Из дыры тянуло гнилью и горьким, острым, до боли знакомым. Пересиливая отвращение, Данила перевернул гуманоида прикладом автомата. Тот уже окоченел в позе эмбриона и перекатился на спину, поджав толстые короткие ножки и непропорционально длинные руки. Лицо – бледная керамическая маска, уродливо и грубо повторяющая человеческие черты. Или это не керамика, а хитин? В маске – щель рта и два круглых отверстия, в которых застыли желто-розовые выпученные глаза. Мертвые, стеклянные. Шеи нет, лишь массивная головогрудь. А еще – слоновьи ноги и складки-пластины, прикрывающие пах…
Астрахан обернулся: его друзья молчали, и он уже собрался пригласить их полюбоваться на уродца, но поблизости что-то загудело, и гудок этот напомнил голос ревуна. Затрещали деревья, донеслись шаги, и Данила рванул прочь, к своим, стараясь шуметь как можно меньше. Жестами он показал: прячьтесь, ложитесь!
Сам едва успел залечь за стволом дерева, как на поляне появилось пять карликов ростом с десятилетнего ребенка, таких же, как дохлая тварь. Двигались они синхронно. Синхронно же поворачивались, словно повинуясь команде. Розоватые светлые глаза обшаривали джунгли, беззвучно сдвигались и раздвигались лишенные губ щели ртов. Деревья в джунглях продолжали трещать, и Данила знал – там кто-то крупный, тот, кто привел карликов. Их… командир? вождь? оператор, управляющий чужими телами?
Осмотревшись, уродцы с треском разогнули ноги трупа и понесли его над головой на вытянутых руках. Двое шли впереди, двое сзади, а оставшийся без ноши карлик шагал впереди. За все время они не проронили ни слова.
Минут десять никто не решался покинуть убежище. Первым рискнул Маугли – соскользнул по лиане и приник к земле. Данила проговорил шепотом:
– Вождь, Лиана, что это были за твари?
Девушка тоже спустилась с дерева, поправила кожаные штаны с бахромой и прошептала:
– Слуги Теней. Тени были в лесу. Нам повезло.
Смуглая Лиана позеленела от страха, ее трясло. Вождь не спешил выходить из зарослей травы, похожей на земной борщевик, только синевато-бурой. Покинув убежище, он положил руку на плечо дочери и сказал:
– Боги благосклонны к нам, раз нас не убили Тени.
На голос пришли Картограф и Прянин – напуганные, грязные. Кудри Картографа местами склеивала грязь, и без того замурзанные джинсы намокли и взялись бурыми пятнами – видимо, он в болоте залег. Наступило молчание – все пытались спрятать свой страх. Первым заговорил Данила:
– Веди дальше, Вождь. Мы и так потеряли много времени.
Глава 6
Лагерь змееглазых гудел, взбудораженный новостями. Олюкт шипел без умолку – встреча с храмовниками сказалась на умственных способностях жреца не лучшим образом, и похоже, теперь он еще сильнее хотел проникнуть в Наружность, а для этого следовало понравиться Шейху и Лукавому.
Марина будто чего-то ждала: озиралась, прислушивалась – то ли Данилу ждала, то ли свою смерть. Шейх мысленно пожалел девчонку: втрескалась в урода, да еще и свидетелем его смерти станет… Если поймет, что происходит. Пусть лучше не понимает.
– Шейх, – Рэмбо тронул его за плечо. – Отойдем? Есть разговор.
Лукавый проводил их настороженным взглядом, но ничего не сказал.
Отошли на самый край поляны, где змееглазые ждали команду храмовников.
– Ты профессору доверяешь? – спросил Рэмбо по-русски.
Тарасу Астрахану Шейх не доверял совершенно, о чем не постеснялся сообщить. Он из своего отношения к Лукавому тайны не делал. Пока по дороге – будет идти с ним рука об руку, но, как только пути разойдутся, ничего общего Шейх с Лукавым иметь не собирался.
– Сдается мне, – Рэмбо почесал лоб, – что Лукавый нас водит за нос. Он прекрасно знает, что это за Ритуал, и прекрасно знает, где мы находимся и куда идти.
– Да, согласен.
– Кроме того, возьмем его отношение к сыну… Он же всерьез желает смерти родному сыну! Почему? Думаю, по-настоящему боится, что этот Данила может ему помешать…
– Этот Данила, Рэмбо, может помешать кому угодно, – глядя в изуродованное шрамами лицо наемника, сказал Шейх. – От осинки, знаешь ли, не родятся апельсинки. Будь моя воля – я бы обоих прибил, и мир стал бы чище.
– Который мир? Наш? Этот? Ты же видишь, что вокруг. Попробуй соотнести жрецов и пирамиды с порталом на Землю…
– Ты что сказать-то хотел? Что Лукавому не надо доверять? Что мы не на Земле? Спасибо, я это и без тебя знаю. А если ты думаешь, что Астрахан-младший нам друг, потому что он враг профессора, ты ошибаешься.
Рэмбо сдержанно улыбнулся. Была в парне интеллигентская гнильца, этакое сознание собственного превосходства. Я-де – умный и ученый, а вы все – просто солдафоны.
– Я хотел сказать, что до Ритуала хочу понять, что мы делаем. Слышал ведь: профессор змееглазым наплел, что мы посланники из Великой Наружности и поможем им устроиться на новом месте после Ритуала… Короче, сначала надо понять, чего тут к чему и как, а потом уже решать, кто нам друг, а кто – враг.
– Нам? – уточнил Шейх.
– Нам. Мне, тебе, Марине. Девчонкой вертят, как хотят, и, проводя аналогии с земными культурами, могу палец дать на отсечение: ее не короновать собрались.
Шейх вскинул бровь. Судьба Марины – последнее, что его волновало.
– Разбирайся, – разрешил он Рэмбо. – Чем смогу – помогу. Только не забудь меня в известность поставить, когда выводы сделаешь.
– Хорошо… Собственно, единственный способ разобраться, кроме как допросить с пристрастием Олюкта, – найти еще камни с записями. Если найду – прикрой меня от Лукавого, я попробую прочитать.
Шейх кивнул и глянул на суетящихся змееглазых – храмовники окончательно и бесповоротно дали добро и решили пропустить чужаков в святая святых.
Эта долина отличалась от двух других, виденных Шейхом. Она была небольшая и совершенно круглая, ее не перерезали прямые реки; джунгли здесь не кончались, будто обрубленные, а плавно стекали вниз по неглубокому склону. Долину усеивали высокие и узкие каменные «пальцы».
В середине долины, возле гигантской белой арки, оплетенной вьюном, столбы стояли теснее, утопая основаниями в зеленовато-буром ковре травы. Под самой аркой белел камень, похожий на огромную мраморную монету, по сторонам от него были еще четыре «монеты» поменьше. Вместе они образовывали крест.
Шейх мысленно прикинул расстояние: до арки метров пятьсот, «монета» – метров десять в диаметре, арка высотой с трехэтажный дом. Странный храм: будто и не храм вовсе, а некое устройство. Мощная древняя технология, следы деятельности какой-то цивилизации, исчезнувшей так давно, что даже памяти о ней не сохранилось.
Мансуров оборвал себя: ну и чушь лезет в голову! Что за романтические бредни? От Рэмбо, наверное, нахватался. А вот и волосатый наемник, легок на помине…
Подойдя к Мансурову, тот тихо сказал по-русски:
– Слушай, Шейх, я отойду. Тут по периметру – камни, вроде тех, что у города, хочу прочитать, что там написано.
– Вали, – согласился Шейх. – Если тебя будут убивать за то, что глаза не такие, кричи, что ты с Избранной и Олюктом. Вдруг поможет?
Рэмбо криво усмехнулся, отчего шрамы на его лице сморщились, а потом молча развернулся и скрылся в джунглях.
Лукавый последние часы не отходил от Марины, чуть не за руку ее держал – переживал за грядущий ритуал. Но попытки Шейха выяснить, что же именно их всех ждет, ни к чему не привели.
Впрочем, полковника больше волновал Данила. С каждым мгновением присутствие чего-то недоброго ощущалось все сильнее – старый враг был поблизости и ждал удобного момента, чтобы напасть. Шейх на всякий случай держал телохранителей Олюкта в боевой готовности. Еще на его стороне были храмовники. Эти молчаливые воины слушались своего предводителя, дисциплина в отряде была правильная, армейская. Марину они постараются привести в Храм – любой ценой. Скорее всего, и Лукавого будут защищать, – все-таки он посланник из другого мира, пропуск в рай…
Решать проблемы следовало по мере их поступления, и Шейх прекратил бесполезные рассуждения.
Отряд медленно спустился с горы. Очутившись в долине, Шейх ощутил себя беспомощным, будто голым, и невольно сжал почти бесполезную штурмовую винтовку – у него осталось восемь патронов. В стороне высился каменный палец в полтора человеческих роста, расширяющийся к основанию и, вроде бы, покрытый клинописью. Шейх уже направился к нему, но замешкался у шитого багряными нитками паланкина, куда как раз грузили Марину. Девушка скользнула по нему взглядом аутиста, шевельнула губами и расправила занавески. Осталась видна ее маленькая ножка, испачканная пылью пятка. Под заунывные песнопения и бой барабанов паланкин с избранной, покачиваясь, поплыл вперед, и Шейх зашагал следом.
Ничего, впереди еще много таких «пальцев», можно будет попытаться изучить хотя бы один, уж больно они странные. И где Рэмбо запропал? Его они точно заинтересовали бы. Вдруг парень сумеет расшифровать письмена и можно будет понять, что это за Храм, кто его создал?
Паланкин с избранной окружали особо приближенные лица, вынужденные топать на своих двоих, такие, как Олюкт и Лукавый, а по внешнему кольцу охраны шли храмовники. Рэмбо отстал и ощупывал один из черных столбов с таким видом, будто тот и впрямь был священным.
Шейх заставил себя сосредоточиться на Великом Ритуале. Вон, Лукавый всю дорогу сосредоточен, а сейчас сделался прям оголенным нервом. Ритуал – точно что-то очень важное. Только бы Астрахан-младший не нагрянул и не нарушил планы. В принципе, таким составом можно отразить почти любое нападение, но если погибнет Марина, все пойдет насмарку.
Под ногами поскрипывал буро-зеленый мох. Деревья исчезли, теперь отряд шел между одинаковыми черными столбами-пальцами. Шейх внимательно оглядел тот, что оказался поближе: тонкая трещина бежала вверх, спиралью опоясывая камень, вдоль нее тянулись непонятные символы, уменьшаясь к верхушке. Из-за трещины камень напоминал сжатую пружину. Шейх, присев на корточки, быстро расчистил основание столба ото мха. Как он и предполагал, камень не рос из скалы, его воткнули в заранее сделанное отверстие – будто часть какого-то огромного конструктора.