— В погонах! — хохотнул Сашок и снова схватился рукой за горло. Нож, которым я так недолго владел, снова находился у него на поясе, в ножнах. Он его сразу же забрал у моего конвоира, как только тот из патрульной машины вылез.
— Ну а я что говорил? Одно и то же, одно и то же, — обратился старший лейтенант ко мне. — Ладно, легкой тебе смерти, парень. Ты, конечно, враг, поскольку руку на моих родичей поднял, но враг достойный. А что я тебя переиграл — так не печалься, просто слабоват ты против меня. Все, я уехал.
— Остаться не хочешь? — хмуро поинтересовался Дормидонт, глядя на то, как он снимает с меня наручники. — Это дело семейное, а ты покуда один из стаи.
— Свой долг перед семьей я выполнил. — Старлей ткнул пальцем в мою сторону. — Остальное без меня. Я все же полицейский. И потом — смену пока никто не отменял, и так кучу времени на все эти догонялки потратил.
Самое забавное — непосредственно к нему я злобы не чувствовал. Все верно он сказал: мы враги, но и врага можно уважать. А иного и нужно. Случись так, что мне удалось бы уцелеть и начать сводить счеты, его бы я не тронул. Да и он, сдается мне, замшелый обычай «кровь за кровь» соблюдать бы не стал. Не знаю отчего, но мне кажется, в случае гибели своей стаи он только облегченно вздохнет и продолжит работать без оглядки на родню. Думаю, он из-за них тут застрял и в старших лейтенантах сидит без карьерного роста. Не отпускает его на повышение стая.
Полицейская машина взревела мотором и умчалась с поляны, я остался один на один со своими палачами.
— Ну, давайте, — устало предложил я, разминая запястья. — Начинайте.
— Ты так торопишься умереть? — удивился Ратмир.
— Да не про то речь, — поморщился я. — Сначала надо что сделать? Ну, по законам драматургии? Рассмеяться и многозначительно сказать что-то веское, вроде «вот ты и попался», или там «сколько веревочке ни виться». А уж после меня убивать начинать.
— Верно Михаил сказал: есть у тебя, парень, характер, — произнес Дормидонт. — Тогда, в доме, я было подумал, что наглость да глупость одна, а теперь гляжу — нет, и прочее разное имеется. Ну и дерьма, конечно, в достатке, но это ничего. Все вы, человеки, такие. Но мне это только в радость, сильного недруга убивать приятнее. Опять же печень у него вкусная, в ней силы и жизни много, такой с кем-то делиться никогда не хочется. Вот твою, Хранитель, я точно никому из своих детей не дам, лично съем в знак того, как тебя уважаю. Да ты и сам все увидишь. Ты к тому времени еще жив будешь, уж я расстараюсь.
И так он это буднично произнес, так бытово, что я впервые за эту ночь испытал ужас. Страх был, не без того, но ужас — это нет. А тут прямо захотелось заорать в голос: «Просто убейте, только не терзайте».
Но — не заорал. Нет, дело не в личном героизме, просто подумалось о том, что им от этого сильно радостно станет, а для меня один хрен ничего не изменится. Они все равно сделают все то, что задумали, только тогда их победа будет полной. Коммерчески невыгодная сделка получается, как сказал бы отец. Им и смерть моя, и печень, и бонусом моральное удовлетворение. Перебор, однако.
— Привязывайте его, сыны, — велел Дормидонт, все это время внимательно смотревший на меня. — Начнем помаленьку. Ночь на исходе.
Ратмир и безымянный оборотень, тот, что вел машину тогда, когда меня похитили, подхватили меня под руки и повели к какой-то деревянной раскоряке, установленной неподалеку от костра и похожей на очень большую оконную раму. А шустрый народ эти оборотни, уже и устройство для казни соорудили. Или просто из сарая вытащили?
Держали они меня не слишком крепко, наверное, можно было бы попробовать вывернуться, убежать, но я не стал этого делать. Это, как ни странно, тоже демонстрация собственной слабости. Мы же все знаем, что свой шанс я упустил, а второго не будет. Ну а давать врагам повод для смеха я не собираюсь.
— Скажи, Хранитель, это ведь Пров тебе помог до станции добраться? — уточнил у меня вожак, пока его отпрыски мои руки к шершавым деревяшкам привязывали. — Он ведь?
— Понятия не имею, о ком ты говоришь, — отозвался я. — Мне просто повезло — сразу взял нужное направление. Ну и с тем, что вы мой след взять не смогли.
— Ври больше. — Дормидонт сплюнул. — Ох, я этому старому хрычу покажу, где раки зимуют.
— Еще раз — не знаю, о ком ты говоришь, но вряд ли ты что-то сделать успеешь. Тебя и твоих шавок перебьют куда раньше. День-два — и ваши тела сгорят вон в том доме. Кроме Михаила, этот, думаю, уцелеет, просто потому что про него никто не знает. И очень порадуется тому, что наконец-то от тебя, старый хрыч, освободился.
— Заткните ему рот, — попросила Любава. — Надоел мне этот урод до крайности.
— Не вздумайте, — запретил вожак. — Хочу слышать, как он орать станет, мне такое всегда нравилось. Привязали? Ну, тогда начнем.
— Отец, ты обещал! — Подскочил к нему Сашок и достал свой нож из ножен. — Первая кровь и первое мясо мои!
— Валяй, — недовольно буркнул старик. — Но глубоко не бери, ясно? И кровоточные каналы не задень, чтобы этот паршивец не сомлел раньше сроку!
— Ага, — обрадовался недомерок, подошел ко мне, с хрустом содрал с тела остатки рубахи, отбросил их в костер и задушевно спросил: — Ну, с чего начнем?
— Уши отрежь, — посоветовал Ратмир. — Я их на костре закопчу, они тогда хрусткими станут.
Сашок облизал губы красным длинным языком и поднес лезвие к моему лицу.
— А мне больше нравятся щеки, — задушевно сообщил он. — Всегда для начала добыче лицо обгладываю!
Глава восемнадцатая
— А мне понравится, если ты в сторону от него отойдешь, — раздался уверенный мужской голос. — Простите за патетику или даже плагиат, но по-другому тут не скажешь.
Их было трое — двое мужчин и одна женщина, вернее, девушка. Они шли к нам, держа наизготовку помповые ружья, по-моему, «Бенелли». Впрочем, может, и не «Бенелли», тут я могу ошибаться.
Но одно мне стало понятно сразу — шансы на то, что я все же увижу сегодняшний рассвет, здорово подросли. Одного из троицы я знал, это был Павел. Ну а двое остальных, скорее всего, его коллеги.
— Вот и кавалерия, — хмыкнул я и глянул на озадаченного Сашка. — Нет, приятель, не есть тебе меня, вкусного.
Ну кто меня за язык тянул, а? Реакция оборотня на данные слова последовала почти моментально — он зарычал, причем совершенно по-звериному, из пальцев рук, как лезвия из рукояти выкидного ножа, выскочили толстенные и очень острые когти, да и лицо перестало напоминать человеческое, особенно зубы. Жуткое зрелище, надо признать. И самое главное — все это буднично как-то произошло, моментально. Не скажу, что я особо сильно верил голливудским лентам, в которых человек в волка перекидывается с криками, воплями, раздиранием одежды, обрастанием мехом и непременной луной за спиной, но все же подсознательно ждешь чего-то такого. А тут — раз — и все, был человек — стало невесть что. И это невесть что нацелилось мне своими когтями брюхо вспороть, между прочим.
Бахнул выстрел, и Сашок, моментально утративший свой жутковатый облик, покатился по траве, завывая на все лады. Майка на плече у него окрасилась кровью, причем то ли от отсвета костра, то ли по какой-то другой причине она была не красной и не багровой, а прямо-таки черной.
— Говорил ведь. — Укоризненно покачал головой Павел, передернув цевье. — Дормидонт, ты же понимаешь, что у нас в ружьях за патроны?
— Догадываюсь, — проворчал старик. — Вот только, дьяки, вам тут не место. Это мой дом. Моя земля. И я в своем праве, ясно? Хочу — милую того, кто против моей стаи пошел, хочу — казню.
— Так-то оно так, только этот человек на твою землю пришел не добром, — подал голос спутник Михеева. — Твои дети силой его сюда привезли.
— Зато после он двоих из них чуть не убил! — рявкнул вожак. — И тем самым нанес мне смертельную обиду, за которую я вправе с него виру требовать.
— Силен. — Глянул на меня Павел. — Чего, серьезно?
— Да его детей и ломом, похоже, не убьешь, — подал голос я. — Вон они, оба двое. Один рядом лежит, вторая на крылечке сидит. А еще они меня оскорбляли всяко и унижали путем втаптывания в грязь человеческого достоинства, потому и пришлось прибегать к насилию. Так-то я бы и не подумал ничего такого устраивать. Я же смирный, как теленок.
— Врет! — прорычал Ратмир, с ненавистью глянув на меня. — Это все ложь.
— Да? — возмутился я. — А если в тарелку с едой плюнут на твоих глазах, а после тебе ее протянут со словами «жри, скотина», то ты как отреагируешь? Не знаю, как у вас, оборотней, а у нас, людей, за подобные вещи убивают, если не физически, то хотя бы морально. Это вопрос самоуважения.
Дормидонт повернулся к нам и уставился на Сашка, который мигом перестал выть, хоть ему, похоже, было очень больно. Переглядки, впрочем, длились недолго — сначала Сашок отвел взгляд в сторону, а затем кивнул.
— Вот! — обличительно заявил я. — Потому, Павел, если тут и есть чье право, то только мое. Я с любой стороны пострадавшая сторона, которая имеет право требовать справедливости и возмездия. Меня похитили, всячески оскорбляли, а под конец съесть собрались. Вот этот пожилой товарищ собирался мою печень лично употребить в пищу. И не приди вы мне на помощь, то так и случилось бы.
— Плохи твои дела, Дормидонт, — как-то очень недобро произнес Павел, снова поднимая ружье. — Ой как плохи. Прав Хранитель кладов, с любой стороны ты крайним получаешься. Причем ты ведь сам это знаешь, верно?
— Если я не прав, то отвечу. — Тряхнул седой гривой волос вожак. — Но не перед тобой, дьяк. Ты не из наших.
— Так и я не из ваших. — Меня просто как распирало изнутри. Вот умом понимаю, что надо помолчать, а слова словно сами наружу рвутся. Уже и Стреча с Нестречей на груди зашебуршились, как бы давая мне понять, что я лезу не в свое дело. — Я скорее их. Хранитель кладов принадлежит как Ночи, так и Дню, мне это давно растолковали, потому — ошибочка вышла. Я в их юрисдикции, и отвечать, хрен ты старый, тебе все же придется, причем именно им.