Но стрелять они не стали – и хорошо, потому что иначе Данила и все остальные мигом превратились бы в кровавую пыль. Видимо, здесь запрещено применять аннигиляторы, и бледнолицые карлики сменили массивные излучатели на некие короткоствольные агрегаты, которые Данила по аналогии назвал пистолетами.
Они и вправду чем-то напоминали пистолеты – только старинные. Этакий гибрид «маузера» с «лепажем», сделанный в стиле кремневых пистолей.
Но при всей архаичности скорострельность у этих пистолетов была – будь здоров!
Когда затрещали выстрелы, Рэмбо отреагировал первым. Он влупил из автомата по противнику, но пули не брали карликов! Рикошетили, оставляя неглубокие вмятины в пластинах. Данила, не поверив своим глазам, тоже выстрелил и попал в лоб твари – никакого эффекта. Существа наступали бесстрашно и неумолимо.
Отсчитывая расстрелянные патроны, Данила отметил, что твари не стреляют в Картографа и Маугли, – то ли соображают, что от них не будет вреда, то ли…
– Валим, Данила, валим! – отчаянно закричал Рэмбо и нырнул в коридор справа.
«Патронов совсем мало», – думал Данила, отступая. В сумеречном свете коридора двигались тени – Картограф, Маугли и умник Рэмбо. Наверняка следом спешили тошнотворные карлики. Данила почти видел, как они перебирают толстыми ножками и движутся цепью. Да, они медлительней людей, но не ведают усталости, как зомби. Рано или поздно устанет любой человек, а эти не устанут никогда. И вообще, знать бы, что оно такое, было бы проще придумать, как с ним бороться.
Поворот. Еще поворот. Берлога, подобная первой, только раза в четыре больше.
Рэмбо остановился и попятился, Маугли завопил и отпрыгнул назад, Данила же хотел узнать, что там происходит, и зашагал вперед:
– Что там?
– Конец, – ответил Рэмбо. – Все, приплыли.
Маугли пятился, поскуливая, Картограф же «залип» в середине огромной пещеры, а к нему приближались три карлика. Над ними возвышалось трехметровое человекообразное существо. В рассеянном свете оно было отлично видно: вроде бы человек, но точно внешний скелет. В середине груди у острого гребня сходятся две хитиновые пластины, вместо мышц пресса – бежевые кольца, заменяющие функцию позвоночника. Шея, в отличие от карликов, есть – вполне человеческая шея, но то ли кожа прозрачна, то ли ее вовсе нет: видны жилы, вены, трубки пищевода и трахеи. Венчает тело голова с вытянутым черепом, совершенно лысая.
Фасеточные красные глаза урода вращались, как у хамелеона. Сначала Данила подумал, что уродец этот и есть хамелеон, но после решил, что ошибся. Карлики повторяли движения вожака – вероятно, у них была пси-связь, и карлики исполняли роль муравьев-солдат.
Картограф так и стоял посреди зала-берлоги. Карлики вынули пистолеты и двинулись к нему.
– Картограф! – крикнул Данила, прячась за стену. – Эй, уходи!
Но тот не шелохнулся. Карлики все ближе подходили к нему. «Черт, – подумал Данила, – еще и Картографа потеряли! И всего десять патронов осталось, которые, заметим, этих тварей не берут. Назад бежать бессмысленно – навстречу спешат точно такие же карлики. Минута, и они здесь…»
Рэмбо ругался громко и витиевато, Маугли с раскрытым ртом наблюдал, что будет с Картографом, когда карлики с ним поравняются. Раз не стреляют, значит, схватят и потащат, как муравьи – гусеницу.
Но этого не случилось: карлики словно не заметили бородача, обогнули и двинулись дальше.
– Ты это видел?! – воскликнул Рэмбо. – Почему они его не тронули?!
Данила выстрелил в ближайшего карлика, но тот лишь покачнулся, продолжая наступать.
– Он для них свой, – проговорил Маугли. – И я свой. Самый чужой ты, – ткнул пальцем в Рэмбо. – И Говорящий. Был. Они не живые. Не мертвые… Не понимаю, какие.
Самая крупная тварь развернулась и вынула «пистолет». Карлики повторили ее движение.
– Это рейд-босс! – воскликнул Рэмбо. – Мозговой центр, карлики ему подчиняются… Наверное, так – надо его завалить!
Данила высунулся из коридора и пальнул по рейд-боссу. Пуля срикошетила и впилась в стену рядом с ним. Минус патрон. Вторая попытка. Отдачей ударило в плечо. Снова рикошет. Данила выругался. Видимо, у Момента был игровой опыт, и он знал, что рейд-босс – тварь злобная, с большим запасом жизней. Зато завали босса – и твари, которые его охраняют, становятся неагрессивными или вовсе дохнут.
Рэмбо стрелял по карликам – то один покачнется и затупит, то второй, но все равно они продолжали приближаться.
– Сейчас те, другие, со спины зайдут, – проговорил он. – И хана. Блин, а магазин-то последний!
– И у меня, – сказал Данила. – Что делать будем? Вверху корни, можно перебраться по ним.
Заговорил Маугли:
– Могу я. Они меня не тронут, я для них не враг. Я убью их! Не хочу, чтобы вы умерли, как Говорящий!
Данила возликовал:
– Попытайся убить большого. Держи нож.
Мальчишка зажал нож в зубах и, цепляясь за корни, свисающие с потолка, побежал, как паук.
За спиной затопали. Данила вставил в магазин последние семь патронов. Есть еще пистолет, но и там патроны на исходе. Картограф продолжал торчать в середине зала. Вокруг него расхаживал рейд-босс, волоча длинный хитиновый хвост.
Как бы то ни было, вдали коридора, куда отступали Данила и Рэмбо, появился первый силуэт карлика. Три других уродца почти достигли коридора. Данила сдаваться не думал, пытаясь поймать в прицел блестящий глаз врага. Уродец выхватил пистолет и выстрелил, Астрахан откатился вовремя: пуля ударила туда, где была его голова. Карлик выстрелил второй раз – промазал. Появились его помощники.
Рэмбо из-за стены палил по карликам, которые наступали из зала. Пули заставляли их притормозить, иначе они уже были бы здесь.
Третья пуля карликов, зашедших с тыла, ударила в стену. Ближе их подпускать опасно, но выстрелы людей им вреда не причиняют! В глаз попасть не получается: цель слишком мелкая, темно, да и объект двигается, мотаясь из стороны в сторону. И все-таки… Данила еще раз прицелился.
В этот момент Маугли издал боевой клич. Данила обернулся: лягушонок прыгнул на голову рейд-босса – тот не отреагировал, но почему-то замедлились карлики. Маугли рейд-босс либо не видел, либо считал своим.
Маугли повторно завопил, и крик его был наполнен торжеством. Данила приподнялся: лягушонок оседлал рейд-босса, даже не думающего сопротивляться, и пытался перепилить жилы на его шее. Из пищевода (трахеи, артерии?) твари текла бурая жидкость. Или она красная, просто отсюда не видно?
Карлики, которые ползли к убежищу, остановились.
Еще возглас – лягушонок резанул по тонким жилам. Прежде чем перекатиться к другой стене, Данила увидел, как они лопаются одна за другой. Тварь не взревела от боли, не сбросила с себя Маугли, а продолжала идти, покачиваясь на нечеловеческих ногах.
– Какого хрена оно не падает?! – возопил Рэмбо и на всякий случай выстрелил по застывшему карлику.
Уродец пошатнулся, опустил пистолет, развернулся и, упершись лбом в стену, попытался ее протаранить. Два других карлика беспорядочно палили, словно не видели целей.
– Чего это с ними? – прошептал Рэмбо. – Черт! Два патрона осталось!
Ответ нашелся быстро: ноги трехметровой твари подкосились, и она рухнула на пол. Остро запахло химией, и Данила сообразил, что из артерий босса хлещет не кровь, а какая-то синтетика. Карлики были подчинены мозговому центру – этой твари, точнее, роботу, и сейчас, неуправляемые, носились по коридору, натыкаясь на препятствия.
Картограф наконец-то пришел в себя и попятился от рейд-босса. На него налетел карлик, перевернулся на спину и задергал ногами.
Маугли прыгал вокруг поверженного робота на четвереньках и тыкал ножом в его глаза, нож со скрипом соскальзывал.
– Так! – крикнул Данила. – Теперь валим отсюда побыстрее!
По пути Астрахан отобрал пистолет у карлика и побежал по коридору-норе. За ним спешил Рэмбо, замыкали Картограф и Маугли. Вскоре перешли на шаг. Восстановив дыхание, Данила проговорил:
– Вы оценили, да? Тени, которых все боятся, – это крупные биороботы, узлы охранной системы, которым подчинены карлики. Нас с Рэмбо система признала чужаками, Маугли и Картографа, которые в Секторе не первый год, – своими, и потому не тронула.
– Крайне интересно это все, – ответил Рэмбо, вертя в руке пистолет роботов. – Схема управления роботами, возможно, создана по образу и подобию… не знаю, может быть – хозяев этого места? Управление сугубо иерархично… Очень интересно!
– То есть создатели этих тварей живут, ну или жили так же, – подал голос Картограф. – Кто-то думал, кто-то исполнял. Огромный муравейник. А что, вполне жизнеспособная модель. Меня другое беспокоит: что же это за чуждые существа пытаются проникнуть в наш мир посредством Сектора?
По пути так и не обнаружилось следов папани и Шейха. Значит, они попали в другое место, вот только куда? Данила сначала решил разобраться, где он находится, а потом уже искать отца.
Вскоре нора стала больше напоминать коридор, местами покрытый роговыми наростами. Земля уподобилась резине, корни исчезли, их место заняли кабели, а позже появились вмурованные в стены металлические пластины, похожие на средневековые щиты. Рэмбо подолгу замирал напротив них, хмурился, заглядывая в блокнот, шевелил губами.
Сначала пол был земляным, затем стал упругим и словно резиновым, теперь же он представлял собой плотно подогнанные железные листы.
– Если верить надписи, скоро будет Централь, – нарушил молчание Рэмбо. Его голос заметался в пустом коридоре. – Посветлело, теперь легче читать.
Картограф вытянул шею:
– Какая еще Централь?
Наемник пожал плечами:
– Скоро увидим. Я предлагаю сейчас идти прямиком туда – чтобы понять, наконец, где мы. Хотя пропустит ли нас с Данилой система безопасности…
Вскоре обнаружился шлюз – жертвенная плита, похожая на огромную монету. Такую Данила видел сначала у леших, потом – под аркой, где хотели зарезать Марину, но погиб толстяк-жрец из змееглазых, и портал активировался, когда на зрачок брызнула его кровь. Данила задрал голову: здесь арки вроде нет… Хотя есть! Вот она, между пластинами на потолке.