антливую. Маргарита вздрогнула. Где-то вдали заплакала свирель. Снежный вихрь взметнулся к вершине холма.
– Началось? – спросила Маргарита. Василиса ухватила ее под руку и повела к избушке. Когда они вошли, часы показывали четверть первого.
– Обряд будет длиться пару часов, не меньше, – сказала Василиса. – Так что поспи немного.
На столе лежало несколько свернутых льняных полотенец, их незадолго до полуночи принесла Юля, жена Даниила Георгиевича. Василиса заботливо отнесла их в ванную. Ткань была пропитана специальным раствором, а сами полотенца предназначались для того, чтобы оборачивать замерзшее тело колдуньи, участвовавшей в обряде.
– Они два часа будут таскать за собой плуг по такому холоду?!
– А что им еще остается? – ответила Василиса.
– Это невозможно! Девочки замерзнут насмерть!
– Случается, что обряд Опахивания проводят летом. Но нам не так повезло…
– Василиса, а что будет, если Анисья после этого так заболеет, что… – «Умрет» выговорить не удалось.
– Нет, такого не случится, целители обо всем позаботятся. Мы с тобой подготовим ей ванну. Специальные свечи, травы, масло – все есть.
Заснуть у Маргариты, конечно, не получилось. Она закуталась в одеяло, словно в кокон, уселась на кровать и привалилась к подушке, но едва дрема начинала охватывать ее, издалека, с улицы, из-за леса, из ее воспоминаний или снов раздавались то зловещие песнопения, то резкие вскрики, иногда похожие на жуткий смех, то волны прекрасной печальной мелодии.
– Они совсем близко, – два раза прошептала Василиса. Она сидела с кристаллом-светильником за столом и пыталась что-то разглядеть за окном. – Попробуй заснуть.
Маргарита снова закрыла глаза. В ее фантазиях проносились смутные, словно призраки, образы двенадцати обнаженных красавиц, которые брели по снегу с ритуальной песней и тянули за собой плуг, украшенный живыми цветами. Велес с седыми длинными волосами, служившими ей почти что плащом, возглавляла их шествие. Молочно-белые, полупрозрачные девушки сменялись молодыми людьми в грубых рубахах из крапивы. Эти рубахи были сплетены руками еще восьми невинных колдуний из знатных родов, только совсем маленькими девочками, некоторым из них едва исполнилось десять. Кугиклы, паяны, флейты Пана – музыкальные инструменты, которые Маргарита никогда не держала в руках, пока жила с потусторонними. Потусторонние! Эта мысль пронзила ее, словно игла. Потусторонние спят сейчас в своих теплых квартирах! Или сидят за компьютерами! Или смотрят по телевизору спортивные матчи! Мечтают о покупках, думают о машинах. Неудивительно, что Слава так и не понял, что Маргарита пыталась сказать ему о них. В своем мире в такую холодную ночь он стоит почти без одежды один на каком-нибудь холмике возле леса, играет на флейте, опьяненный волшебным дурманом. Он – свет на пути волхва и двенадцати спутниц с плугом…
Тишину прорезал стук: слабый, еле слышный, еле живой парный удар костяшек по деревянной двери. Василиса со скрипом отодвинула стул и бросилась открывать. Маргарита подскочила с кровати.
В дверях стояла Анисья: на лице у нее были белые полосы и защитные руны, наспех нарисованные чем-то темным. Казалось, что она пытается улыбнуться, но в следующую секунду она пошатнулась и поморщилась. На ней не было одежды, Маргарите стало холодно от одного взгляда на ее тело. Смотреть не нее было невозможно. Идеально сложенная, с копной длинных золотистых кудрей до самых бедер, она казалась почти что мертвой, почти что такой же призрачной, как чудилось Маргарите в полусне. Ее кожа была неприятного пунцового цвета, к ступням и ладоням отдававшим серо-фиолетовым. Она больше не могла сделать и шага и упала бы на пол, если бы Василиса не успела подхватить ее.
– Нися! Маленькая! – Маргарита тут же бросилась на помощь Васе. Вместе они захлопнули дверь и внесли Анисью в ванную, где ту уже ждали чем-то пропитанные льняные полотенца, зажженные зеленые свечи и теплый розово-желтый настой в ванне, куда ее нужно было погрузить немедленно.
Глава девятаяКоляда
Вот так бывает, что одна ночь – пусть и Ночь Безвременья – и один обряд – пусть и такой древний, сложный обряд Опахивания – меняют если не все, то очень многое. Утром выглянуло веселое солнце, чего никто не ожидал. Маргарите, задремавшей на пару часов, снились призраки. Они обступили Заречье целой толпой, парили над крышами избушек, провожали по дорожкам воспитанников, они пытались что-то сказать самой Маргарите, но она их не понимала. Тогда призраки принялись вдруг танцевать: они смешно припадали то на одну, то на другую ногу, вскидывали руки, кружились, и девушка вдруг увидела, что все они улыбаются. Их улыбки источали яркий свет, Маргарита не выдержала и открыла глаза – сквозь окно ее слепило солнце.
Она лежала, тесно прижавшись к Василисе. На ее же собственной кровати спала Анисья. Маргарита приподнялась на локте, чтобы взглянуть на белокурую колдунью. Ночью, после того как зашел Густав Вениаминович и осмотрел ее, девушки укутали подругу в свитера и укрыли своими одеялами.
От Маргаритиного движения Василиса проснулась и тоже приподнялась.
Анисья уже не спала. Она сидела, подложив под спину подушку, и молча глядела на подруг. Едва заметив это, Маргарита с Василисой тут же бросились к ней.
Слова тут были ни к чему. Не за что было извиняться и нечего прощать. Конечно, нельзя было обещать, что былая дружба вернется, ведь некоторые тайны в это утро так и остались тайнами. Но то, что все трое молча плакали и обнимались, уже дарило надежду.
Василиса пока предпочла остаться жить вместе с Маргаритой, но наступивший день рождения Огненной колдуньи они праздновали втроем. Правда, под вечер заглянули еще и Миша с Емелей, а затем пришел домовой Афанасий с подарочной коробкой от наставника. Не веря своим глазам, Маргарита, под удивленный шепот друзей, сняла крышку и достала на свет большой бубен, украшенный длинными лентами.
– Ну все, теперь тебе не отвертеться от занятий с шаманом, – проговорила Анисья, копируя интонации брата. – Македонов тебя записал. Скажи спасибо, что хоть не на варган.
На следующий день были доставлены подарки от родни и письмо от бабушки, где она радостно сообщала, что продала квартиру в Суздале и купила небольшой домик в Долине Гремящих Ветров. Маргарита виновато покосилась на Анисью и не стала делиться с ней этими новостями.
Долина Гремящих Ветров, будь она неладна, продолжала сеять раздор в обществе.
Если верить тому, что писал об этом «Тридесятый Вестник», копируя статьи из городских газет, можно было догадаться, что Звездинка и впрямь обзавелся завидным числом почитателей, считавших его самым настоящим покровителем бедняков. Маргарита плохо разбиралась в подобных вопросах, поэтому совершенно не могла понять, почему в это втягивают еще и Ирвинга: одни возмущались, что Ирвинг, получая множество жалоб от магов, живших с потусторонними и мечтавших перебраться поближе к сородичам, не ускоряет строительство, другие же были уверены, что он должен во что бы то ни стало остановить Анатолия Звездинку. Поговаривали также, что Звездинка метит на место главы Светлого сообщества, а Анисья продолжала придерживаться мнения, что он тайно связан со Старообрядцами.
В газетах все чаще стали появляться новости о приемах в особняке Звездинок. Приемы маскировались под важные и серьезные собрания, имеющие целью разобраться с Темными магами, но Анисья говорила подружкам, что на самом деле это были обычные ужины с танцами, ведь ни на что серьезное Звездинки не способны. Один раз ей, Мите и Марьяне пришлось обязательно присутствовать. Сдавшись под настойчивыми просьбами Анатолия Звездинки, Велес отпустила обеих непосвященных колдуний.
Волну интереса – особенно среди девушек – вызвал приезд Микоэля Феншо, кузена Водяной колдуньи. О его скором появлении Маргарита, Василиса и Анисья узнали самыми первыми от Севы. Тому рассказал отец, поддерживающий связь с Максимилианом Феншо и Ирвингом. Сева слышал, будто молодой французский колдун владеет необычными магическими техниками. Девушки же передавали друг другу сведения другого рода: строен, высок, сероглаз и не женат.
Первый день Микоэль провел в недрах Кудыкиной горы, а на второй заявился на Боевую магию к Страннику. Сева сидел на ветке клена и наблюдал за происходящим. Муромец держался в стороне, даже не пытаясь наладить контакт с заграничным гостем. Каменная магия, подвластная Микоэлю и ускользнувшая при рождении от наследника древнего семейства, словно поставила между ними невидимую стену.
Несколько раз подряд Микоэль падал навзничь, пораженный совсем слабыми атакующими заклятиями девушек, но, когда Сева почти потерял к нему интерес, тот вдруг сделал странное движение – с размаху ударил правой ладонью по левой, – и невидимая волна отбросила не только самих нападавших, но и Муромца, державшегося все так же далеко. Коршун нервно взмахнул крыльями и спикировал вниз на плечо другу. Как Микоэль Феншо смог провернуть такое? Вдали от родины и от земли, питающей его силы?
Ошарашенные колдуньи и маги поднимались на ноги, думая о том же самом. Чужестранец морщился и потирал левую руку – ладонь заметно кровила.
– Отлично. – На лице Македонова мелькнула одобрительная улыбка. Он подошел к Мику и оценивающе взглянул на его руку. – Еще сможете поработать? Или вас отправить к целителю?
И когда француз отрицательно покачал головой, наставник повернулся к собравшимся вокруг магам:
– Руническое колдовство – интересный вид магии. Оно делает мага сильным именно вдали от родины. Находясь на родной земле, колдун напитывает собственной силой предмет, отмеченный специальным знаком. Он сознательно ослабляет себя, отдавая предмету свою магию. Зато очутившись в другой стороне света, он может настроить связь с этим предметом и в нужное время забрать оттуда свою силу.
В зале собраний Старейшин стоял напряженный гул, колдуны вполголоса переговаривались, наэлектризованный энерговик потрескивал, его сила резонировала с силой единственного здесь Каменного мага – Муромца. Впервые за долгое время свое место заняла Вера Николаевна Велес. Ее обступили Старейшины из Зорника, но почти на все их вопросы она лишь молча кивала. Ирвинг тихо беседовал в углу с молодым поколением. Внук Велес расспрашивал об особенностях правовых взаимоотношений со Старообрядцами, а Митя безучастно топтался рядом. Его интересовал только Анатолий Звездинка, но в этот раз он пропустил Вече.