого цвета.
Хватило нескольких секунд, чтобы разглядеть весь этот беспредел, а дальше нас заметили – и началась бойня, теперь с участием Джареда и Харна.
Раненые давелийцы воспрянули духом и присоединились к своим принцам, напав на захватчиков даже в блокираторах магии и со скованными руками. Девушки визжали. Шум возрастал, сбивая с толку.
Мы с Мадлен держались позади принцев, атаковавших покровцев, среди которых оказались лучшие студенты боевого факультета – старшекурсники и выпускники.
Тип поставленных на нас щитов вскоре выяснился – шальные заклинания не раз гасились, не причиняя ни малейшего вреда. Отшвырнуло также и кем-то брошенное кресло.
– Абсолютная защита? – потрясенно пробормотала Мадлен. – Так не бывает.
– Для нас лучше, чтобы так бывало! – откликнулась я.
Когда рядом возник Грегерсон, я по-настоящему ему обрадовалась: еще один защитник нам не помешает.
– Простите, леди, – вдруг произнес он и, скользнув мне за спину, заломил руки.
– Грегерсон! – рявкнул магистр со сцены – и швырнул алый кристалл.
Предатель ловко поймал его и прижал к моей шее.
– Ай! – Кристалл неожиданно уколол.
Неужели он смог проникнуть сквозь щит?! Это удивило меня почти так же сильно, как предательство друга Джареда.
– Сдавайтесь, кромешники! – с триумфом крикнул Рутх. – Иначе девчонка умрет!
Невероятно… Бой остановился в тот же миг.
– Сдвинется кто с места – ей не жить! – пригрозил одержимый, срываясь на злобное шипение. – Кристаллы из кинжала Тьмы пробивают любую защиту.
Я впервые увидела, что Джаред растерян. Тень нерешительности промелькнула на его лице? Или мне показалось?..
Вампир держал у моей шеи острый кристалл, защита почему-то не действовала, но я не боялась. Я верила в Джареда.
– Прости, Ред, у него моя жена, – глухо произнес вампир, не глядя на друга. – Уже два года в плену…
Одержимый магистр обвел перепуганных заложников и своих пособников торжествующим взглядом.
– Ваше высочество, вы можете продолжить ритуал принятия силы, – обратился он к Фионе.
Принцесса кивнула и расстегнула замочек на цепочке с желтым кристаллом.
– Вас обманули! – вдруг крикнул лорд Харн. – Надев кулон, вы станете одержимой, как он!
Фиона агрессивно вскинулась:
– Я стану сильной магичкой, самой могущественной королевой в истории Латории!
– В кристалле заключена древняя душа, которая поработит вас, – быстро говорил лорд Харн. – Вы всего лишь тело, сосуд для новой души!
– Заткните друга, принц! Или ваша избранница умрет! – зло прошипел магистр Рутх, глядя на Джареда.
– Я не сосуд! – Принцесса, не до конца одурманенная обещаниями одержимого, испугалась. – Я буду править Латорией, а затем и Давелией!
– Нет, править будет ваш брат, которому Голод уготовил роль добровольной марионетки.
– Что?! – Принцесса, болезненно воспринимавшая новости о брате и раньше, недоверчиво смотрела на очкастого кромешника.
– Грегерсон, убей Элеяру Кимстар! – злобно приказал магистр.
Я сжалась в ожидании боли.
Но ее не последовало!
– Последнее желание ты использовал впустую, Рутх! – Грегерсон отвел кристалл от моей шеи. – Элея принята в мой род, я не могу поднять руку на свою дочь!
Я никогда не видела такой ярости, что отразилась на лице одержимого.
– Тогда распрощайся с женой!
– Реджина в безопасности! Мы нашли ее, проследив за Рутхом! – выкрикнул Джаред, бросаясь на сцену.
Плети тьмы обвились вокруг магистра – и тут же опали. Взревев нечеловеческим голосом, он вдруг исчез в огромном темном вихре.
Сильный ветер сбивал людей с ног. Крушил мебель, поднимая вверх мусор и щепки.
Оттаскивая меня поближе к стене, вампир с благодарностью прокричал:
– Вы все-таки передали мои слова Джареду!
«О чем он?» – не поняла я, да и некогда было разбираться. В такой какофонии не до разговоров.
Потухли все до единой маглампы. В зале сгустилась темнота.
Резким рывком меня выдрали из рук Грегерсона. Нечто холодное и острое вновь прижалось к шее.
В тот же миг разгул стихии остановился. Зажегся свет.
– Мне очень жаль, адептка, вы всегда мне нравились, – сокрушенно произнес одержимый тенором преподавателя и уже басом добавил: – Я перережу девчонке горло, если хоть один кромешник сдвинется с места!
Ответом ему было молчание. Джаред теперь стоял на сцене, рядом с Фионой и лже-принцем. Ему не хватило пары секунд, чтобы схватить одержимого.
– Фиона, делай, как договаривались, – приказал Рутх. – Они лгут тебе. Прими силу кулона!
Принцесса колебалась недолго – покорно, будто зачарованная, она надела желтый кристалл.
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем она тяжело задышала. Улыбнулась растерянно и свалилась в обморок.
– Принц не настоящий! – завопил одержимый голосом магистра.
– Конечно, нет! – развеселился лорд Харн и снял очки. – Теперь вспомнил меня?
Его глаза сияли расплавленным серебром, черты лица неуловимо изменились – он стал больше похож на лже-Валианта, тогда как тот, в свою очередь, больше походил на лорда Харна, каким я его знала.