– Надо же, ты тоже здесь. – Странник пожал руку своему неофиту и даже одобрительно улыбнулся ему. – Хорошая традиция Огненных – собираться вместе, что бы ни случилось.
Взгляд его упал на темную макушку, маячившую за плечом внука Велес.
– Маргарита?
Маргарита высунулась и неловко помахала рукой в надежде тут же снова спрятаться за Диминой спиной, но Странник отодвинул стоявших рядом ребят и приблизился к ней.
– Здравствуйте, – проговорила она.
– Как себя чувствуешь? – Он вмиг стал серьезен. Голос его звучал тихо и спокойно, но ощущение складывалось такое, будто он знает что-то страшное.
– Хорошо…
– Еще не виделась с подругой? С Водяной? – Синие глаза буравили ее из-под нахмуренных бровей.
– Нет. Меня не пускали. Но Жаба разрешил завтра зайти. Надеюсь, не обманет.
Рука наставника осторожно дотронулась до ее плеча.
– Все будет нормально, – почему-то сказал он, заставив Маргариту занервничать.
– Да…
Но он уже отпустил ее и отвернулся, увлекаемый другими воспитанниками к столу с неказистой закуской.
– Друзья! – раздался громкий возглас Васи. Огненные начали рассаживаться кто куда и искать глазами говорившего. – Сварожичи, так сказать!
Толпа немного расступилась, и Маргарита увидела, как хозяин избушки притянул к себе смеющуюся Ульяну. На ней сегодня было очень красивое голубое платье, на манжетах вышитое мелкими звездочками.
– Мы собрали вас неспроста! И неспроста назвали этот вечер праздником любви!
В ответ раздались улюлюканье и смех.
– Мы с Улей хотим объявить вам, что решили пожениться!
Тут началось невообразимое! Маргарита еще даже не успела обдумать услышанную новость, а остальные маги уже повскакивали со своих мест и бросились обнимать Васю и Ульяну. Девчонки визжали, какая-то компания в углу от души хохотала. Над головами обнимающихся уже разливали настойки всех цветов и вкусов, то и дело расплескивая содержимое бутылок кому-нибудь на волосы и плечи.
– За это действительно стоит выпить, – согласился Странник, притянув свой стакан, который за минуту до этого незаметно поставил на стол. Дима в знак солидарности поднял бокал, наполненный точно таким же напитком и отсалютовал наставнику.
Маргарита налила себе лимонада, сделала глоток и закашлялась:
– Это вовсе не лимонад! – В голове мгновенно взорвались тысячи пузырьков, вызвав новую волну жара.
– Конечно нет, – едва слышно ответил ей Дима. – Но сегодня можно, есть повод.
Стемнело рано, и страшная буря накрыла деревню. Ветер свистел под крышами избушек, что жались друг к другу боками. Внутри было холодно, но еще холоднее было на широкой дороге, ведущей к лазарету. Маргарита расталкивала валенками снег, но каждый шаг давался с трудом. Она спокойно принимала морозные удары вьюги, чувствуя себя предательницей. Под пальто она прятала то, чего не должна была сюда нести. И как она вчера согласилась на эту затею? Можно было бы развернуться, добраться до Васиной избушки и вернуть ему эту несчастную бутылочку с красной жидкостью. Но что-то останавливало, что-то заставляло не сворачивать с пути.
Лазарет тонул в приятных травяных ароматах, освещенный десятком догорающих свечей и несколькими кристаллами-светильниками. Маргарита повесила на крючок верхнюю одежду и осмотрелась. Несколько кроватей еще были заняты больными Лисьей хворью, возле некоторых стояли ширмы, остальные же оставались открытыми. На одной из таких сидел Сева, веки его были плотно сомкнуты, а над головой парил световой шар, то и дело менявший цвет. Девушка кивнула обитателям лазарета и остановилась возле Севиной кровати.
Колдун выглядел изможденным, несмотря на то, что лежал здесь уже много времени. Острые скулы, отросшие почти до плеч волосы, тонкая шея. Он и раньше не отличался крупным телосложением, но сейчас скорее походил на призрака, чем на живого человека. Ей почему-то стало его очень жаль. Она присела рядом, нарушив его погружение внутрь себя, и когда Сева открыл глаза, обняла его.
– Привет! – сказал он, уткнувшись ей в волосы и сомкнув руки вокруг ее плеч.
– Привет, Сева, – ответила она еле слышно. – Я так рада, что с тобой все хорошо… И я даже по тебе скучала. Немножко.
Девица на соседней кровати многозначительно кашлянула, Маргарита тут же расплылась в язвительной улыбке и обняла Заиграй-Овражкина еще крепче.
– Немножко? Ну ты и ведьма! – Сева отстранился от нее, лицо его подобрело. – Да ты умирала со скуки.
– Может, и так, – Маргарита рассмеялась. – Ну ладно, кроме шуток. Я правда волновалась. – Она погладила его по плечу. – Вас всех тут заперли… я ожидала увидеть какое-нибудь чудовище вместо тебя. И даже представляла, что тебе поотрывало конечности, поэтому тебя не выпускают…
– Пф, – фыркнул Сева, впервые за долгие дни улыбаясь так широко. – И ты прибежала меня проведать, как только появилась возможность?
– Вообще-то, я не к тебе. Уж прости. – Она кокетливо дернула бровью, попав во власть таинственных чар Сирены, и не заметила, как изменилось выражение Севиного лица.
– Что? Тебе разрешили навестить Водяную?
– Да. Как она?
– Я… – Сева запнулся и на секунду отвел взгляд. – Я не знаю. Не видел.
– Ясно, – протянула Маргарита, начиная улавливать его изменившееся настроение. – Тогда я пойду.
– Тебе вон туда, в конец комнаты.
Часть лазарета была отделена тонкой стенкой, похожей на очень высокую и длинную ширму. Чувствовалось наложенное колдовство. Наверное, оно не позволяло проникать звукам и теням, потому что из отгороженной части помещения лился свет, но никакого движения заметно не было.
– Маргарита, – окликнул Сева. Он поманил ее рукой и еле слышно прошептал: – Если тебе покажется, что… что-то не так… Позови меня.
По спине пробежал легкий озноб. Колдунья поежилась и почему-то ощутила дрожь в пальцах. Она преодолела магический барьер, не позволявший нежданным гостям заглядывать за ширму, и увидела крохотную комнатку с кроватью, тумбочкой и парой стульев. На кровати сидела девушка в белой ночной сорочке. Она вытирала полотенцем влажные волосы и обернулась, когда Маргарита появилась на пороге. Их глаза встретились. Печальные серые, дождливые, туманные и лукавые карие, ловящие отблески свечей.
Обе колдуньи молча бросились навстречу друг другу и застыли в объятиях.
После нескольких минут они опустились на стулья, все еще не разжимая рук, пытаясь утереть слезы плечом или локтем, а через пару мгновений уже тихо посмеивались над собой и друг над другом.
– Они приказали мне ничего у тебя не спрашивать…
– Я знаю, Марго… Но я все тебе расскажу… Позже. Чтобы не портить настроение и нашу встречу.
– Не могу поверить, что ты вернулась! Неужели все встанет на свои места? И будет как раньше?
– Что здесь происходило, пока меня не было? Ко мне никого не пускают. Мне ничего не говорят… Неужели и ты будешь молчать?
– Еще чего! Давай, ложись в постель. А я поделюсь последними новостями. Без тебя все здесь пошло кувырком. Нас измучили непрерывные дожди, а потом растаяла древняя защита Заречья. Ее восстановили специальным обрядом – жуткое было зрелище. Двенадцать девиц голышом таскали за собой плуг вокруг деревни. И это в мороз. Анисья тоже участвовала, чуть не умерла от холода, бедняжка. Кстати. Про Анисью, – Маргарита ненадолго замолчала, подбирая слова. – Ты удивишься, но они с Василисой были в ссоре. Из-за Мити. Из-за того, что он влюбился в Василису и несколько раз провожал ее до дома.
– Что?! – Полина подскочила на кровати, прижав ладони ко рту.
– Теперь все наладилось. Василиса с Анисьей помирились, а у Мити с Марьяной состоялась официальная помолвка.
Полина в ответ расстроенно покачала головой.
– Из хороших новостей: моя бабуля купила домик в Долине Гремящих Ветров, это недалеко от Зорника. Теперь мы можем навещать ее. Правда, постройка жилого района посеяла вражду в местном обществе. Строительство затеял Звездинка, его поддержало множество простых магов. Говорят, он теперь влиятельнее Муромцев. И ходят слухи, в будущем он метит на место Ирвинга. Так что, как понимаешь, при Анисье лучше не упоминать о том, где теперь живет моя бабушка.
– О боги, Марго! Как же я по вам соскучилась! Я только сейчас это поняла. Но меня вряд ли скоро выпустят… – Водяная колдунья вмиг помрачнела, ее взгляд сделался беспокойным.
– Что-то не так? – участливо произнесла Маргарита.
– Послушай… Недавно случилось кое-что странное. Неприятное. Только… не пугайся, ладно? И прошу тебя, не уходи! В какой-то момент я… была не я…
Маргарита вздрогнула. Она не хотела верить в те слухи, которые, словно змеи, расползались по Заречью. В то, что болтали снежинки. В то, о чем шептались вчера на «празднике любви» в избушке Василия.
– Это как? – выдавила она.
– Сложно описать, Марго. Я видела все со стороны, была всем вокруг. Но не собой. А мое тело действовало как-то отдельно. Я бы и сама хотела знать, что это. Сбежались все лекари, и даже Велес была здесь. Но с той минуты больше никто не разговаривает со мной, хотя я – это снова я!
– Послушай, – сказала Маргарита, заливаясь стыдливой краской. Маленькая бутылочка в кармане словно жгла ее. – Ты правда хочешь знать, что это было?
– Конечно! Наверное, все ждут, что это повторится… я тоже жду! В этот раз я буду внимательна, попробую выяснить, что происходит.
– Кажется, я знаю, как это сделать… у меня тут есть… Вот, смотри. – Она вынула на свет бутылочку из толстого стекла, наполненную красной жидкостью. – Это одна из настоек Василия. Называется «Тайные фантазии». Он утверждает, что если выпьешь, то узнаешь свою суть. И все ее тоже увидят. Поймешь, кто ты на самом деле. Прости, мне очень стыдно, что я принесла это… Вчера эти сплетники напоили меня и уговорили передать тебе. Они что-то знают про твой случай. Но это ужасно подло – заставлять тебя пить эту дрянь. – Маргарита брезгливо сунула бутылочку в карман. – С этим должны разбираться целители, а не чокнутый Василий.