— Анг! — напряжённо произнёс Джим.
Я обернулся и увидел, что со стороны боковой улочки к нам приближается посланец Великих Демонов. Джим выругался.
— Как знал, что этот засранец появится! — сказал он.
— Сейчас будет бой. — бесстрастно произнёс Л´акток. — Последний. Нет больше шансов на паритет или бегство. Нет времени на противостояние. Всё будет завершено здесь.
— Чем мы можем помочь?
Светящиеся глаза демона обратились ко мне.
— Ты, если захочешь, можешь сражаться рядом со мной. Я вижу твою суть и не откажусь от помощи. А твой друг в это время загонит для нас Тень.
Джим наклонил голову набок.
— Не понял?
— У страха нет власти над тобой. — проговорил демон. — Ты справишься.
— Загнать Тень?! Да я...
Л´акток вытянул руку и сделал странное, словно приглашающее движение когтистыми пальцами.
— Он понесёт тебя. Так же, как и всегда.
Мы с Джимом обернулись и увидели настолько странное зрелище, что даже забыли про эмиссара. Лежащий посреди улицы мана-байк дёргался, видоизменялся и трансформировался, теряя привычные очертания, и превращался во что-то новое и, мягко говоря, непривычное. Стойки стабилизаторов положения удлинились и раздвинулись в стороны, колёса обросли бронёй и слегка изменили форму, а в передней части появилось нечто, похожее на лошадиную голову.
— Хтатова демоница... — произнёс окончательно обалдевший Джим. — Лёх, у меня галлюцинации или это долбаная лошадь?
Стоящее перед нами существо и впрямь напоминало гибрид болида с каким-нибудь першероном.
— Садись. — прорычал тем временем демон. — Езжай к Средоточию. Моя Тень не должна получить свободу.
— В каком смысле «садиться»? — завертел головой Джим. — Ты что — хочешь, чтобы я гонялся за твоим Аспектом на ЭТОМ?!
Посмотрев на эмиссара Великих Демонов, я увидел, что тот уже совсем близко. На нём была всё та же странная боевая броня, что и в первую нашу встречу.
— Джим, не медли. — быстро сказал я. — Не время для споров. Просто забирайся в седло и проследи, куда этот Аспект побежит. А мы пока разделаемся с этим уродом...
— Что?! Да вы издеваетесь! — заорал Джим, но следующую его фразу заглушили взрывы боевой магии.
Глава 24. Сражение, которое неизбежно
— Не мешайся! — рявкнул Л´акток и меня тут же отшвырнуло далеко в сторону.
«Раскомандовался!» — мельком подумал я. Удержав себя от падения при помощи магии, я использовал перемещающую Формулу и оказался позади эмиссара.
— Ничтожества. — процедил, не оборачиваясь, посланник Теней Галактики. — Даже ты, демон. Почему ты не подчинишься? Для чего сопротивляешься? Ты и правда думаешь, что сможешь меня одолеть? Не сможешь. Сила моего Мастера наполняет меня. Даже Безымянные не смогли противостоять моей воле. Склонись — и я обещаю тебе, что...
Л´акток не стал выслушивать обещания и атаковал. Обмениваясь первыми ударами, они с эмиссаром применяли разнообразные энергетические конструкции, но в этот раз в дело пошли плетения посерьёзней. Брошенную демоном Формулу эмиссар отразил, и она ударила в фасад ближайшего дома, отчего стена начала прогибаться внутрь и мелко дрожать. После этого противники принялись бросаться друг в друга всем подряд, от элементарных энергетических сгустков до дестабилизирующих пространство коротких импульсов.
По ушам ударил грохот от взрывов. Воздух наполнился разрядами молний и разлетающимися обломками. Переместившись в сторону от дерущихся магов, я посмотрел на спину стремительно удаляющегося Джима. Электромагический монстр, на спине которого он сидел, передвигался со скоростью мана-байка.
«Не лошадь. — мелькнула у меня мысль. — Это чудовище больше напоминает оленя».
После этого я вывел перед собой парочку Формул и вытащил магический жезл. Выдохнул.
— Ну, ладно. Посмотрим, кто кого...
* * * * * *
«Будь проклят этот демон и его магия!» — хотелось закричать Джиму, но он молчал. Порождённое волшебной силой чудовище неслось с такой скоростью, что удержаться на его спине получалось лишь ценой невероятных усилий. Рывки в разные стороны следовали один за другим и энергии в этих движениях было столько, что мысли у бывшего инспектора были заняты исключительно тем, чтобы дожить до конца этой незапланированной поездки.
Анг, демон и посланец Теней Галактики остались на одной из улочек далеко позади. Примерно там же осталось и дерево, у подножия которого суетился Аспект, и соображения о том, что пистолет на демонического «ротанга» не подействует. Ведь для того, чтобы выстрелить, демона для начала необходимо догнать...
Аспект, вопреки ожиданиям, обнаружился быстро — он мчался, никуда не сворачивая, по тёмной улице и лишь время от времени начинал метаться в разные стороны, словно обожравшийся дераниттола мартовский кролик.
«Хтатова задница!» — мысленно выругался Джим и сжал зубы. Стиснув управляющие рукояти ещё сильнее, он попытался устроиться поудобнее, и ездовое чудовище внезапно оглянулось, уставившись на него круглым и светящимся оранжевым глазом.
— Не отвлекайся! — рефлекторно рявкнул Джим и чудовище отвернулось.
«Не лошадь. — с некоторой отстранённостью подумал инспектор, рассматривая торчащие из головы бывшего байка то ли рога, то ли антенны. — Скорее олень».
Аспект тем временем угрожающе заревел и увеличился в размерах как минимум втрое, превратившись из человекоподобного ротанга в здоровенного шестиногого пса с рудиментарными крыльями, растущими из спины. После этой трансформации он помчался ещё быстрее, чем раньше, а воздух позади него задрожал и покрылся медленно расходящимися в разные стороны прозрачными волнами.
— За ним! — зарычал Джим и дёрнул рукояти ездового чудовища. — За ним, железяка, он же уйдёт!
Электромагический зверь услышал. Пригнув рогатую голову, он помчался вперёд с такой прытью, что вокруг него засвистел ветер и Джим услышал этот звук даже через шумоподавляющую систему своего шлема.
«Интересно, — мелькнула у него мысль, — по какой причине демон не заполнил Адалем такими вот механоидами, которые искали бы для него Тень? Неужели у него не хватило бы на это сил? Он же ведь демон! Хотя... если он так силён, то почему не смог убить эмиссара?»
Размышления инспектора прервал Аспект, резко изменивший направление движения и свернувший на одну из боковых улиц.
— Хтатова ж... — выдохнул не ожидавший такого манёвра Джим и дёрнул руль в сторону. — Врёшь, не уйдёшь!
Пространство вокруг Аспекта и его преследователя внезапно пошло рябью, и в следующее мгновение улица изменилась. Дома сделались более ровными и вытянулись куда-то вверх, окна осветились разноцветными огоньками, а мусор и многочисленные остовы сгоревшей техники бесследно исчезли. Уличное освещение заработало и превратило намокшую поверхность улицы в калейдоскоп из дрожащих разноцветных пятен. Несколько секунд спустя с неба хлынули дождевые потоки.
— Хторинская демоница... — прошептал удивлённый Джим и быстрым движением оглянулся. — Этот урод что — притащил нас в нормальный мир?
Но — нет, до нормальной реальности этому месту было далеко. По стенам зданий то и дело пробегали странные тени, а на проезжей части и тротуарах не было м-модулей и прохожих. Какое-то количество людей, впрочем, всё же присутствовало, но вели они себя настолько странно, что Джим испытал серьёзные сомнения относительно того, что они действительно люди. Бегущий впереди инспектора Аспект ревел на разные голоса и то уменьшался, то снова увеличивался в размерах, петляя и меняя скорость своего движения.
«Куда он, интересно, хочет сбежать?» — подумал Джим, а в следующее мгновение улица вокруг него сменилась оранжевым ландшафтом бесконечной пустыни.
* * * * * *
«Повторяется», — подумал я и немного сместил перенасыщенный энергией контур защитной Формулы. Взрыв в итоге прогремел совсем рядом со мной, но я его не почувствовал.
— Повторяешься!
БДАМФ!
Воздух уже в который раз разошёлся в стороны стремительной волной и изрыгнувшего непонятное ругательство Л´актока отбросило далеко в сторону. Стоящий посреди пятна выжженной земли эмиссар раскинул руки и вокруг них заискрились потоки визуализованной магической силы. Мгновение — и они уже превратились в гудящие от перенапряжения огненные кольца. Жар от этих конструкций исходил такой, что вода на расстоянии в десяток метров вокруг проклятого мага испарилась и обратилась в горячий пар.
«А, нет. Не так уж и повторяется», — подумал я, выводя перед собой перемещающую Формулу. В портал я нырнул за мгновение до того, как по земле прокатилась волна из пламени.
— Да уж, это будет сложнее, чем я рассчитывал... — пробормотал я. Улица вокруг нас уже совсем не походила на улицу. Магическое воздействие сначала разрушило, а затем и изменило всё, до чего, образно говоря, дотянулось. Фасады зданий превратились в мешанину из скал и деревьев, проезжая часть сделалась неровной и покрылась островками разноцветной травы, а у одного из бывших домов образовалось неглубокое озеро. В воздухе потрескивали энергетические разряды.
— Ddar hagddar! — взревел на неизвестном мне языке демон и бросился к эмиссару. Тот телепортировался в сторону, и они продолжили кружить друг напротив друга, прощупывая оборону и обмениваясь редкими ударами. Лезть к ним вплотную я уже не спешил. Хватило и двух предыдущих попыток, когда меня сначала едва не испепелили, а затем приложили так, что у меня начался третий или даже четвёртый по счёту приступ. Причём на этот раз я погрузился в пучину боевой ярости с такой лёгкостью, что очнулся лишь благодаря какому-то чуду.
«И как долго это, интересно, продлится?» — подумал я, наблюдая за Л´актоком и посланцем Теней Галактики. То, что эмиссар был всё ещё жив, свидетельствовало не только о величине его способностей, но и о слабости демона. Когда драка только началась, я был уверен, что эмиссар проиграет. Ладно я — то, что у меня не получилось с ним справиться, вполне объяснимо. Но вот древний демон! Этот должен был размазать своего оппонента по всей улице. Особенно после того, как поглотил уже целых двух сбежавших Аспектов. Однако же — не размазал.