Маргарита приподняла платье и тоже шагнула в ледяной ручеек, звонко бежавший прямо по зеленой траве. Она оглянулась и заметила невдалеке Полину. Та сидела на коленях, положив ладони на землю. Глаза ее были плотно закрыты: она сосредоточилась на колдовстве. Ее платье на тонких лямочках само было цвета воды: не то серое, не то синее, так идущее ее белой коже, пепельному оттенку волос и огромным туманным глазам.
За ручьем дорожка снова поднималась в гору, по обеим сторонам от нее уже разгорелись костры. Цветы вели невесту и ее спутниц на полянку, скрытую под сенью раскидистых лип, чьи кроны давали тень. На этой поляне тропинка упиралась прямо в огромный костер, за которым угадывалась фигура ждущего жениха. За ним стояла толпа. Маргарита разглядела знакомых Огненных, Василису, нескольких наставников, Елисея Вилкина; остальных скрывал дым и яркие всполохи пламени.
Заметив приближение невесты со свитой, поляна загудела, раздались веселые приветственные крики, многие начали размахивать руками. Выстроившийся по обеим сторонам от дорожки хор затянул песню, скрытые где-то за костром музыканты ударили по струнам. Маргарита непроизвольно улыбнулась: так все вокруг было красиво, с такой искренней радостью звучали голоса, так ласково шептал над головами лес с молодой листвой.
Ульяна на секунду замерла перед стеной огня. Она улыбалась. Высокая, с прямой спиной и гордо поднятым подбородком. Маргарита приблизилась к ней, осторожно развязала ленточку и расплела ее длинную темную косу. Она расправила чуть волнистые волосы, разложила их по плечам невесты и тихо шепнула: «Готово». Все задержали дыхание, музыка стала тише, Ульяна шагнула в костер. Под хлопки и торжественные крики, невеста прошла сквозь огонь, оставшись невредимой, и оказалась в объятиях Василия, но Маргарита, вместо того чтобы разглядывать наряд веселого жениха и наблюдать, как он надевает на голову невесты венок, всматривалась в дым, взвившийся к кронам. Там уже знакомо проступали фигуры и лица. Толпа разновозрастных призраков с одной стороны делала приветственные жесты другой толпе, возникшей прямо над головой Ульяны. Бородатый старичок выступил вперед и пожал руку высокому тощему мужчине в длинном полупрозрачном кафтане. Рядом уже обнимались таявшие на свету старушки. Маргарита изумленно смотрела на духов двух семей, не до конца веря в то, что и впрямь видит их собственными глазами, как вдруг молчаливая дымная сцена была развеяна такой же бесшумной темной вспышкой. Духам понадобилось несколько мгновений, чтобы появиться вновь и броситься к темному пятну, зависшему над головой невесты. Маргарита вздрогнула, не понимая, нужно ли кого-то об этом предупредить. Она взволнованно оглянулась и вдруг заметила Людмилу, тоже уставившуюся на дым. Девушка, почувствовав, что на нее смотрят, повернулась и взглядом нашла в толпе Маргариту. Заметив ее испуг, она приложила палец к губам и вновь указала на невесту. Духи сцепились с темным сгустком, пытавшимся завладеть силами невесты, которая только что лишилась основной поддержки своего рода, но еще не вступила в другую семью.
К Ульяне через поляну приближался высокий лысый человек, в котором без труда узнавался отец Василия, и приятная женщина с русой косой, затейливо уложенной на голове. Маргарита могла следить за происходящим лишь краем глаза, потому что темные силы продолжали самую настоящую борьбу за уязвимую девушку. Но когда женщина с косой назвала Ульяну «доченькой» и обняла невесту сына, черное пятно на долю секунды испарилось. И когда лысый колдун с фиолетовыми глазами расцеловал ее в обе щеки и протянул ей небольшую шкатулку, тут же исчезнувшую в складках платья, духи обоих родов одержали полную победу над темными силами.
Василиса в это время стояла по другую сторону костра. Ей было видно лицо Маргариты, лишь наполовину скрытое за пламенем и дымом. Подруга хмурилась, глядя на сизый дым, таявший на фоне голубого неба, и переглядывалась с Людмилой, затянутой в черное платье с открытыми плечами.
Когда небо вновь стало прозрачно-голубым и от дыма не осталось и следа, Василий взял за руку свою невесту и обратился к собравшимся гостям:
– Вы не представляете, как я боялся, что эти дурни, – он указал в сторону колдунов, которые встречали Ульяну с поневестницами на пути из бани, – смогут ее отговорить. Но даже образ великого и могучего наставника по Целительству – его же еще нет среди гостей? – не смог сбить ее с верного пути. Да даже Заиграй-Овражкин с его необъяснимым обаянием оказался бессилен!
Гости рассмеялись, и Сева весело улыбнулся, глядя на Огненного колдуна, который, кажется, в первый раз в своей жизни действительно волновался.
– Ладно, если серьезно, – продолжил Василий, – разве мог я когда-нибудь представить, что буду вот так стоять на свадьбе, в парадном кафтане, рядом с самой прекрасной колдуньей? Понимаете, на собственной свадьбе! Я тут не настойки разливаю, я женюсь! – воскликнул он, а гости встретили его слова громкими аплодисментами.
– На самом деле, – Вася повернулся к Ульяне, которая выглядела намного спокойнее, чем он, – про верный путь – это еще вопрос. Может быть, наш путь не всегда будет верным, но веселым – это я тебе обещаю! И больше никаких «Тайных фантазий»! Ну… разве что для хороших друзей, – он рассмеялся и подмигнул Муромцу, стоящему рядом.
Молодые слились в поцелуе, все вокруг захлопали в ладоши, и внезапно у них под ногами что-то засветилось. Таинственное розоватое мерцание усилилось, вызвав интерес жениха с невестой и их гостей, и вот уже сверкающие островки расползлись по всей поляне. Василиса наклонилась и подняла небольшой камешек, как оказалось, источавший свет: эти замерцавшие малыши придали полянке совершенно сказочный вид, вызвав поток удивленных и восхищенных возгласов.
Ульяна с Васей счастливо целовались, кружась в звуках музыки и в необычном розовом свете заколдованных камней. Василиса обернулась и отыскала взглядом Анисью, замершую у дальнего дерева. Та крепко держала в руках круглый камень и что-то шептала ему, он озарял ее лицо светом и заставлял светиться остальные камни. Вслед за Василисой и другие гости догадались, кто смог сотворить подобное волшебство.
– Муромец? Анисья Муромец тоже пришла на свадьбу? – разнесся шепот среди Ульяниных и Васиных родственников, собравшихся небольшой группкой у главного костра и польщенных присутствием знатной девицы на их скромном празднике. – Какая красавица. Только посмотрите на ее наряд!
– Ты снова в центре внимания. Даже на чужой свадьбе! – рассмеялась Василиса, подходя к Анисье вместе с Полиной и откуда-то взявшимся Алешей Поповым, когда гости обменялись поздравлениями и отправились за угощениями.
– Что ты имеешь в виду? – улыбнулась Анисья, отпустила камень, который помог ей в колдовстве, и как бы невзначай поправила платье.
– Твое колдовство всех восхитило! И потом, многие не ожидали, что ты придешь на эту свадьбу. Никто из родни Ули не думал встретить представительницу древнего рода.
– Ну, Митя же пришел, – пожала плечами Анисья. – Тем более мне нравится Ульяна. Бывают такие жалобы по здоровью, которые я могу доверить только ей.
Девушки понимающе кивнули, а Алеша Попов тут же добавил:
– Твое колдовство и впрямь выглядело круто.
– Правда?
Парень повернулся к притихшей Полине:
– А ты… ты прекрасно выглядишь. Этот цвет…
– Спасибо, – с благодарной улыбкой ответила Полина, но тут же помрачнела, будто вспомнила что-то. Анисья, заметив ее изменившееся выражение лица, схватила Алешу под руку и постаралась перевести тему разговора:
– Не знаешь, случайно, еду для праздника доставили из «Медвежьего угла»?
– Слышал, что да, – отозвался Попов, с готовностью подставив Анисье свой локоть, но вопросительно поглядывая на Водяную колдунью. – Отец Василия настаивал, чтобы свадьбу праздновали в кафе, но ребята захотели устроить все здесь. Велес сделала исключение и разрешила родственникам присутствовать. Кажется, нас ждет веселье на открытом воздухе.
– Это замечательно! – ответила Василиса, обводя взглядом пятачок, на котором были расставлены столы. – Я очень люблю подобные праздники! Надеюсь, музыка будет так же хороша, как и все остальное на этой свадьбе. Ой, вы только посмотрите, как красиво украсили сцену. Анисья, ты помогала с этим? Я вижу там кристаллы.
Она осеклась, заметив идущего навстречу Митю Муромца. На раздумья было всего несколько мгновений, и, немного поколебавшись, Василиса добавила чуть дрогнувшим голосом:
– Я пойду поищу Маргариту и выберу нам места поближе к сцене.
– О, спасибо, Вася, это будет кстати! – откликнулась Анисья, ничего не заметив. – Я не знаю, куда на таких свадьбах нужно садиться.
Митино сердце кольнуло от вида стремительно удаляющейся Василисы. Он не мог знать, что его приближения отчаянно желала Полина, оказавшаяся в компании Алеши и Анисьи. Она видела их на берегу Нищенки, сидевших в обнимку, – по-дружески ли? Или они обнимались, как влюбленные?
Они не подозревали о том, что Полина стала свидетелем их тайной встречи, и старались втянуть ее в беседу. Водяная колдунья окончательно запуталась. Какое ей дело до Алеши Попова? Она ведь пообещала себе не вступать в отношения после того, что случилось с бедным сыном провидца Ворцлава. Но Алеша Попов ухаживал за ней… Или нет? Может, это были всего лишь проявления вежливости и доброты?
А Анисья, видя нежелание Полины общаться с этим парнем, пыталась сгладить неловкие паузы и перетягивала внимание Попова на себя. Тогда зачем она обнималась с ним на берегу? Он что, ей нравится?
Митя, поравнявшийся с ними, выглядел хмурым и растерянным. Полина, несмотря на ее изменившееся отношение к Муромцу, ждала какой-нибудь язвительной шутки, его заразительного смеха и участливого взгляда в ее сторону. Он умел отвлекать от неприятных мыслей, и на пару минут она была готова простить его слабости, несложившиеся отношения с Василисой, даже неискренность его улыбок, лишь бы он смог развеселить ее саму. Но вместо этого он уставился на свою сестру и буркнул: