От странных существ в Силе пошла рябь. Кайл поднял электробинокль, как вдруг заметил ещё одно присутствие. Он обернулся, забрался на плоский камень и осмотрел южный горизонт. Через пять секунд он опознал спидер с двумя байками сопровождения.
– Гриф, Джен! У нас гости. Предупредите остальных.
– А как же прыгуны? – спросила Джен. – Их же тоже нужно предупредить!
Кайл повернулся, понимая, что шары намного ближе, чем раньше, и прыгают в воздухе. Его разум лихорадочно искал выход, когда спидер-байки открыли огонь. Будучи меньше и проворнее тяжёлого спидера, они раскроили груду камней, развернулись и понеслись в разные стороны: один на запад, другой на восток. Огонь энергетических пушек раскраивал ночь на геометрические фигуры. Прыгуны повернули внутрь.
– Они сбиваются в кучу, – крикнул Гриф. – Солдаты на спидере легко перебьют их!
– Не сегодня, – мрачно ответила Джен. – Только через мой труп.
Она взяла бластерную винтовку, забралась повыше и обвила ремень вокруг локтя. Кайлу приходила мысль остановить её, но он понял, что это бесполезно. Джен собиралась сражаться, даже несмотря на то что первый же выстрел их выдаст и ещё больше осложнит и без того опасное задание. И всё из-за нескольких чужаков, которых она первый раз видела. Мон Мотма бы такое не одобрила. Однако именно за это Кайл и любил Джен. Он обратился к Грифу:
– Если твои люди хотят уровнять наши шансы, вот им наводка. Пленники – это хорошо, но никто отсюда не уйдёт… никто.
Джен хотела полностью воспользоваться внезапностью. Каждый выстрел был на счету. Она глянула в прицел, определила расстояние до спидер-байка и нажала спуск. Имперец налетел на энергетический разряд и взорвался. Горящие обломки посыпались на землю. Выживший выстрелил по камням и стал вызывать подкрепление.
Начальник патруля лейтенант Аагон увидел взрыв. На земле штурмовики будут уже не настолько уязвимы. Лейтенант приказал рулевому приземлиться. Солдаты вышли и побежали к камням – до них было близко, и они бежали недолго. Офицер знал, что повстанцы укрылись на противоположной стороне камней. Пусть там и будут. Рулевой, сержант Форли, и артиллерист, рядовой Лино, остались на борту.
– Заведите спидер на противоположную сторону камней, – сказал Аагон в комлинк. – Удерживайте повстанцев. Мы нападём на них сзади.
Погибший байкер был лучшим другом Форли, который собирался не просто удерживать повстанцев, а перестрелять их.
– Есть, сэр!
Не сомневаясь в Форли, Аагон повёл шестерых солдат в лабиринт камней. Он мог вызвать подкрепление, но у него были причины этого не делать. Первая – район его патрулирования лежал в десяти кликах на юг, где в изобилии были канавы и ухабы и где вряд ли появятся прыгуны, что означало неудачную охоту. Вторая – его начальник, весьма тщеславный человек, сразу же все лавры отберёт себе, а ему останется загребать руками жар. Нет, решил лейтенант, мы сами прикончим повстанцев, доложим о столкновении, как будто оно произойдёт в двенадцати кликах южнее, и запишем себе несколько очков за удачную операцию. Как раз к следующему повышению.
Уверенный в своём плане, офицер вскарабкался на валун и проскользнул в расщелину. Штурмовики последовали за ним.
Имперский спидер обошёл камни и при поддержке оставшегося байка открыл огонь. Укрытий было полно, поэтому нападение прошло почти без последствий. Но Форли тоже не вчера родился, и сменил тактику. Он приказал Лино сосредоточить огонь на одном-единственном валуне. Артиллерист повиновался. Камень раскалился добела и вскоре взорвался.
Кайл присел, чтобы укрыться от острых камней, которые оторвали руку одному из повстанцев и со взрывами ударяли об окружающие валуны. Повстанец закричал, но вскоре затих, когда другим осколком ему попало в голову. Кайл подполз к Джен.
– Дай мне две минуты и выводи людей.
Джен мрачно кивнула. Она совсем не беспокоилась, когда Кайл взял с собой большую часть повстанцев. Раньше он водил в битву штурмовиков и успешно.
С Джен осталась только девочка-подросток по имени Портия – смуглая, белозубая, с умными глазами. Джен наугад выстрелила по спидер-байку, махнула девочке и прошла за ней сквозь камни.
Сзади засверкало. Они остановились и оглянулись. Загорелся ещё один валун, поэтому они спрятались за выступом. Джен глянула на оружие девочки – оно было начищенным и готовым. Валун взорвался, обломки усеяли всё вокруг, но повстанцы не обратили на них внимания.
– Ну, Портия, ты умеешь с ним обращаться?
– Конечно, – уверенно ответила девочка. – Говорят, я лучшая из лучших.
– Хорошо, – натянуто произнесла Джен, – потому что от этого будет зависеть моя жизнь.
Солдат RW957 был там, где ему нравилось находиться – в хвосте колонны. Здесь его вряд ли убьют из засады, пошлют в какое-нибудь самоубийственное задание или случайно подстрелят в спину. Да, сэр, думал про себя RW957, если хочешь выжить, нужен план, даже не один, а несколько, вот как…
Раздался шелест ткани. Рука обхватила солдату шею, другая стянула с него шлем. В клинке отразился свет луны. Штурмовик подумал о слове «подмога», но произнести это слово так и не успел.
Джен вскарабкалась на тщательно подобранный камень, зажгла факел и махнула им. Солдат на спидер-байке увидел приманку, развернулся в её сторону и включил тормозные двигатели. «Для точного выстрела нужно неподвижное основание…» – так говорилось в учебнике, и книга не лгала. Портия заставила себя дождаться, пока цель не покажется в видоискателе, нажала на спуск и опустила оружие. Первые несколько выстрелов срикошетили о белую броню, но четвёртый её покоробил, а пятый, шестой и седьмой пробили насквозь. Солдат вывалился из седла, спидер-байк понёсся сам по себе. Джен отшвырнула факел подальше.
Аагон слышал взрывы камней, видел факел. Чего там затеяли повстанцы? Офицер протянул руку, нащупал опору и подтянулся. Сверху камень был плоским с наклоном к северу. Что-то двинулось, и он поднял бластер. В этот момент ему в плечо упёрся палец.
– На твоём месте я бы так не поступал… брось оружие.
Имперец уже поворачивался, стараясь обезвредить стоявшего сзади, как услышал хлопок. Появилась полоса света, которая мгновенно сжалась и сверкнула у самого его лица. Времени осталось только на последнюю мысль. Следовало подумать о чём-нибудь вечном, но таких мыслей не приходило. Свет был самым ярким, какой Аагон когда-либо видел в своей жизни.
Спидер стрелял, не переставая, но всё без толку. Зависнув в воздухе, Форли с трудом соображал что делать – имперских сержантов этому не учат. Оба водителя спидер-байков погибли, лейтенант не отвечает. Скоро всё подойдёт к логическому концу. Что делать? Остаться? Или бежать? Ни то ни другое не казалось привлекательным. Спидер служил прекрасной мишенью, но это тоже было проблемой. Что если Аагон и остальные солдаты выжили? Как он объяснит, где они были? Кошмар какой-то…
– Сержант! Сзади! – прервал Лино мысли Форли.
Тот обернулся – огромный белый шар проплывал всего в сантиметре от его лица. Форли вскинул руки. Прыгун обхватил их щупальцами, подтянулся и обвил солдату голову.
В ужасе Лино развернул пушку на корму и открыл огонь. Прыгун, конечно же, погиб, но Форли тоже – артиллерист запаниковал. Он спрыгнул со спидера и бросился бежать. Он ещё бежал, когда с неба на него спустились прыгуны. Они сбили его с ног и прижали к земле. Через две минуты подоспели Гриф и несколько повстанцев. Лино, у которого перед глазами стояла картина смерти Форли, продолжал орать.
Три сестры показались в небе. Звёзды были едва видны. Горизонт походил на неровную розовую линию. Уже несколько часов повстанцы хоронили погибших, маскировали могилы, грузили боеприпасы и прочие вещи в имперский спидер.
– Хорошая штуковина, – похвалил Гриф, проведя рукой по крепкой обшивке. – Пригодится.
– И байк тоже, – добавила Джен, – не считая всего остального.
– Причём кое-что даже останется здесь, – сказал Кайл, вспоминая, как трудно было искать в темноте. – Надеюсь, оно не попадёт в руки тех, кому не надо.
– А даже если и так? – пожал плечами Гриф. – К тому же нужно отсюда смываться, пока не взошло солнце, и не начались поиски.
Его слова казались разумными. Кайл повернулся к прыгунам. Их кожа трепетала на ветерке, а щупальцами они цеплялись за землю. Один из них, которого Гриф называл «Летун», согласился стать проводником. Он обошёл своих товарищей и касанием попрощался с ними. Вожак, особо крепкий прыгун, который помнил ещё Моргана Катарна, смотрел, как Кайл боевым ножом вырезает слова на твёрдом грунте: «Ты и твои товарищи должны спрятаться. С вами всё будет в порядке?»
На ощупь его щупальце было сухим и тёплым. Он подхватил нож и вывел странную, но понятную фразу: «Дует ветер надёжно. Быть всё хорошо».
Кайл взял нож и вырезал ответ: «Сожалею о смерти вашего товарища. Спасибо, что разрешили Летуну помочь нам».
«Мы сожалеть тоже смерть ваш бегун, – ответил прыгун. – Летун идёт, куда должен, невзирая на смерть».
Кайл вспомнил Джерека, его приспешников, и почувствовал, как в животе стало пусто. Он взял нож: «Вы знаете, зачем мы пришли. Чем всё закончится?» Прыгун моргнул и вывел ножом на земле: «Всем известно, что рыцарь придёт, битва будет, и обретут свободу пленники. Если не в этот раз, то в следующий». Кайл остался недоволен таким ответом. Он ещё долго вспоминал эти слова, после того как их стёр ветер.
Глава 4
Ян сбросил со своей койки покрывало. Руки дрожали от ужаса. Ему совсем не было по душе то, что он собирался сделать. Дождь стучал по уже мокрой земле. Над истоптанной грязью витал туман или некое подобие эктоплазмы. Двадцать мужчин и женщин склонились над вырытой могилой – все были виновны, но он не помнил в чём. У нескольких пленников по щекам текли слёзы, другие храбрились, но у большинства лица не выражали ничего. Они просто смотрели в яму и ждали свою судьбу. Ян взмахнул над головой потяжелевшим световым мечом, превратившимся в старомодную саблю с остры