После смерти мажордома среди домашних поползли слухи, заставившие их резко начать уважать разумные машины. Стул, на котором сидел 8t88, походил на трон, даже чересчур, но дроид с удовольствием им пользовался. Его домашний питомец, крылатое чудовище с огромной подвижной челюстью и глазами с тяжёлыми веками, зарычал и повернулся вправо. Короткий и шипастый хвост хлопнул по деревянному полу.
В дальнем углу стоял красивый резной стол. По обеим сторонам от него стояли стулья, некоторые из которых были отставлены назад, некоторые – придвинуты вперёд. Собранная мозаика занимала большую часть поверхности стола. Зверь зарычал и втянул в себя воздух. Дроид погладил чудовище по голове.
– Что такое? Опять проголодался?
Тени подёрнулись. Из темноты вышел Кайл Катарн с бластером в руке. Зверь поднялся на ноги – слюна капала с зубов, в горле застрял рык. 8t88 схватил зверя за ошейник.
– Не сейчас. Съешь его потом.
– Смотрю, у тебя новая рука, – заметил Кайл. – Стоило целиться тебе в голову.
Дроид встал.
– Рол! Хонто! Трокс! Взять его!
– Прости, старая железяка, – повстанец насмешливо покачал головой, – Рол сотоварищи себя неважно чувствуют. Мне нужна карта.
– Ну и? – дроид указал на стол. – Возьми её, положи себе в карман.
– Спасибо, – сухо сказал Кайл, – но цифровая версия будет намного удобнее.
Зажужжал моторчик, и участок потолка стал опускаться, полился свет. Кайл перевёл прицел на платформу, когда появилась пара ног. 8t88 отступил назад. Зверь упирался, царапая когтями пол.
Ян улыбнулся, прыгнул на стол и включил световой меч.
– Значит, тебе нужна карта? Сейчас – только слегка её обрежу.
Световой меч взлетел и опустился. Перегретые плитки разорвались. Кайл хотел выстрелить, но тут ему в грудь ударила кувалда. Не настоящая кувалда, а кувалда в Силе, но столь же тяжёлая. Он отшатнулся и упал в кресло. Бластер выпал из рук, а Ян покачал головой.
– Вот, значит, кого приносит нам Светлая Сторона. Неудивительно, что мы всё время побеждаем.
С этими словами он побежал по столу с мечом в руках. Разбитые плитки разлетались в разные стороны у него из-под ног. Кайл узнал джедая – он видел его на ферме. Юноша…
Повстанец толкнул стол и кувыркнулся назад. Стул разбился об пол, Кайл приземлился на колени. 8t88 затащил упирающегося зверя под навес. Дюрастальная дверь опустилась перед ним. Зажужжал механизм, и турболифт унёс его наверх.
Озадаченный и заинтригованный действиями Кайла, Ян пошёл в атаку. Кайл, всё ещё стоявший на коленях, выхватил световой меч. Затрещала энергия, комнату наполнил запах озона. Повстанец поднял оружие и заблокировал удар джедая.
Ян нахмурился. Противник оказывался намного способнее, чем казался на первый взгляд. Джедай почувствовал, как в животе немного похолодело от страха. Кайл почувствовал колебания противника, вскочил и отпрыгнул. Хотя на тренировках по фехтованию он учился работать неподвижным лезвием, а поединок с шаром был очень кратким, повстанец обладал некоторым опытом. Он сосредоточился на глазах молодого джедая, почувствовал Силу вокруг и бросился вправо.
Ян увидел, что противник сдвинулся, бросился на перехват и пригнулся – над его головой пронёсся смертельный энергетический импульс. Однако… Неплохо для новичка.
Кайл ударил снова. Он немного промазал, но задел Яну руку. Кровь спеклась от жара оружия. С губ молодого джедая сорвался вскрик, а световой меч выпал из рук. Потеряв равновесие, он грохнулся навзничь. Кайл подошёл. Ян поднял руки. Он испугался, сильно испугался, но сохранял гордость.
– Ну, убей меня, повстанец, как бы я убил тебя!
Хороший совет – Кайл поднял оружие, но тут обратил внимание на последние слова: «Как бы я убил тебя». Неужели он хотел сам стать таким – человеком, способным убить беззащитного? Карта была у 8t88, молодой джедай больше не опасен. Кайл отступил на три шага, опустил меч и выключил его. Появился доселе отсутствовавший Ран.
«Отец и я гордимся тобой. Милосердие – первейшая добродетель джедая».
Ян изумился и одновременно задумался. Казалось, другой джедай поступает по совести. Но как такое возможно? Милосердие было синонимом слабости. Он представил себе, насколько недовольна им была бы Сарисс, наставница, и пожалел, что он сейчас не где-нибудь в другом месте. Ян уплыл под потолок, оружие – за ним.
Кайл проследил за ним взглядом, посмотрел Яну в глаза и понял свою ошибку. 8t88! Агент повернулся и поднял оружие. В комнате было пусто, и вдруг прямо у головы Кайла пролетел бластерный выстрел.
– Вот он! Убейте его!
Из темноты засверкали разряды, но Кайл отражал их световым мечом. Ему это казалось естественным, но штурмовики испугались.
– Ты видел? Он же джедай!
Повисло молчание. Некоторые солдаты попытались скрыться, но их остановил сержант с бластером наперевес. Он ударил одного из них по колену, и остальные развернулись. Кайл поднял бластер, попятился к лестнице и поднёс ко рту комлинк:
– Эй, Джен, как насчёт того, чтобы забрать меня?
Джен облетала дом, дожидаясь, пока имперский челнок взлетит с площадки на крыше, чтобы зайти на посадку.
– Жду тебя на крыше, Кайл.
– Рад слышать, – отозвался тот, поливая комнату бластерным огнём. – Похоже, я начинаю местным надоедать.
– Да, иногда с тобой такое случается, – согласилась Джен. – Только ко мне это не относится.
Кайл взбежал по лестнице, толчком открыл дверь и вышел на ночной воздух. «Ворона», стоявшая на площадке, включила репульсоры.
– Какое счастье! – пробормотал агент.
– Ага, тебе действительно везёт, – согласилась Джен. – А теперь мигом на борт.
Кайл взбежал на трап, прошёл по кораблю в кабину.
– Кто-нибудь отсюда стартовал?
– Да, перед моим появлением улетел челнок.
Кайл выругался.
– Это был 8t88… Проклятая жестянка умыкнула карту! За ним!
Джен хотела было спросить: «Какую карту?», но уже устала отгадывать загадки.
– Есть, сэр.
«Ворона» снялась с крыши, увернулась от противовоздушной батареи и рванула на юг. По носу ударили энергетические разряды. Джен уклонилась. Свалившись на палубу, Кайл поднялся на ноги.
– Спасибо, что предупредила.
– Извини. Рука дрогнула – вот и всё. Лучше пристегнись.
Кайл повиновался, краем глаза наблюдая за Джен. Она очаровывала и сводила его с ума одновременно. Как это ей удаётся?
На горизонте показались огни, и Джен улыбнулась.
Глава 7
Топливный городок находился в десяти кликах от космопорта – из соображений безопасности. Ровные ряды резервуаров соединялись лабиринтом трубопроводов и обслуживались девятью надземными заправочными станциями. Свет прожекторов, беспорядочно установленных по комплексу, отбрасывал тысячи самых причудливых теней. «Звезда Сулона» стояла в шестой станции, поддерживаемая сетью лучей захвата. Топливо подавалось на корабль по широким шлангам, в которых легко мог поместиться человек.
8t88 провёл челнок под брюхо грузового корабля и дождался синхронизации компьютеров. Открылся люк, и челнок поднялся в конусе сине-зелёного света. Док был намеренно мал, чтобы увеличить грузоподъёмность корабля. Из четырёх отсеков для небольших кораблей два были заняты спасательными капсулами, а один – имперским челноком. 8t88 удовлетворённо включил автопилот и вышел из кабины управления. Челнок принадлежал «Возмездию». Джерек работал эффективно – редкое качество для биологических существ, которому стоит только порадоваться.
Зверь вылизывался и повернулся на шум, вопросительно застучав хвостом.
– Да, можешь идти, – кивнул 8t88.
Зверь зафырчал и расправил крылья. 8t88 отпустил поводок. Дроид предпочёл бы оставить зверя, но в отсутствии телохранителей лучше он, чем вообще никого. Они вышли из челнока, прошли к люку и подождали, пока он откроется. Никто их не встречал. Дроид решил, что не простит такого оскорбления и презрения к машинам.
Загремели шаги, когти заскрежетали по металлу – они вошли в кают-компанию. Свет отражался от поцарапанного металлического стола, в уголках переборок залегли тени. Вокруг никого не было. Дроид повернулся, скрипнув бедром.
– Эй! Здесь есть кто-нибудь?
Что-то зашевелилось. Из темноты вышла фигура, нет, две. 8t88 ощутил то самое несоответствие, которое люди называют «плохим предчувствием». Гор? Пик? Почему Джерек отправил с рядовым поручением двух джедаев? Или решил оказать ему заслуженное уважение? Да, подумал дроид, этим всё и объясняется. Он заговорил властно, как высшее существо:
– Я прибыл за наградой.
«Близнецы» улыбнулись, но это была, скорее, злая ухмылка.
– Хорошо, ты её получишь, – ответил Пик.
Джен всё ещё извинялась перед диспетчером Топливного городка. «Ворона» стартовала.
– Диспетчер, приношу извинения. Я просто перепутала и всё. Приём.
Капитан Зяк, прекрасно зная, что гражданские пилоты вечно всё путают, недовольно покачал головой. Тонкие усы изогнулись в ухмылке.
– Принято, сто девяносто второй. А теперь уберите свою развалюху с моего экрана. И поосторожнее на будущее.
– Диспетчер, принято, – улыбнулась Джен.
Зяку понравился её голос, поэтому он решил дать ещё один совет:
– Следите за курсом, сто девяносто второй. В Баронс-Хеде проблемы, поэтому любая ракетная батарея может попасть в вас по ошибке. Конец связи.
– Проблемы… есть, сэр… спасибо, – Джен старательно изображала волнение. – Конец связи.
Зяк подошёл к окну. Огни корабля растворились в потоках галактики. Интересно, как выглядит пилот? Ему уже никогда этого не узнать. Жизнь, если так можно назвать кажущуюся бесконечной службу, была к нему вечно несправедлива.
Кайл проводил «Ворону» взглядом, убедился, что с Джен всё в порядке, и вернулся к своим делам. Найти 8t88 будет сложно – машины не вызывали возмущений в Силе подобно живым существам. Но если учесть, что из девяти заправочных станций заняты всего три, поиски можно сузить. Один корабль был слишком мал, второй управлялся автоматически. Оставался только фрахтовик под названием «Звезда Сулона». Повстанец зашёл на нужный мост. Здесь было пусто, каждый шаг отдавался эхом.