«Кишка тонка» — с досадой подумал я, глядя на то, как застывшие напротив друг друга противники пытаются продавить защиту соперника при помощи голой силы. Энергетические потоки вращались вокруг них с такой яростью, что подхватывали и воду, и пламя, образуя красивые, но сюрреалистичные и стремительно меняющиеся узоры. По окрестностям проносились порывы ветра, а в воздухе тянулся противный свист, издаваемый крутящимися магическими потоками.
Перехватив поудобнее жезл, я принял решение немного сымпровизировать, но Кольцо на моём пальце внезапно раскалилось так, что обожгло кожу подобно расплавленному металлу.
— Ах ты, с-с-с... — зашипел я, но боль исчезла так же быстро, как и появилась.
Зато в пространстве вокруг демона и эмиссара появилось множество странных контуров и уходящих непонятно куда линий. В первое мгновение я подумал, что это признаки образования новой аномалии, а затем до меня дошло, что я рассматриваю составляющие энергетических аур. Состояние у меня сделалось странным. Восприятие и раньше подкидывало мне сюрпризы — особенно часто это происходило в последнее время — но, чтобы это происходило вот так...
— Погодите-ка... А это ещё что?
Несколько едва различимых светящихся «нитей», исходящих от демона и его противника, уходили в одном и том же направлении — в глубину улицы. Проследив за ними взглядом, я понял, что в том же направлении ускакал Джим. Я замер. По спине у меня прокатилась волна мурашек, а вслед за этим я подумал о том, что это неожиданное открытие означает.
А означать оно может только одно — что между Л´актоком и его Аспектом сохраняется определённая связь. Которая наверняка позволяет ему отслеживать местонахождение «тени».
То есть — этот долбаный демон ЗНАЛ, где именно находится его «тень». Всё это время он знал! Знал — и ничего не рассказал нам.
«Но ради чего?!»
Промедлив с поглощением оставшегося куска своей силы, он поставил себя в относительно равные условия с эмиссаром. И то, что он прямо сейчас никак не может его прикончить — тому свидетельство. Другими словами, демон, обладая возможностью вернуть себе свою силу, поставил под угрозу как безопасность города, так и свою собственную голову. И если на город ему, вполне вероятно, плевать, то, как ему может быть плевать на свою безопасность?
Или я до сих пор чего-то не понимаю?
— Ничего. — прошептал я. — Смотрите на меня внимательно, господа. Сейчас вылетит птичка...
Активировав войд, я сформировал перед собой оранжево-золотистый контур волшебной основы и принялся выводить вокруг него специфические, изменяющие пространство субреальности, Формулы.
* * * * * *
— Пустыня?! — привыкший к разнообразным изменениям в окружающей обстановке, Джим ожидал всего, что угодно. Однако то, что произошло, оказалось для него сюрпризом. Аспект, по-прежнему бегущий в нескольких десятках метров впереди него, начал трансформироваться и снова увеличиваться в размерах. Лохматая шкура расползалась прямо на глазах и опадала вниз объёмными клочьями, а из-под неё показывалась блестящая чешуя. Демонический пёс за считаные мгновения превратился в настоящего демонического дракона.
«А вот это нехорошо», — подумал Джим, прикидывая, пробьют оставшиеся в обойме бронебойные патроны шкуру у этого нового монстра, или же не пробьют. Потому что, если до этой твари дошло, что её преследует не маг и не демон, то...
Мир вокруг Джима мигнул, и оранжевая пустыня сменилась каменным туннелем, на стенах которого мерцали пятна синих светильников. Несколько секунд спустя стены задрожали и превратились в зелёные насаждения, а над головой у инспектора раскинулось ночное звёздное небо. Теперь они с Аспектом неслись по широкой дорожке какого-то парка.
«Не уйдёт», — с удовлетворением подумал Джим. Расстояние между ним и удирающим чудовищем сокращалось. В следующее мгновение, впрочем, инспектор ощутил некоторую неуверенность.
— Хтатова задница... — выругался он. — Ну, вот, догнал я его — и что? Что мне с этим недотираннозавром делать? Л´акток! Ты меня слы...
— Р-Р-РА!
Оглушительно рявкнув, Аспект сделал какое-то быстрое движение лапами и пространство парка принялось искривляться и вытягиваться, образуя нечто вроде очень большого туннеля. Джим почувствовал, как воздух делается более плотным, а неведомая сила словно старается растянуть его в разные стороны. Мысленно выругавшись, он напряг мышцы и пригнулся к управляющим рукояткам.
Мгновение спустя сквозь него и его скакуна пронеслась световая волна и они оказались на широкой городской площади, по краям которой возвышались огромные здания. Большая часть зданий была искривлена и занимала слегка наклонное положение, словно стремясь поклониться чему-то, расположенному на площади. В воздухе в разных местах светились яркие пятна, а над центром открытого пространства висела стремительно вращающаяся полупрозрачная сфера.
С правой стороны площади стояло несколько небольших групп Стражей, среди которых выделялись более тёмные костюмы работников теургии.
«Эти-то что здесь делают?» — удивился Джим и в этот момент Стражи заметили несущегося через площадь Аспекта.
Ту-ду-ду-ду-ду-ду! Стрелки Стражей подняли оружие и в воздухе замелькали яркие росчерки. Попадания выбивали из тела демона облака искр, но он не обращал на них никакого внимания. Его целью явно была сфера, висящая над центром площади.
«Не успеем. — понял Джим, прикидывая, сколько секунд потребуется Аспекту на то, чтобы добраться до сферы. — Интересно, что это такое? Портал?»
И тут в Аспекта ударил ветвящийся разряд исполинской молнии.
БДАМ-М-М!
Земля вздрогнула, а площадь затопила ярчайшая вспышка. На месте Аспекта расцвело ослепительное сияние взрыва, от которого во все стороны рванула взрывная волна.
— Да твою ж ма... — заорал Джим, а его электромагический скакун подпрыгнул, встретив налетевшую на него поверхность волны наклоненной головой и выставленными рогами. Вцепившийся в руль Джим напрягся и пригнулся, но его всё равно ударило с такой силой, что вырвало из седла и приложило о землю.
— Ух-х...
* * * * * *
Составленная мной магическая конструкция сработала как нельзя лучше. Выводя её оранжевые линии перед собой, я надеялся, что она позволит пробить портал в тот слой субреальности, где сейчас находится Тень, но... Вместо этого туда перетащило всех нас. И меня, и демона, и эмиссара.
— Уф-ф... — выдохнул я, переворачиваясь на бок и пытаясь подбодрить свой организм магическим импульсом. — Проклятие...
Того, что инициированный мной процесс деструктуризации пространства может привести к настолько мощному взрыву, я не учёл.
— Где эта тварь? Кто-нибудь её видит?
«Это ещё кто?» — не понял я. Не Тень же это так разговаривает...
— Не расходиться! Держимся плотнее! Теннер, Дэнир — на вас защита. Не спать!
— Слева! Там кто-то лежит, смотрите!
— Таб, хторинская демоница! Таб! Включай щит!
Удивившись наличию поблизости от меня людей, я потряс головой и осмотрелся. Из клубов дыма и пыли на некотором расстоянии от меня проступило несколько человеческих силуэтов.
«Стражи, что ли?!» — подумал я и только тогда догадался ощупать окружающее пространство ментальным поиском. Каким образом тут оказались все эти Стражи, не важно. Важнее другое — что где-то здесь теперь находятся и демон, и эмиссар...
«Так. А вот и они...»
Демон обнаружился в стороне, противоположной той, откуда пришли Стражи. Стоя на земле, он смотрел куда-то в небо и на его нечеловеческой морде застыло довольно странное выражение. Эмиссар обнаружился чуть дальше — этот по какой-то причине стоял на коленях и старательно стягивал с головы капюшон.
— Хтатова задница... — припомнил я любимую присказку своего друга. Посланец Великих Демонов имел короткую причёску из совершенно седых волос и был обезображен настолько, что в это было трудно поверить. По его лицо была нанесена густая сеть из симметричных шрамов, превращавшая человеческий лик в монстроподобную внешность.
«Интересно, — мелькнула у меня мысль, — за каким чёртом ему такое понадобилось?»
И тут я заметил пытающегося встать электромагического «оленя».
— Джим. — тихо произнёс я и, поднявшись на ноги, выкрикнул: — Джим-им!
Задействовав войд, я вывел в пространство несколько защитных и сканирующих Формул. Волна поисковой магии разошлась во все стороны и оповестила меня о том, что в относительной близости от меня находятся аж четырнадцать человек, среди которых присутствуют не только Джим и пара поверхностно знакомых личностей, но ещё и зеленоглазый уроженец Теаля — Ним.
«И Ним тоже здесь!» — обрадованно подумал я.
— Назад! — зарычал Л´акток. Выступившие из дымной пелены Стражи тут же взяли его на прицел, однако стрелять не торопились.
— Человек Грин! — продолжал демон. — Приготовься! Сейчас...
Ш-ш-шуф-ф-ф-ф...
Земля в паре десятков метров от нас вздрогнула и неторопливо поднялась вверх, образуя нечто вроде высокого кургана с крутыми склонами. Над округой разошлись протяжные шипящие звуки.
— Демоны, демоны! — закричал кто-то, стоящий позади Стражей. — Проклятие! Там ещё один демон, назад!
Над вершиной кургана появился Аспект. Выглядел он несколько непривычно — словно человек с шестью руками, облачённый во что-то вроде комбинезона космодесантника, совмещённого с монашеским балахоном. На груди у него светился красноватым светом маленький амулет, а небольшие рога на голове вырастали сразу из поверхности капюшона. Клюв у Тени сделался не широким и мощным, как раньше, а тонким и острым. Глаза светились подобно маленьким уголькам.
Раскрыв клюв, Аспект захихикал, как маленький ребёнок, и эхо от этих звуков моментально разнеслось по всей округе.
«А ведь он силён. — подумал я. — Сильнее, чем мне казалось до этого. Наверное, поэтому у Л´актока не получилось справиться с Эмиссаром... В этом Аспекте сконцентрирована большая часть от его силы! Но почему тогда он не забрал её, если мог? Для чего ему понадобилось так рисковать?!»