Не дожидаясь ответа, она направилась к двери, успокаиваясь от того, что Анисьины шаги звучали рядом.
– Ну ты даешь! – захихикала подруга, прижимаясь к Полининому уху. – У Марьяны было такое лицо!
– Анисья, не смейся над ней, – ответила Полина, украдкой оборачиваясь: гости один за другим покидали Марьянину избушку и шли в направлении улицы Гроз. – Она же такая юная и несмышленая!
На улице Гроз снег начал таять еще вчера, а тот, что не успел, был безжалостно втоптан в грязь ряжеными на Масленицу. Так что дорога была плотной и нескользкой. Из кухни, расположенной в доме Нестора Ивановича и Розалии Павловны, аж досюда тянулся сладкий дух горячих сдобных булочек. Полина почувствовала, что проголодалась.
– Кажется, тут. – Анисья подтолкнула подругу к одной из избушек, дверной косяк которой был украшен десятком разноцветных кристаллов-светильников. В окнах этого домика было неестественно темно.
Они поднялись на крыльцо и отворили дверь. В избушке тут же стихли голоса, прерванные на полуслове.
– Кто бы это ни был, – раздалось в темноте, – заходите скорее и закрывайте за собой дверь. Мы не хотим замерзнуть. Сварог тебя порази, смотрите как их много!
– Жаль, не видно, кто это…
Снимая у входа ботинки и вешая пальто на крючок, который она нашла на ощупь, Полина пыталась прислушаться к голосам, но, к своему удивлению, не поняла, кто произнес эти фразы.
– А дальше что делать? Куда садиться? – спросила Водяная, вытянув руки и пытаясь нашарить перед собой хоть что-нибудь.
Было слышно, что присутствующие в комнате притихли, будто тоже не до конца понимали, говорит с ними Водяная колдунья или кто-то другой. Интересно, что же это было за колдовство?
– Не бойся, просто иди вперед. Ты не споткнешься. Садись прямо на пол там, где тебе хочется.
Полина сделала несколько шагов и опустилась вниз, с удивлением почувствовав, что села на мягкую подушку. Чьи-то руки сунули ей какой-то ком, оказавшийся пледом. Она с удовольствием в него закуталась, хотя в этой избушке, в отличие от Марьяниной, было тепло. Ее коленка во что-то упиралась, она снова протянула руку и нащупала корзинку с теплыми рогаликами. Рядом нашлась и чашка с чем-то горячим, пахнущим мелиссой и чабрецом. Вокруг шуршали и тихонько двигались остальные: Марьянины гости медленно рассаживались и, скорее всего, тоже находили рядом с собой вкусности вроде чашки какао или бутерброда с сыром и листиком салата.
– Ну, как день прошел, хорошие мои? – спросил чей-то мужской голос, и Полина вместе с другими тихонько засмеялась, чувствуя приятное тепло.
– Мы у Параскевы сшили сегодня шесть мужских рубашек. Получились отличные, – начала какая-то девушка.
– Мне как раз надо! Возьму сразу две! – отозвался мужской голос.
– Мы отложим тебе самые маленькие, – расхохотались девчонки.
– Так, с чего это?!
Полина пыталась уследить и понять, кто же все-таки говорит. Ей вдруг стало весело. Какая хорошая затея – эти вечерницы!
– Эй ты, напротив! Ты что делаешь?
– Вышиваю, – ответил приятный девичий голосок. – Узор на рубашке, которую ты заказал.
Снова раздался смех. Полина потянулась за булочкой и откусила ее мягкий бочок.
Дверь открылась снова и впустила еще нескольких человек. Полина вглядывалась в их силуэты, но так и не смогла рассмотреть.
– Все, это последние! – воскликнул кто-то. – Избушка-то не резиновая, господа. Заприте за собой дверь.
Кто-то закопошился рядом с Полиной, пристраиваясь на полу. Она тут же передала невидимке миску с рогаликами и коричными улитками.
– Кому сегодня что снилось?
– О, ну это до ночи можно рассказывать!
– Я была горой. Огромной скалистой горой, к которой ластится пасмурное море…
– Нет, у меня была просто бестолковая погоня.
– А я весь сон целовался.
В ответ загомонили, несколько девушек кокетливо засмеялись, кто-то крикнул «Повезло!»
– Да, кое-кому и во сне такое не светит.
– На что это ты намекаешь?
– С кем хоть целовался?
– С самой красивой девушкой в Заречье.
– Ой, это не ответ!
Полина разволновалась, но волнение было приятным. Она хихикала вместе со всеми. Именно этой ночью ей не снился нож в груди бедного Леши, и спала она очень крепко.
– Да ну, из вас сегодня ничего не вытянешь! – раздался мужской голос. – Ну так что? Может быть, кто-то сам хочет что-нибудь рассказать?
Полина дожевала булку и отставила подальше чашку. Шорохи постепенно смолкали. Голоса превратились в шепот, но и тот скоро стих. Она уселась поудобнее, в надежде, что кто-нибудь заведет разговор. Но комната погрузилась в тишину.
Водяная колдунья робко кашлянула и негромко проговорила:
– Это был огромный дом. Вроде тех, в которых в Росенике живут богатые семьи.
Он запнулась, отвлекшись на то, что кто-то слева от нее снова зашевелился. Через секунду она почувствовала, как этот кто-то прилег и положил голову к ней на колени.
– Значит… да, дом. Даже, может, и поместье. За окнами видно только огромный сад. Но непонятно, есть ли что-то за его оградой.
– Ограда была заколдована? – уточнил высокий голосок.
– Да. – Полина опустила руку и осторожно дотронулась до лежащей у нее на коленях головы. По ощущениям слева от нее сидел парень, но неплохо было бы удостовериться.
Пальцы прошлись по волосам – достаточно длинным и совсем не кудрявым. Значит, не Алеша Попов, у того короткие. Не Митя, который в принципе мог бы позволить себе такой жест, – да Мити тут и не было. Двое отпали, но в кандидатах оказалась половина парней Заречья. Дальше пальцы скользнули к подбородку, укололись о свежую щетину, прыгнули было к носу, но невидимка смешно засопел от щекотки и уткнулся прямо ей в коленку, отворачивая лицо. От его присутствия почему-то становилось спокойно.
– Кто же жил в том большом доме? – раздался в темноте и бесконечной пустоте еще один голос. И вдруг Водяная колдунья все поняла. У голосов здесь не было возраста. У голосов не было пола. Не было статуса. Не было неприятной наружности. Этого всего не было и у ее собственного голоса. Ее историю рассказывал сам мир. В этот миг она ощутила себя частью огромной семьи – той, в которой она еще недавно казалась себе лишней, одинокой, ни на кого не похожей и никому не нужной. Ее голос тоже был голосом Заречья. Она была нужна здесь не только из-за своей редкой магии. Полина положила руку на лохматую макушку парня и ответила гораздо увереннее:
– Берендей, предводитель Темных магов. А еще Полина Брусникина, Водяная колдунья. Вы же знаете, что моя фамилия Брусникина? И что я правнучка Милонеги?
Конечно, многие старшие уже слышали это от Дарьи Сергеевны, а младшие довольствовались обрывками сплетен, но не понимали, стоит ли им верить, поэтому признание от самой Полины заставило всех изумленно зашептаться. Полина вдруг услышала добрые, сочувствующие интонации. Среди голосов, вопросительно повторявших ее настоящую фамилию и восклицавших «Неужели это правда?», раздался громкий и веселый ответ:
– Она говорит правду! Все это так же верно, как и то, что Илья Пророк не кто иной, как Перун – древнее божество, которому поклонялись наши предки.
«Митя!» – воскликнула Полина про себя и чуть не рассмеялась. Значит, Митя с Севой все же успели на вечерницы! И значит, они прошли «Чашу Перуна»!
Глава двенадцатаяТемные птицы
Когда он сидел здесь, время всегда шло иначе. Другим был воздух: словно где-то открылись двери древнего замка, и старина с ее запахами хлынула наружу. Другим казался и свет: будто только-только наступила заря нового мира и солнечные лучи скользили по абсолютно чистой земле. Звучали по-иному мысли, а окружающие предметы болтали друг с другом на незнакомых языках. Митя прислушался. Нет… кажется, он все-таки понимал их.
В кресле перед ним застыла Велес. Приход весны ощущался по ее виду, по платью, по длинным седым волосам, изменившим оттенок. Может быть, она и была весной?
Границы избушки расширились, а потом и вовсе растворились в лесу, тоже почти неуловимо сменившим свой цвет. В коре появились фиолетовые прожилки, у корней зазеленел призрак будущего мха. Колдунья помешивала в чашке травяной чай и болтала ногой, при этом умудряясь выглядеть серьезной. Варенье, стоявшее рядом с ней на столике, стремительно исчезало из банки.
Превращение снова не удалось.
На этот раз он выбрал волка, но тело не желало видоизменяться в нужных пропорциях. Он изучил все: скелет, мышцы, повадки, звуки. Однако кот внутри него не хотел в компанию хищного пса.
– Наверное, с волком совсем ничего не выйдет, – наконец сказал он и нехотя взял пиалу с вареньем. Велес всегда настаивала если уж не на еде, то хотя бы на чае после подобных экспериментов. Варенье оказалось на удивление вкусным, и он тут же отправил в рот еще одну ложку.
– И что в этом страшного? – спросила в ответ Велес.
– Да нет, ничего, наверное…
– Делай ошибки, Митя Муромец, – вдруг сказала она строже и перестала постукивать не дотягивающимися до пола ногами. – Ошибайся, мальчик. Пусть ошибки и стоят потраченного времени да потерянных сил, которых уже не вернуть.
– Но…
– В Заречье мы все равны. Там ты будешь все делать идеально. Здесь можешь быть обычным человеком и совершать сколько угодно промахов вопреки правилам Муромцев.
Митя в упор посмотрел на Велес, ему почему-то казалось, что она говорит вовсе не о его превращениях.
– И спроси уже, что хотел.
Белой мохнатой рукой Митя стер со лба все еще выступающий холодный пот: несколько часов после практики с перевертыванием организм возмущался и не понимал, что происходит.
– Вера Николаевна, я должен поговорить с вами про Илью Пророка.
Наставница ничего не ответила, только ее губы тронула легкая заинтересованная улыбка. Очертания комнаты снова поплыли. Еще утром он решил, что не станет ее спрашивать. Правда и так открылась ему, зачем пускаться в лишние объяснения: как они с Севой оказались в подземелье? для чего рисковали здоровьем старика, заставляя его прыгать в колодец? Но внезапно по Заречью разнеслась волнующая новость о том, что древний высохший источ