– Пока девочки наливают всем чай, ответьте-ка. Что такое смерть?
Совершенно некстати вдруг вспомнился сон: ночная чаща, тропинка под огромной луной и озноб, заставляющий резко оборачиваться и всматриваться в темноту. Там, на перекрестке из трех тропинок она встретила старуху, чье лицо невозможно было рассмотреть, и полную женщину, покачивающую бедрами в такт ходьбе. А еще был голос, объяснивший ей, что она неотделимая часть этой троицы.
– Смерть – это конец жизни, – проговорила Маргарита, и голос ее прозвучал на удивление слабо и хрипло.
– Жизни чего именно?
– Ну… – Огненная колдунья замялась, подыскивая слова. Она оглядела собравшихся, но все молчали, сидя без движения и наблюдая за ней. Не было слышно даже хруста сладких булочных корочек и бульканья воды в нагретом чайнике. – Конец жизни всего. Тела… души… личности… Наверное…
– Как странно! – воскликнула Фея, нагнувшись над ней. Теперь ее лицо оказалось совсем близко. – Это ведь ответ… мертвой девочки.
– Что? – Маргарита тряхнула головой, пытаясь избавиться от неприятного чувства, будто кто-то лезет в ее мысли.
– Это ответ мертвой девочки. Той, что умерла всего несколько минут назад, – под дождем возле крылечка.
Взгляды обеих колдуний встретились. Едвига Яковлевна продолжала все так же хитро улыбаться, Маргарита не торопилась возражать.
– Потусторонней Маргариты Руян больше нет, ты понимаешь? – шепот прервал их игру в гляделки.
Маргарита медленно кивнула.
– Ты умираешь множество раз, дорогая, почти не замечая этого. Лишь это твое тело умрет единожды. А душа и вовсе никогда. И да, мой тебе совет: обязательно заходи к Кассандре Степановне и Яге. И копай глубже. – Тут она отстранилась от Маргариты, обернулась к остальным и, воздев руки к небу, объявила: – Сегодня поговорим о душах. Все прочитали первые главы моей книги?
– Просто в голове не укладывается, что вы с Анисьей могли перестать общаться, – покачала головой Маргарита. – Тем более по такой нелепой причине.
– Тебе кажется это глупым поводом для ссоры? – грустно спросила Василиса. – Мне тоже, если честно. Я ведь сама знаю, как все устроено в нашем мире. Есть традиции, которые нельзя менять, потому что они помогли нам выжить. Мне лишь больно от того, какими словами говорила об этом Анисья. Ведь между мной и ее братом ничего нет.
– Знаешь, а Полина ведь как-то замечала, что Митя очень странно смотрит на тебя.
– Правда?
– Да. У нее было какое-то особенное… чутье относительно Мити. Иногда мне казалось, что они давние друзья.
– Так, может, ему нравится Полина, а вовсе не я?
– Еще несколько месяцев назад я была способна в это поверить. Но теперь все слишком очевидно. Муромец к тебе неравнодушен, и, похоже, что давно. – Марго протянула руку и обняла рыжеволосую колдунью. – Прозвучит эгоистично, но я рада, что ты решила жить со мной. Когда ты здесь, мне кажется, что Полина вернулась, что мы сейчас выйдем с тобой на улицу и встретим их с Анисьей. Вот точно так же мы с ней сидели по вечерам и болтали про Светослава или еще кого-нибудь. – Маргарита пододвинула Василисе кружку с чаем. – Пей, это с местной земляникой. Мы как-то засушили целую кучу – не рассчитали.
– Все это время тебе здесь было одиноко без нее?
– Еще бы.
– И вы ни разу не ссорились?
– Только по мелочи. У нас слишком разные характеры. Она все скрывает, а я говорю не подумав. У меня никогда не было настоящих друзей, пока я не встретила вас. И я не знала, что каждый миг надо особенно ценить, ведь иногда друзья вот так просто исчезают.
– Полина вернется, Марго. Рано или поздно. Ты же понимаешь, что когда-нибудь мы с ней встретимся? Что бы с ней ни стало, ваша встреча вернет все на свои места. Так и будет.
– Знаешь, чего я боюсь больше всего? Что пройдет слишком много времени. Так много, что мы и не вспомним о былой дружбе. И вдруг она перейдет на сторону Старообрядцев? Мне кажется, этого боятся даже наставники. Ты заметила: все словно резко забыли о существовании Полины? Нас не посвящают в то, как и с каким успехом ее пытаются найти, словно хотят, чтобы и мы забыли о ней, чтобы в случае их неудачи мы бы не сильно удивились, встретив ее в рядах Темных магов!
– Но теперь-то мы будем знать все об этом, – Василиса ободряюще улыбнулась. – Надеюсь, что Сева не станет от нас ничего скрывать.
– Сева! Еще одна тайна. И как они с Полиной – люди, которые друг друга не переносят, – оказались связанными столь необычным обрядом?! Митя сказал, что Полина лишь удачно подвернулась им под руку. Но мне кажется это слишком неправдоподобным совпадением.
Внезапный шум отвлек девушек от разговора: распахнулась дверца шкафа, и с нижней полки выбрался домовой.
– У нас гости? – приветливо воскликнул Афанасий.
– Афанасий, это Василиса! – Маргарита покачала головой. – Я тебе еще вчера пыталась сказать, что теперь она живет у меня, но до тебя, знаешь ли, не достучаться!
– Василиса живет здесь? Так вот почему Белун Птолемей воет в лесу уже вторую ночь подряд! Вам стоит позвать его сюда, моя фея.
– Ой, бедненький мой пушистик! – спохватилась Земляная колдунья. – Я про него и не подумала.
– Я кое-что принес. – Афанасий любезно подал Василисе небольшой кусочек бересты. – Зовите, если потребуется доставить ответ.
На этих словах он возвратился к шкафу и скрылся за дверцей.
– Ответ? – удивилась девушка.
Она развернула бересту и слегка вздрогнула. Опрятный круглый почерк не оставлял сомнений в том, кто прислал записку.
«Я не могу так все оставить. Нам нужно поговорить. Если найдешь силы выслушать меня, заходи. Я бы не хотел встречаться на улице».
– Митя Муромец предложил тебе зайти к нему, я правильно поняла? – поинтересовалась Маргарита, прочитав послание вслед за подругой.
– Да, Марго. Сегодня утром… мы столкнулись на Дороге Желаний, а потом нечто странное произошло в Экспериментальном саду. Это касалось меня. Митя разговаривал с Марьяной о завтрашнем дне. Мне пора было идти, но я не решилась их перебить. Я просто встала и ушла… в общем, повела себя довольно невежливо.
– Ох, Василиса. Да он точно влюблен в тебя, как ты можешь отпираться? Бедняга Митя. Это надо же так влипнуть. Он выглядел абсолютным баловнем судьбы. Красивый, богатый, умный, веселый, талантливый. И что теперь? Ему это все не нужно. А нужна одна моя знакомая рыжая красотка. Ну и что, ты пойдешь к нему?
– Не знаю, Марго… Что же мне делать? Я и слова не смогу выговорить… Умру от смущения.
– Он сам тебе все скажет. От него можно ждать только хорошего, даже несмотря на то, что он женится на этой смазливой Долгорукой.
– Наверное, – согласилась Василиса, тревожно взглянув на дверь, за которой уже разлилась холодная темнота.
– Подожди, ты же не собираешься идти вот так?
– В смысле? – Василиса оглядела свой неказистый наряд. – Я же не на свидание.
– А куда? Надень платье. Вон то черное. Ты в нем очень красивая.
– Марго… Для чего? Боюсь, это будет первый и последний наш с ним разговор по душам.
– Тогда пусть он запомнит, какой прекрасной ты была во время этого последнего разговора. И всю жизнь будет сожалеть.
– Ты коварная! – сдаваясь, улыбнулась Василиса.
– А ты не знала? А теперь скажи, когда ты вернешься? Дождаться тебя?
– Если захочешь спать, ложись, не жди. А утром, когда встанем, я все тебе расскажу.
– Ладно, – зевнула Маргарита и поправила складки Василисиного платья. – Теперь иди. Надеюсь, вы поймете друг друга.
Василиса накинула плащ и вышла. Отсюда рукой было подать до избушки Муромца, но путь отчего-то показался мучительно долгим. Колкий ночной ветер наравне с опустившейся ночью застилал глаза.
Дойдя до избушки под номером десять, Василиса тихо кашлянула. Дом привстал на узловатых курьих ногах, стряхнул с себя дремоту и снова сел, впуская на крыльцо позднюю гостью. Василиса постучала.
Она вспомнила один из последних дней Русальего круга. Команды играли в Купальскую игру в лесу за судейскими домами. Скинулись, и парням выпало надеть рогатые маски и догонять девушек. Василиса выбежала на полянку и обернулась. За ней не угнаться никому, кроме Земляного. Погони не было слышно, она надеялась отдышаться, но внезапно на тропинке, выползающей из темного леса, возникла рогатая фигура. Колдунья взвизгнула, захлебнулась смехом и кинулась бежать через травостой, расталкивая руками розовый и сиреневый люпин. Ноги путались в траве, березки рябили и сбивали с пути. Звук шагов позади не раздавался, Василиса посмотрела через плечо и никого не увидела. Она облегченно выдохнула, остановилась посреди высокой травы. Сердце колотилось от страха и азарта. Она приложила ладонь к груди, повернулась было, но тут же закричала – фигура в рогатой маске выросла прямо перед ней. Из горла вырвался смех, когда руки ухватили ее. Теперь придется выполнять желание – таковы правила. Маска наклонилась, и в проемах сверкнули веселые глаза цвета летней листвы. Ее любимый оттенок зеленого.
В старину это была любовная игра. Поймаешь девушку – можешь требовать с нее поцелуй. Но сейчас ее затеяли просто ради шутки, чтобы побегать и размяться.
Митя молчал и только смотрел из-за маски. Он улыбался, это было видно по глазам.
– Отпустишь меня? – рассмеялась Василиса. – Пожалуйста!
– После того как исполнишь желание, – произнес рогатый.
Одной рукой он продолжал держать ее, а второй приподнял маску. Василиса чувствовала, как краснеет ее лицо. Что же он скажет? Что надо будет сделать?
– Не буду оригинальным.
Она почувствовала, как ослабла хватка его второй руки. В ту же секунду она вырвалась, расхохоталась, обернулась белкой и кинулась к ближайшей березе.
Глупая. Почему она не поцеловала его? Один-единственный раз в ее жизни выпала такая возможность. И ведь не надо было бы никому ничего объяснять про этот поцелуй. Просто сыграла бы по правилам, и все.
Митя появился в просвете и тут же распахнул дверь. На этот раз он был серьезен и немного бледен – не под стать тому рогатому воспоминанию.