Судимир подошёл к Елене и с силой столкнул в воду. Девушка упала в холодную осеннюю реку и попыталась выбраться. Судимир тоже подошёл к воде и схватил Елену за волосы.
– Дядя Судимир, за что вы погубить меня захотели?
– Прости, Ленушка, не моя воля. Не по себе кусок ты проглотить вздумала. Мне о своей семье думать нужно.
Судимир погрузил её голову под воду и долго держал там. Затем вынул из воды и, удостоверившись, что она мертва, стал вытаскивать её тело на берег.
Княжич Василий тренировался с мечом в руках, когда к нему на двор терема прибежал запыхавшийся парень.
– Княжич, беда случилась!
– Что такое, говори, не томи! – Недоброе предчувствие охватило Василия.
– Староста Судимир из воды вытащил невесту твою Елену. Мёртвая она.
– Не могла она руки на себя наложить!
– Не руки на себя наложила она, а, когда бельё полоскала, в воду упала и не выплыла. Может, части тела слушаться перестали.
Княжич вскочил на неосёдланного коня своего и, нахлёстывая, помчался к реке. Там уже собрались и отец Елены, и мать, и родичи.
– Ты почему, дурак, невесту княжича бельё полоскать отпустил! Да как тебе вообще в голову прийти такое могло! – кричал староста на отца Елены, который словно не слышал никого, а только повторял одно:
– Сглазили, сглазили тебя, Еленушка.
– Где Елена?
– Вот здесь она, отец родной, – сказал Судимир Василию, – теперь и как хоронить-то, не знаем! Что скажешь, княжич, за оградкой хоронить её как самоубийцу или на кладбище, как Богом забранную?
– На кладбище, конечно! Я проверю.
Василий поцеловал Елену в губы и, не выдержав, закричал:
– За что со мной это происходит, Боже! И княжество потерял я, и принял это безропотно, и любовь ты мою забрал! За что?
Княжич вскочил на коня и помчался прочь.
– Куда он? – спросил Судимир у собравшихся, зная, что не получит ответ.
Поход Довмонта в Литву
Новгородское войско вторглось в земли великого князя Литовского. Войско двигалось неспешно, грабя селения и набирая полон. Все участники похода были очень довольны, что ведёт их удатый князь Довмонт, который к тому же прекрасно знает земли Литвы, особенно касательно наживы.
Юрий Фёдорович, брат посадника Новгородского, возглавлял несколько тысяч воинов и официально являлся лидером похода, но на практике во всем подчинялся князю Довмонту.
Войско Новгородской земли сопротивления не встречало, зато вести приходили самые разнообразные. Оказывается, Войшелк, брат Довмонта, ушедший в монастырь, ездил к Василько Романовичу, князю Волынскому, где наотрез отказался соправительствовать в Литве со Шварном и Львом. Войшелк и слышать не хотел о мирской жизни и после пира вернулся в монастырь, где, по слухам, поссорился с королём Львом Галицким. Между ними произошла схватка, и Лев убил Войшелка.
Наверное, именно поэтому и не встречало войско новгородцев сопротивления. В Литве сейчас не оказалось влиятельного князя. Литовцы не хотели признавать власть ни Шварна Даниловича, ни Льва Даниловича.
Лишь на третью неделю новгородцы столкнулись с силами литовцев, которые возглавлял князь Гредень Нальшанский. Теперь в войске новгородцев все называли его Гредень из Пепелищ.
Воинство литовцев несколько уступало воинству новгородцев, да и боевой дух у первых был подорван.
Битва началась где-то в середине дня и сразу для литовцев не заладилась. Сначала на правом фланге конная дружина князя Довмонта нанесла чувствительный удар и тут же отступила, не понеся потерь. Затем новгородцы под командованием Юрия Фёдоровича могучим ударом обратили центр литовцев в бегство, но тут в битву вмешалась конная дружина князя Гредня, которая вцепилась в левый фланг новгородской рати и методично истребляла находящихся там воинов, которые были фактически беззащитны перед отборными литовскими ратниками.
– Князь Довмонт, не пора ли нам ударить и отогнать литовцев от левого фланга? – спросил Юрий Фёдорович, который после удачного удара своего полка прискакал на холм, где находился князь Довмонт со своей конной дружиной.
– Нет, Юрий, ждём пока. Пусть поглубже наживку заглотят.
– Ещё немного, и левый фланг обратится в бегство, князь!
– Ты лучше скачи к ним и скажи, чтобы потихоньку отступали. Это военная хитрость такая. Пусть жизни свои поберегут, а не геройствуют.
Боярин Юрий неохотно поскакал к левому флангу. Все-таки как-никак он должен был руководить новгородцами, а получалось, что он во всем слушался псковского князя.
– Боярин Алексей, – крикнул Юрий Фёдорович бородатому богатырю, который руководил левым флангом, – отводи потихоньку людей!
– Мы не отступим, боярин! Славную смерть лучше примем, чем спину литовцам покажем!
Довмонт увидел, что вместо того, чтобы начать отступать, левый фланг попробовал перейти в наступление. Литовские конные ратники между тем то врезались в левый фланг, то осыпали его дротиками.
– Что за дурак там командует! – вскричал Довмонт. – Конники, за мной!
Почти тысяча всадников сорвалась с холма. Казалось, что они должны были мгновенно смять литовцев, но не так-то всё просто оказалось. Литовские воины тут же отскакали и, построившись, дружно ударили по конникам Довмонта.
– Князь Гредень! – кричал Довмонт. – Выходи на честный бой!
– Князь Довмонт! – отвечал Гредень. – Боя с тобой каждый день желаю!
На поле битвы образовалось небольшое место, где и сшиблись два витязя. Несколько секунд их мечи сверкали в неописуемой пляске, а кони крутились, не давая себя поранить. Конь Довмонта лягнул передними копытами коня Гредня, а тот укусил Довмонтова коня.
Оба витязя получили по нескольку ран, которые не были смертельными, но сковывали их движения. Боевые кони расскакались.
– Князь Довмонт, ежели ты не трус, поворачивай коня! Продолжим спор наш!
– Князь Гредень, и не думал я бежать от тебя, просто твой конь унёс тебя слишком далеко. Скачи обратно! – закричал в ответ Довмонт, беря в руки копье, которое протянул ему один из всадников.
Витязи вновь понеслись навстречу друг другу. У Гредня в руках был дротик, который он метнул в коня Довмонта. Раненый боевой друг князя Довмонта встал на дыбы и рухнул на землю. Встав на дыбы, конь дал своему хозяину несколько мгновений, чтобы тот смог соскочить с него и не оказаться придавленным.
Князь Гредень стремительно нёсся на Довмонта, обнажая на скаку меч. Князь Довмонт упёр копье в землю и направил его на коня Гредня. Тот не смог уклониться и напоролся на копье. Гредень слетел со своего коня, но тут же встал и бросился с мечом на Довмонта.
– Ты дорого мне стоил, сын короля Миндовга!
– Ты тоже не бесплатный! Сгори в аду, детоубийца!
– Ад ждёт тебя, Довмонт! Ты родной город кровью залил и в ней выкупался!
Битва между тем была почти что выиграна. Только всадники-литовцы ещё сопротивлялись, а все остальные силы бежали.
Бой шёл несколько минут, и Гредень стал потихоньку выматываться. Он был старше Довмонта. Довмонт, тоже весьма потрёпанный и уставший, не сдавался. Каждый из витязей понимал, что один неверный шаг – и он умрёт.
Гредень отбросил щит, который у него уже не было сил держать. Его примеру последовал и Довмонт, чтобы не тратить зря силы.
– Князь победы лёгкой не желает!
– Это суд Божий!
Ещё через несколько секунд Довмонт ранил Гредня, и тот опустился на одно колено.
Довмонт не спешил атаковывать своего раненого соперника.
– Иди и сражайся! Убей меня!
Кровь струилась из раны Гредня, и витязь слабел на глазах. Довмонт пару раз обошёл вокруг, а после ударом ноги выбил меч из ослабевших рук Гредня.
– Дай мне умереть в бою!
– Нет, ты умрёшь без оружия в руках. Не как воин! – Сказав это, Довмонт нанёс ещё один удар Гредню, оставляя страшную рану.
Эта рана оказалась смертельной. Гредень не мог после такого жить, но ещё некоторое время он мог всё чувствовать и даже сопротивляться.
Литовец встал на ноги и обнажил кинжал, но Довмонт с лёгкостью выбил его и пинком обрушил Гредня на землю. Гредень из Пепелищ умер минут через пять, посылая проклятия Довмонту, праздновавшему славную победу. После такой победы и обратно на Русь вернуться было не стыдно. Обоз литовского войска достался новгородцам, а также оружие и броня с поверженных воинов.
Большой полон и много награбленного везли новгородцы обратно. Никто не хотел разбираться, кто официально был их лидером. Все славили Довмонта Миндовговича, князя Псковского.
Возвращение новгородской рати
Михаил Фёдорович, посадник новгородский, и Юрий Андреевич, наместник Новгорода и князь Суздальский, встречали ратников, прибывших из похода. Новгород пока так и не оправился от пожара, в ходе которого сгорел весь Нервенский конец. Многие именитые люди теперь стали бедными, так как огонь пожирал зачастую не только дома и склады, но даже суда.
В народе разное толковали про пожар. Кто-то говорил о поджигателях, но большинство людей винили во всем бродяг, которые разводили костры прямо по центру улицы и, уходя, не собирались тушить их. Посадник принял новый закон, в котором запрещалось разводить костры на улицах города не в печах или кострищах. Многие жители города топились по-чёрному. Обычно это и было причиной пожаров, но с этим злом бороться было невозможно.
Князь Довмонт после похода вместе со своими ратниками и ополчением вернулся в Псков. Сказывали, что удатый князь получил несколько ран, но быстро поправился.
Новгород в этот год имел избыток в ратниках. Погорельцы, лишённые всего, с радостью шли в ополчение и надеялись мечом вернуть себе богатство. Те, кто вернулся из похода с Довмонтом, стали богатыми. Куда менее радостные вести пришли из-под Раковора. Там ещё одна новгородская рать под командованием тысяцкого Кондрата осадила этот город, но взять его не смогла. Раковор принадлежал датчанам, и те не собирались его сдавать.
– Князь Юрий Андреевич, – начал посадник Михаил Фёдорович, – тут дело такое. Люди наши после пожара очень сильно в средствах нуждаются. Посему над