Лес становился все дремучее. Иногда какой-нибудь тонкий прутик неожиданно и больно хлестал по руке, словно лес противился ее пути. От одного такого удара Маргарита невольно вскрикнула. Ее голос спугнул птицу, сидевшую на дереве, – она с возмущенным писком взлетела вверх, навстречу восходящему солнцу. Восход! Страх тут же отступил, на душе стремительно потеплело.
Маргарита не отрываясь смотрела на розовое свечение, разраставшееся за макушками деревьев. Казалось, солнце встает только ради нее. Она одна на всей земле так отчаянно ждала его пробуждения и теперь с наслаждением купалась в его лучах. Все вокруг заполнилось не только светом, но и чистой магией. Она пронизывала сверкающими нитями воздух, проникала в стебли и листья растений, просачивалась в почву. Маргарита ощущала ее на кончиках пальцев. Колдунья вытянула руки, наблюдая как мерцание ее собственной силы становится заметнее, и вдруг поняла, что под ее ногами и впрямь расстилается Драконья волынь. Последний раз она видела ее сгоревшей дотла и засыпанной черным пеплом. Сейчас же она была покрыта густым ковром зелени – лафелии и грандины только набирались сил, чтобы вновь распуститься после ночного сна. Но как она здесь оказалась?
– Я рад, что вы не пропускаете самостоятельные практики. Большинство Огненных ими пренебрегают, а зря.
Маргарита чуть не вскрикнула от удивления, оглянувшись и увидев Странника.
– Вы? – испуганно, но в то же время радостно спросила Маргарита.
– Мне тоже надо было восстановить силы, – Македонов улыбнулся, но даже в скудном утреннем свете Маргарита заметила, что выглядит он очень уставшим. Он едва стоял на ногах, опираясь на посох.
– С вами все в порядке? – встревоженно спросила она, не решаясь задать вторую часть вопроса: «Где вы были?».
– Не волнуйтесь, Маргарита, со мной все хорошо. Просто… Мой вынужденный отъезд был крайне утомителен.
– Вы…
– Я навещал семью.
В этом простом и таком логичном ответе было что-то странное и противоестественное. Конечно, у Странника могла быть семья, родители, например, но Маргарита не подумала об этом… Да и Звягинов заменял его, по слухам, вовсе не по этой причине…
Внешний вид наставника не внушал опасения, но казалось, что внутри него что-то сломалось. Обычно Маргарита ощущала исходящую от него силу стихии, а теперь… Почему-то ей было некомфортно, словно она чувствовала совершенно незнакомую магию. «А может…». Маргарита не успела сформулировать свои опасения, как колдун произнес:
– Не бойтесь, Маргарита. Это я, ваш наставник. Недавно я принимал зелье, – он сделал небольшую паузу, словно тщательно подбирая слова. – Оно могло повлиять на магию, которую вы чувствуете.
Беспокойство не исчезло. Зелье, которое может повлиять на магию… Не об этом ли зелье говорила Лиса, когда они ссорились перед Русальим кругом? Зелье-блокатор. Ингредиенты для которого она помогала собирать ему на этой самой поляне. И теперь наставник выглядит вот так…. Да еще и она едва не ударила по больному месту – по его схожести с братом-близнецом.
– Простите, что я подумала, что вы – это… не вы, – она не смогла назвать имя другого брата.
– Не извиняйтесь. Это совершенно естественные опасения, учитывая последние события. Было бы правильно, если бы вы меня проверили. Но я даже сам не могу придумать как, – он слабо улыбнулся. – Не продумал такой план.
– Я могла спросить, какого числа у меня день рождения, – сказала Маргарита. – Хотя это глупая идея, конечно. Потому что вряд ли вы…
– Третьего ноября. Я помню. Именно тогда мы впервые пришли на Драконью волынь.
Щеки Маргариты вспыхнули. Она ничего не ответила.
– Думаю, нам пора возвращаться, – наконец произнес Странник. – Нам обоим необходимо попасть в Заречье до того, как все проснутся.
Почти всю дорогу до деревни они шли молча. Огненная колдунья не решалась больше ни о чем спрашивать. Когда вдалеке показались улицы с избушками, стало совсем светло.
– Теперь я могу вас оставить, дальше вы дойдете сама, – обратился Странник к Маргарите. – Думаю, сегодня я позволю себе отменить нашу встречу по Стихии. Но передайте всем, что я буду ждать вас завтра.
– Я передам. Все обрадуются, что вы вернулись.
– Вам очень повезло, что я отсутствовал, – Странник снова улыбнулся. – Многие Огненные маги мечтают о встрече с Эдуардом Звягиновым. Ну все, а теперь домой.
Маргарита кивнула и поспешила по тропинке в сторону своей избушки. Александр Владимирович еще немного постоял на дороге, глядя ей вслед, а потом направился к лазарету.
Апрельское солнце слепило. Журавли в небе своим истошным курлыканьем заглушали всех мелких пташек. Мухи жужжали над еще не раскрывшимися бутонами на яблоневых ветвях. Водяная колдунья, похожая на призрак предвесенья – что-то между февралем и мартом, – медленно брела сначала мимо Говорящего сада, а затем вдоль аллейки тоненьких молодых берез. Она направлялась к Ивановскому Виру. Миновав поворот Дороги Желаний к летней столовой и обойдя стороной темную Дождливую аллею, она пошла по тенистой тропинке к огромной заводи, которая виднелась издалека сквозь ветки, покрытые крохотными молодыми листочками сине-зеленого цвета. Только-только зацвела черемуха, и поэтому было еще прохладно. Водяная колдунья накинула на плечи куколь – подарок французской родни, – и замедлила шаг: ткань цеплялась за деревья. Впереди, отражая свет, блестела на солнце вода. Темные точки, густо заполнившие берег и медленно передвигавшиеся вдоль кромки реки, увеличивались в размере с каждым ее шагом и постепенно приобретали форму лошадей.
По дороге Полина заглянула в конюшню в поисках подруг, но ни девушек, ни их лошадей там не было.
От яркого солнца на сердце у Полины немного полегчало. На минуту жизнь перестала казаться ей мрачной чередой печальных событий, которая к тому же вот-вот могла оборваться. Она была дома, ее окружала любимая деревушка, подруги были добры и отзывчивы, а симпатичный Алеша Попов душевно улыбался и интересовался ее делами при каждой встрече.
Молодая низкая трава приятно приминалась под ногами, в воздухе разливался запах распускающихся цветов, сырой, в некоторых местах обнаженной земли и свежести, которая чаще всего бывает после грозы.
Полина приблизилась к Виру настолько, что уже могла различить несколько человеческих фигур, разбросанных вдоль берега. На краю небольшого залива, образованного там, где в ровную гладь реки странно вклинилась часть суши, стоял парень. Его ноги оказались по колено в воде – иногда волны дотягивались до завернутых штанин, оставляя после себя темные мокрые разводы. Он стоял к Полине спиной и глядел вперед, где неподалеку от него резвились два пегаса: огромный Вороной, резко взмахивающий крыльями, и менее крупный английский пегас песочного цвета – Миссис Роуз, принадлежащая Марьяне Долгорукой.
Полина остановилась, не доходя до залива, и села на кочку под березой. Она не стала говорить Севе о своем присутствии и просто уставилась на водную гладь, подставив бледное лицо солнечным лучам. Где-то здесь прогуливались со своими лошадьми девочки, так что самым верным решением было подождать их прямо на берегу недалеко от Севы – рано или поздно он притянет их своими чарами.
Вороной пегас добрался до берега и принялся носиться теперь уже с парой гнедых лошадей.
Сева не оборачивался. Он поднял со дна горсть камней и швырнул один из них в воду. Камень скрылся в волнах, потом вынырнул, снова скрылся и больше не показывался. Сева повторил попытку еще раз. Увидев новое развлечение, черный крылатый конь кинулся к хозяину, чуть не сбив его с ног и окатив речной водой. Правда, почти тут же что-то отвлекло его от поиска утонувших камней. Полина, до этого рассеянно рассматривавшая берег, инстинктивно напряглась: огромное черное пятно не то летело, не то скакало, развернув перепончатые крылья. Оно поднимало сотни грязных брызг, а затем уже облака пыли. Скакало оно к пригорку, а точнее, к березе, под которой сидела она сама.
Полина успела лишь судорожно втянуть воздух и вжаться спиной в ствол – сбежать просто не было возможности. Существо с длинной мордой и бездушными черными глазами принялось ходить вокруг нее, придавливая слабенькую нежную траву и яростно молотя длинным хвостом. Оно то подпрыгивало, то било здоровенным копытом о землю.
– Вороной! – раздался резкий оклик. – Вороной!
Стало понятно, что пегас слышит голос хозяина, но не собирается отходить от своей жертвы. Он несколько раз мотнул головой, сложил на спине крылья и вдруг сел, подогнув задние ноги. Сева прибежал со стороны берега, оттуда же чуть медленнее двигались Муромец и Арсений, совершенно непонятно откуда взявшиеся. Тем не менее при виде этих двоих Полине почему-то стало спокойнее.
– Отойди, – приказал Сева Вороному, не замечая прижавшуюся к березе Полину. – Я кому сказал?
Пегас демонстративно отвернулся, делая вид, что ничего не слышит. Он продолжал странно и смешно сидеть, будто ожидая чего-то. Сева наконец перевел взгляд на побледневшую Водяную колдунью.
– Ну, ты чего так испугалась?
Полина молча посмотрела на него. Положения хуже не придумаешь: она полулежит под деревом, запутавшись в куколи и перепугавшись какой-то крылатой лошади.
– А что у тебя в кармане? – внезапно спросил Сева, не дождавшись ответа.
– У меня в кармане? – еле слышно повторила Полина. – Груша.
– Груша? Ну еще бы! – Он похлопал притихшего пегаса по шее. – За грушу он еще и не такое бы сделал. Если ты не поняла, он тебе показывал, сколько он всего может.
«Сколько он всего может сделать, если не дать ему грушу?». Полина с трудом выдохнула и попыталась сесть.
– Даже если и так, то это было… ужасно страшно.
Подошедший в эту секунду Митя подал ей руку и помог встать.
– Привет! – весело кивнул ей Арсений. – Перепугалась этого чудовища?
– Не называй его так, – предупредил Сева. – Иначе он откусит тебе голову.
Митя взял из дрожащей Полининой руки помятую грушу и протянул Вороному. Тот довольно зачавкал, роняя на землю куски.