— Сплав реальностей. — кивнул Джим. — Я понял.
— Да не сплав это, а... ладно, не важно. — я махнул рукой. — Суть в том, что если такой композит достаточно объёмный, то сквозь него может образоваться проход дальше. И тогда можно будет попасть из обычного мира в геомагическое пространство.
— В нестабильную реальность, которая выглядит, как полноценный кошмар? — уточнил Джим. — Если да, то можешь не продолжать. Нам о подобных вещах рассказывали.
Я поморщился.
— Нет там никаких кошмаров, Джим. Просто наша реальность или, как её ещё любят называть, действительность, ни разу не монолитна. Она состоит из множества небольших слоёв — так называемых «тонких планов» — и по большинству из них можно вполне безопасно ходить. Другое дело, что для этого требуются специфические навыки и защита от внешников...
— Погоди, а как же тот факт, что в этих реальностях всё очень похоже на наш мир, но только страшнее?
— Ну, это всё из-за того, что тонкие планы неспроста называются именно тонкими. — сказал я. — В них имеют значение любые мысли и ощущения, а реальность порой сливается с деформированными полями иллюзий. Понимаешь, о чём речь? Подобные материи могут формироваться из мыслеобразов и эмоционального фона тех, кто в них попадает. Вот и получается, что, забравшись в такое место, ты вполне можешь оказаться в окружении из декораций ночного кошмара.
— Н-да... За это я и не люблю магию. — сказал Джим.
Я же посмотрел в сторону следующего этажа и, махнув рукой, принялся подниматься дальше.
— Идём. А то стоим тут, разговариваем, как на прогулке...
Мы добрались до шестого этажа и услышали, как прямо над нами раздаются торопливые удаляющиеся шаги.
— Анг? — прошептал Джим.
— Это внешник. — спокойно сказал я. — Сумрачник.
— Ты его по походке, что ли, узнал?
Я улыбнулся, хотя мой друг этого и не увидел.
— Нет. Просто почувствовал.
На седьмом этаже в воздухе обнаружился отчётливый запах дыма.
— Пожар, что ли? — посмотрел на меня Джим. Я тоже принюхался и, прислушавшись к ощущениям, покачал головой.
— Не думаю. Скорее близкий выход в тёмное измерение.
— А тёмное измерение — это...?
— Тот самый тонкий план, о котором мы говорили. Только с негативным окрасом из-за каких-то местных особенностей.
— И что там может гореть?
— Понятия не имею. — честно ответил я. — Но, в теории — всё, что угодно. Там же не настоящий мир и потому законы немного иные.
Дверь, ведущая с лестницы в коридор восьмого этажа, была перевёрнута верх ногами. При этом в её правой части темнела рваная дыра, края которой были так сильно обглоданы, что торчали в разные стороны неопрятными лоскутами.
— Оттуда что-то выбралось. — сказал Джим. Не знаю, когда он успел достать свои пистолеты, но они уже были у него в руках.
Прислушавшись, я вывел перед собой сканирующую Формулу. В-вомс!
— Ты не поверишь, но тут на весь этаж ни одного внешника...
— Тогда что? Поднимаемся дальше?
— Да, идём.
Девятый этаж встретил нас рассеянной завесой из серого дыма и плавающими в воздухе частицами невесомого пепла. Ведущей в коридор двери не было, а позади открытого прохода начинался какой-то сюр. Двери в боковые помещения выглядели так, словно их притащили из ближайшей тюрьмы, а на полу темнело множество смазанных кровавых следов и непонятных царапин. Лампы и панели системы освещения почему-то отсутствовали.
«Не надо было нам вспоминать про кошмары...» — подумал я.
— Может, парочку гранат туда бросим? — едва различимо предложил Джим.
Покачав головой, я внимательно осмотрелся. Центр аномалии располагался где-то левее — там, где просматривался выход на широкую лестницу. Клубы дыма в той стороне делались гуще.
— Нет. Мне нужно понять, как действовать. — тихо сказал я и, задействовав войд, вывел в пространство вокруг нас несколько защитных Формул. После этого сформировал напротив себя линии усиливающего контура и принялся вплетать в него исследовательскую Формулу.
— Ум-м-мк!
В тёмном проёме выхода на вторую лестницу показалось какое-то приземистое темное существо. Рассмотреть его получалось плохо — видны были лишь необыкновенно длинные лапы и округлые, мерцающие белым светом глаза.
— Анг. — прошипел Джим. Оба его пистолета смотрели в сторону существа.
— Забудь о нём, это наблюдатель. — ответил я. — Он скоро уйдёт.
Ф-фш-ш! Контуры моей Формулы вспыхнули и озарили пространство бледным светом, а я почувствовал местонахождение Очага. Наблюдатель ухнул, как сова, и куда-то пропал.
— Джим.
— Да?
— Оставайся здесь. Мне нужно спуститься вон по той лестнице.
— Чего?! Зачем? Анг, эта лестница ненастоящая! Я уже просмотрел схему этого здания — её там нет!
— Всё правильно. — кивнул я. — Этот этаж — уже не наша реальность, а то самое тёмное измерение.
— А. — Джим на пару секунд задумался. — Так, может, мне стоит пойти с тобой и помочь? Прикрыть там или что-то ещё...
— Не нужно. — спокойно покачал головой я. — Тёмные измерения — это не Ад, в них редко попадается то, что представляет прямую опасность. И потом — ты забываешь, что у меня при себе Кольцо.
Джим кивнул, и я направился в сторону лестницы. Ну и воняет тут, конечно... Надо будет выпить очищающий состав, когда выберемся.
Дойдя до открытого дверного проёма, я посмотрел на лестничные пролёты, покрытые слоями копоти и какой-то дряни. В воздухе плавали клубы дыма, из-под ног разлетались хлопья пепла. На стене справа блестели брызги чего-то, напоминающего свежую кровь.
«Отвратительно».
Защитив себя ещё парочкой Формул, я взял в левую руку жезл, а в правую — пистолет. То, что я говорил Джиму — правда, и опасная для чародея нечисть в подобных местах встречается редко, но... Одно дело — когда ты рассуждаешь об этом в каком-нибудь безопасном месте, и совершенно другое — когда попадаешь в окружение из грязи и непонятных чудовищ. Вот, скажем, тот наблюдатель, которого мы только что видели. В том, что это был именно наблюдатель, сомнений нет, но почему он не выглянул из стены, как делают все нормальные наблюдатели, а спустился откуда-то сверху по «несуществующей» лестнице? И почему издавал какие-то невнятные звуки? Те наблюдатели, которые мне встречались до этого, предпочитали молчать. Собственно, из-за такого поведения они и получили своё название...
Псевдо-восьмому этажу удалось меня удивить. Во-первых, автоматическая дверь была на своём месте и её створки оказались гостеприимно раздвинуты. Во-вторых, на полу коридора лежал потёртый красный ковёр, а в-третьих — вдоль противоположной стены стояли примитивные каменные скульптуры. Похожие, помнится, вырубали из камня дикие племена, обитающие в районе острова Пасхи. Округлые и лишённые каких-либо конкретных деталей тела, вытянутые шеи... А что, и правда похожи. Головы скульптур не составляли одно целое с телом и были повёрнуты в разные стороны. Я прислушался. Чувство близости к источнику изменений было отчётливым, но слегка непонятным. Не таким, к какому я когда-то давно привык.
«Тут что-то не так», — подумал я, а головы изваяний внезапно начали медленно разворачиваться в мою сторону.
— Да ла-адно? — с иронией протянул я. — Оживающие статуи? Серьёзно?
Мне была известна парочка видоввнешников, которые могли бы провернуть подобные фокусы. Но только что они забыли внутри субреальности?
Бум!
Голова одной из статуй свалилась со своего места на пол и принялась неторопливо крутиться на одном месте, а затем замерла и, приподнявшись над поверхностью, заняла наклонное положение, исключающее любую возможность сохранения равновесия. Выглядело это неестественно и, пожалуй, несколько страшновато.
В-вомс!
Сканирующая Формула пронзила пространство волшебным импульсом, и я поморщился. Центр аномалии располагался в ближайшей комнате, но вместе с ним там находился кто-то ещё.
— Эй! — выкрикнул я. — Умник! Я чувствую, что ты там! Может, поговорим?
В том, что попавшаяся мне нечисть разумна, сомнений не было — я это чувствовал. Вот только откуда она там взялась?
Бум! Бум! Бум!
Головы статуй принялись крениться и падать на ковёр, а некоторые из них после этого не торопясь покатились в мою сторону.
«Надоели», — подумал я и вывел в пространство коридора стабилизирующий узор. Войд у меня на груди вспыхнул и коротко загудел, а каменные головы разинули тёмные рты и, протянув безмолвное «О-оо!», рассыпались прахом. Расползся неопрятными клочьями покрывающий пол ковёр, искривились и рассыпались тела статуй. Тускло светящие под потолком лампы засбоили и отключились. Откуда-то послышалось недовольное ворчание, и я услышал, как где-то совсем рядом хлопнула дверь. После этого сделалось тихо.
«Интересно. — подумал я. Коридор передо мной уже выглядел как обычно, разве что на стене напротив иногда мелькали непонятные отсветы. — Пожалуй, это самая странная субреальность из всех, что я вообще видел».
Заинтересовавшись, я повиновался внезапному порыву и спустился по лестнице ещё ниже, к «седьмому» этажу, после чего наклонился над перилами и посмотрел в сторону «шестого».
— Обалдеть...
На седьмом этаже субреальности горела и подмигивала бледно-оранжевым светом одинокая лампа, а на шестом коридор озаряло почти нормальное освещение. Мало того — прислушавшись, я вполне отчётливо различил чьи-то голоса! На какое-то мгновение у меня появилось совершенно авантюрное желание спуститься и посмотреть, что там такое. На практических занятиях в Центре мы заходили в различные субреальности много раз, но там были совершенно иные условия. А тут — естественная самозамкнутая аномалия туннельного типа, да ещё уводящая в тёмное измерение! Да-а, это тебе не лоскутников по помойкам отлавливать...
Очнувшись от странных мыслей, я вернулся на восьмой этаж и вышел в коридор, прощупав пространство перед собой парочкой Формул. Очаг изменений находился за дверью — большой, массивной и деревянной, выкрашенной белой краской. Я даже запах этой краски почувствовал, а потом заметил в стороне лежащую кисточку.