– Как же это не так?
– Я говорила с Василисой о ее работе в журнале, хотя и не знала, что ее должность называется «ушами». Она ведь пошла туда совершенно для другого! Она хотела защитить тебя от глупых и необоснованных слухов, которые стали распространяться, едва ты появилась в Заречье. Посмотри на это с другой стороны: она могла смело опровергать сплетни про тебя, ведь ей доверяли больше других! Она была твоей соседкой, и редакторы журнала считали, что только ей известно, что правда, а что нет. А та статья про бал, в которой, как я уже говорила, нет ничего ужасного, лишь удерживала ее позиции в глазах остальных работников журнала – мол, и Василиса пишет про вас что-то ироничное, а не только запрещает выпускать в свет всякие выдумки.
– Не может быть, чтобы все это было правдой…
– Почему не может? Почему ты сомневаешься в ней, если сама только что была готова ей все простить? Это же ведь Василиса. Наша милая Василиса. Девочка-тишина. Девочка-любовь.
Брови Анисьи грустно вздрогнули.
– И она не виновата, что твой братец приударил за ней. Я уверена, что она даже не подозревала о его симпатии. Скорее, она полагала, будто он из проявления дружбы каждый раз поджидает ее у выхода из столовой, чтобы проводить до избушки. Так что лучше бы ты вправляла мозги ему, а не ей.
– Не сваливай все на Митю. Неужели ты хочешь сказать, что Василисе он ни капельки не нравился?
– Конечно, нравился! Но кому тут не нравится Митя?! Василиса не хочет зла твоему брату. Поверь, она не сделает ничего, что помешает его счастью.
Тут распахнулась дверь избушки Бабы Яги, до которой уже успели добраться девушки, и из нее выскочила Василиса. Она едва не столкнулась с Маргаритой и Анисьей, и все трое тотчас отскочили друг от друга, их глаза от неловкости забегали.
– Вася, ты куда? – первой спохватилась Маргарита.
– Я оставила дома свой пучок Мытника. А Яга сказала, что не сможет одолжить… Ты не захватила на меня?
– Захватила, – улыбнулась Маргарита. – Идем, иначе Радим со Светославом съедят все самые вкусные печенья. А я сегодня не завтракала.
Утром выпал первый снег, поэтому праздник Покрова устроили этим же вечером. Стемнело рано, но за несколько часов намело целые сугробы. Розалия Павловна пекла пироги с жимолостью и украшала гостиную, ожидая гостей. В этот раз Покров не предполагал обычный размах, скорее походил на привычные здешние вечерницы. Настроение у многих было странным и совсем не праздничным, еще несколько человек только пару дней назад попали в лазарет с Лисьей хворью. И тем не менее жизнь продолжалась, и Заречье самим своим существованием доказывало, что никакие страшные новости не могут остановить ее течение.
В избушке под номером десять было холодно. Инженеры только-только приступили к разработке трансцендентального отопления и дальше схем и чертежей еще не успели продвинуться. На столе догорали свечи, их пламя немного согревало воздух. Мерцали абсолютно все световики, которые тут имелись, и пусть их свет не давал тепла, они создавали хоть какое-то подобие домашнего уюта. Муромец рассеянно смотрелся в зеркало, но его интересовало явно не свое отражение. Сева наблюдал за ним и молчал. Митя собрал длинные кудри на затылке и снова замер.
– Она все равно будет на тебя заглядываться, с какой бы прической ты ни пришел, – усмехнулся Сева из своего угла. Два кристалла-светильника над его головой вдруг тревожно скрежетнули и погасли.
Митя моргнул, как будто очнувшись, но ничего не ответил. Он одернул черный, идеально сидящий по фигуре кафтан, оглядел себя и взял с крючка куколь.
– Ты идешь?
– Не решил, – Сева пожал плечами. – Не люблю все это, ты же знаешь. А еще смотреть, как ты даришь свечу Марьяне Долгорукой…
– Понятно.
– Нет, скажи, ты что, правда идешь туда, чтобы подарить эту дурацкую свечку ей?
– Ты сам знаешь.
К оконному стеклу ластилась слишком рано наступившая снежная ночь. Где-то в уютной гостиной Нестора Ивановича и его жены уже ждали наследника древнего семейства.
– А как же Василиса, Муромец? Вдруг она тоже придет?
Митя снова не ответил.
– Я тут подумал, – сказал Сева, – что все случившееся очень логично. Как будто это чей-то план. Это так просто, понимаешь? Богатый наследник самого известного рода. Красавец и очень одаренный маг.
– Спасибо, – хмуро оборвал его Митя.
– На тебя возлагают столько надежд. Тебя обручили с симпатичной малявкой, тоже богатой и талантливой. И характер у тебя такой приятный… все просто падают от восторга. Ну это же очевидно, что должна была произойти какая-то ерунда! Не бывает у людей все так хорошо. Это и есть твоя инициация, твое Посвящение, Муромец, – выбрать, кто ты на самом деле. Тот, кем тебя все считают, или тот, кто ты есть в душе.
– Нет никакого выбора, Сева. – Муромец уперся руками в стол и сверху вниз поглядел на друга. Все казалось необычным: и то, что он назвал его, Севу, по имени, и тихий хрипловатый голос, и вообще все его лицо, из-за убранных назад волос непривычно открытое. Чаще ему удавалось прятать взгляд за растрепанными кудрями, всегда одинаково весело улыбаться на все и ускользать от ответа. Поэтому в первую секунду Сева даже немного растерялся.
– Да брось, – наконец сказал он. – Неужели это все из-за какого-то пророчества, которое ты получил при рождении? Подумаешь, кто-то придумал, что ты должен жениться на Долгорукой! Возможно, Долгорукие этого «прорицателя» сами и подослали.
– Знаешь, кого они, по-твоему, «подослали»?
– И кого же?
– Это была Вещейка.
Повисла тишина, Сева легонько повел головой и вопросительно поднял брови, будто ожидал, что друг сейчас признается, что пошутил.
– Серьезно?
– Абсолютно.
– Ну а… – Сева на секунду задумался над вопросом. – А как она оказалась свидетельницей твоего рождения… Точнее… О, Перун. О чем мы вообще сейчас разговариваем? Правда Вещейка? Боги, значит, посещают поместье Муромцев?
– Не все считают ее богом. – Митя нахмурился: он продолжал все так же стоять напротив, держа в руке куколь. – Она точно существо другого плана, но если и бог, то проклятый кем-то свыше. Говорят, она может принимать человеческий облик, но для этого ей нужна жертва: душа младенца.
– И она…
– Да, приходила по мою душеньку. – Легкая улыбка коснулась Митиных губ, но тут же исчезла.
– Но вместо этого что-то напророчила и испарилась… Да? Ничего не взяв?
– Не знаю! Или ты считаешь, что я могу об этом поговорить с моими родителями? Однажды в детстве я спросил об этом у матери, а она так побледнела, что… в общем, никто мне ничего не рассказывал. Позже отец заверил, что это все выдумки, козни и сплетни завистников.
– Как же ты узнал обо всем?
– От тети Агафьи. Она умоляла слушаться отца и выполнять все его требования, якобы иначе все будет очень плохо.
– Хм, ладно. Расскажешь как-нибудь поподробнее? Сейчас тебе пора. – Сдавшись, Сева посмотрел на дверь.
– А ты, значит, все-таки не пойдешь?
– Приду попозже. Да, серьезно. Я приду.
Муромец скользнул невеселым взглядом по Севе, развернулся и, больше ничего не сказав, хлопнул дверью.
– Черт, – прошипел Сева себе под нос. Еще один кристалл-световик над его головой погас. Решать чьи-то личные проблемы не входило в Севину привычку, даже если этим кем-то был лучший друг. Однако мысль о Василисе Умновой не оставляла его. Что-то во всей этой истории было пугающе неправильным, хотя на первый взгляд никакого напряжения не было заметно: Муромец вроде бы смирился со своей участью, Василиса все так же скромно и вежливо улыбалась при встрече. Но отчего-то Севе хотелось подойти к ним обоим и хорошенько встряхнуть каждого за плечи.
На этот раз в окно постучал колючий ветер, ветки облетевшего клена резко прильнули к стеклу.
– Марта, – позвал Сева, и шушера в мешковатом льняном платьице вылезла из шкафа. – Марта, сможешь достать мне свечу Покрова?
– Но их полно в гостиной Розалии Павловны.
– Да, но… Понимаешь… я хочу оставить ее у избушки одной девушки…
– А-а, – протянула Марта. – Ну тогда подождите.
Шушера исчезла, а через минуту на столе засветился серебристый огонек заколдованной свечи.
Сева натянул свитер потеплее, без энтузиазма взглянул на свое отражение в зеркале – тощий, бледный, веснушки похожи на какую-то темную сыпь. Длинные волосы немыты и непричесаны. Разбиватель сердец, по-другому и не назовешь! Сегодня на его магию отзовутся разве что кикиморы да какие-нибудь страшные мавки, у которых со спины видны внутренности. В таком виде только и остается, что разбираться с чужими трудностями, а не идти на романтический праздник.
Сева замотался шарфом до самых глаз, нахлобучил шапку, накинул куколь и вышел из дома. Он собирался пройти две улицы поперек и свернуть налево, а там ему была нужна пятая по счету избушка, а точнее, ее крылечко, где он оставит подарок для Василисы. Пусть у нее будет хоть капелька надежды, что это сделал Митя Муромец.
Сева пересек небольшой перекресток – благо, он был абсолютно пустынным. А вот в начале улицы ему пришлось затаиться: возле одной из избушек две девушки поджидали подругу. Через пару мгновений она спрыгнула со ступенек в сугроб, и колдуньи отправились к дому Розалии Павловны и Нестора Ивановича. Сева не переставал оглядываться по сторонам, готовый в любую секунду отскочить к стене ближайшей избушки. И хоть на улице было темно, светящийся огонек в руках мог запросто его выдать.
Он сам не понял, что произошло, но ноги вдруг начали сбавлять шаг, едва он собрался уйти с улицы Гроз. Впереди появилось неясное движение, черная фигура мелькнула в отблесках снега. Сева, затаив дыхание, прижался к выпуклым бревнам деревянной стены. Сердце его пропустило удар, словно он собирался совершить какое-то преступление.
Просто страх? Дурацкая идея со свечкой, подаренной Василисе от имени друга! Необъяснимая тревога, слабость в коленях? Да, все это присутствует.