– Начну с того, что ваш Создатель на самом деле ничего не создавал, – начала Ис’лаа. – Наша Вселенная до его прихода существовала несколько миллиардов лет. Какие-то миры только образовались, какие-то уже умирали, но все они были до него. Как вы уже знаете, обитаемое пространство не ограничивается вашими мирами и даже теми, что вы зовете окраинными. Кстати, большинство темных, как, впрочем, и светлых, об этом не догадывается. Так вот, кроме этой Вселенной есть и другие. Они находятся очень далеко, но там тоже есть разумная жизнь. Создатель, буду все же называть его так, пришел из другой Вселенной. Он был изгоем своего народа и сбежал. Не знаю уж, что он натворил, но за ним пришел охотник – лидфнер.
Ис’лаа прервалась, чтобы отхлебнуть вина. Я воспользовался паузой и поинтересовался:
– Простите, госпожа, но откуда вам все это известно?
– Он обращался за помощью к нашим… – Кар’вааз слегка задумалась. – Назовем их старейшинами. Они отказались ему помогать. Как я уже говорила, мы можем чувствовать тонкие энергии, и старейшинам не понравилось то, что они в нем ощутили. Создатель, конечно, разозлился, но в одиночку он был слабее нас.
И он ушел сюда. А затем исчез, и появились девять. Как он это проделал, я не знаю. Это очень сильная магия, мы так не умеем. Вместе с ним исчез и лидфнер. Я так понимаю, что он впал в своего рода спячку и просыпался только тогда, когда следы Создателя начинали размываться.
– То есть вы хотите сказать, что Создатель каким-то образом разделился на девятерых? – потрясенно произнес я.
Ис’лаа кивнула и добавила:
– Да. И заставил вас играть. В каждом из светлых и темных есть его частичка, и, когда вас становится слишком много, появляется лидфнер. Тогда между вами начинаются войны на истребление. Как только количество лордов и леди приближается к некоему балансу, лидфнер снова исчезает.
– Понятно. А как же истинные?
– Сказочка для идиотов, – презрительно бросила Лаура. – Думаю, и у светлых тоже есть подобная сказочка. Что-нибудь вроде истинного света.
– Что ж, – произнес я, поднимаясь из кресла, – будем думать, как нам остановить лидфнера. Для начала надо будет рассказать все совету.
– Этьен, – странным голосом произнесла госпожа, – откуда это у тебя?
Я проследил за ее взглядом и понял, что она пристально разглядывает мой пояс. Сначала я не понял, но потом сообразил. Жезл! Я же об этом не рассказывал. Вытащил жезл и протянул Ис’лаа. Она отшатнулась, широко раскрыв глаза. Я не понимал, в чем дело, и просто положил жезл на стол возле своего кресла.
– У демона отобрал, – как можно более непринужденно заявил я.
– Демон-то выжил? – снова развеселился Хьюго.
Я отрицательно покачал головой, вздохнул и стал рассказывать о путешествии на тот треклятый остров. Все это время кар’вааз не сводила испуганного взгляда с жезла. Я недоумевал – что же могло так напугать столь древнее и могучее существо?
Я старался рассказывать бесстрастно, но Лаура слишком хорошо меня знала и все поняла. Повернув к ней голову, я наткнулся на сочувствующий взгляд, и на душе у меня стало немного легче.
Когда я закончил рассказ, Ис’лаа наконец отвела взгляд от жезла и взглянула на меня.
– Эта… вещь древнее самого старшего из нас. Не знаю, сколько ей миллионов лет. Может быть, что она вообще не из нашей Вселенной.
Все потрясенно молчали.
– А зачем она нужна? – наконец очнулась Адель.
– Точно не скажу, – пожала плечами госпожа, – но знаю, что искали ее многие. В том числе и Создатель, и лидфнер. В этой вещи сокрыта огромная мощь. Поэтому я и боюсь ее трогать.
– А нам он не опасен? Я много раз пытался его пробудить на Найрите, но бесполезно, – сказал я.
– Именно поэтому там жезл и спрятали – там нет такой энергии, которая могла бы его пробудить.
М-да… Интересно, что за штуку я приволок? И кто ее спрятал? Явно не ушедшие боги Найрита.
Видимо, последнее я произнес вслух, потому что кар’вааз ответила:
– Нет, как раз именно боги. Как он к ним попал, не знаю. Судя по твоим словам, спрятали его до появления светлых и темных, иначе боги поставили бы защиту и от вас. Не зря в том мире появились истинные! Видимо, они как-то узнали, что жезл Девяти Звезд спрятан на Найрите.
– Девяти Звезд? А почему он так называется? – поинтересовалась Лаура.
Я припомнил, что на верхушке жезла выгравирован рисунок, похожий на девять семилучевых звезд.
– По легенде, с помощью этого жезла можно соединить девять любых вещей в одну. То есть все что угодно, от мелких атомов до огромных светил.
Кто-то присвистнул. Кажется, это был Астанир. Меня же это оставило почти равнодушным – наверное, я просто больше не мог удивляться. Кроме того, я уже буквально валился с ног от физической и моральной усталости.
– Я, пожалуй, не отказался бы от теплой кровати, – сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь. На удивление, откликнулся Тиберн. Вот уж чего не ожидал!
– Я покажу, – быстро произнес он, стремительно поднимаясь из кресла. Я пожал плечами, подхватил жезл и двинулся за ним следом. От порога я оглянулся на Лауру. Выглядела она не слишком довольной, но все-таки улыбнулась, говоря этим, что все в порядке.
Мы прошли коридором до третьей справа двери. Тиберн открыл ее и протянул мне ключ. Я поблагодарил его кивком и прошел внутрь. Однако, обернувшись, я увидел, что Тиберн и не подумал уйти. Он прислонился к косяку и с каким-то ожиданием смотрел на меня. Что ж, я предполагал нечто в этом роде. Интересно, что он хочет мне сказать?
Я мысленно вздохнул и жестом пригласил Тиберна в комнату. Хранитель вошел, прикрыв за собой дверь. Он садиться не стал, а я опустился прямо на кровать.
– Не хотел при всех, – наконец решился Тиберн. – В общем, несколько дней назад со мной связался один из высших светлых. Я удивился, поскольку со мной давно никто даже не пытался поговорить.
Заметив мой недоуменный взгляд, он пояснил:
– Я же для них предатель, – и продолжил: – Что еще более странно, мне этот высший незнаком. То есть я его вообще не знаю и никогда не встречал.
Да, это странно. Я, конечно, тоже не всех темных знаю, но большинство видел хотя бы один раз, а кого не видел, про того хоть что-то слышал. Пример тому – тот же Хьюго. А исключение – Адель, но она была слишком молода и ничем еще не отличилась, а потом и вовсе стала хранителем.
– Так вот, – говорил тем временем Тиберн, – он нес какую-то околесицу про превосходство света, убеждал меня вернуться, обещал полное прощение. Я толком так и не понял, что ему было нужно.
– Сила кар’вааз ему нужна, – пояснил я. – Точнее, не ему, а лидфнеру. А вот зачем, не знаю.
– Этьен, я боюсь, что совет нам не поможет, – неожиданно произнес менестрель. – Ни ваш, ни Светлый, ни Всеобщий.
Я, собственно, тоже склонялся к этой мысли, но старался гнать ее прочь. Однако после слов Тиберна я отчетливо понял, что он прав.
– И что же нам в таком случае делать?
Хранитель пожал плечами: мол, я свои опасения высказал, а ты теперь думай сам, и вышел из комнаты.
На следующий день проснулся я поздно – сказались и нервное напряжение бегства от ирнонцев, и неожиданное возвращение, и вчерашние ошеломляющие новости. Даже не помнил, как умудрился раздеться и лечь в постель. Я сел на кровати и огляделся.
Небольшая, довольно уютная комната – мы явно не на постоялом дворе. У кровати стоял небольшой столик, на котором лежал жезл и ящичек с пистолетами. Значит, я вчера, уходя, прихватил не только жезл. Этого я тоже не помнил. А вот разговор с Тиберном я помнил отчетливо.
У меня было чувство, что мы все-таки что-то упускаем во всей этой истории. Во сне у меня уже родилось решение, но для этого мне нужно было поговорить с госпожой Ис’лаа.
Одевшись, я вышел в коридор и обнаружил, что комнаты расположены на втором этаже дома. Я быстро нашел лестницу, спустился вниз и оказался в большой гостиной. За исключением Тиберна, все уже были там.
Как я понял, ждали именно меня.
– Налить тебе чего-нибудь, Этьен? – спросила Адель, поднимаясь.
– Да, только не вина, – благодарно произнес я, направляясь к большому столу, вокруг которого и расположились остальные. Только кар’вааз сидела в стороне с какой-то книгой в руках.
Я поцеловал Лауру в щеку и сел рядом. Адель принесла кувшин и стакан, налила и подала мне. Это был какой-то прохладный напиток с приятным вкусом, что-то вроде сидра, который тут же разогнал остатки сонливости.
– Тонизирующий напиток из местных фруктов, – пояснила Адель.
Я не спеша наслаждался напитком. Астанир с Хьюго нетерпеливо ерзали на стульях, но я не обращал на это никакого внимания. Не то чтобы я делал это нарочно, просто не хотелось так сразу заводить серьезный разговор. Тем более я предвидел, сколько споров вызовет мое решение. Особенно со стороны Лауры.
Первым не выдержал Хьюго.
– Этьен, что мы будем делать? – как можно более непринужденно спросил он.
Я помолчал, а потом сказал:
– Мы, – я выделил это слово, – ничего, а вот у меня есть одна идея. Кроме того, – пресек я дальнейшие возражения, – за пределами Крелота вы мне помочь не сможете. Ведь так?
– Да, – ответила мне Ис’лаа. – Их сила тесно сплетена с моей, а также с силой самого Крелота. По мере удаления от источника они становятся все слабее. Астанир только недавно стал хранителем, и он дважды пробовал перенестись в ближайшие миры. Оба раза ему едва хватило энергии, чтобы вернуться. Про остальных и говорить нечего.
– Так я и предполагал, – кивнул я. – Кстати, а где Тиберн? И что это за место?
– Это наш дом, – пояснил Хьюго. – Должны же мы где-то отдыхать от путешествий.
Логично в общем-то. Мог бы и сам догадаться. А Хьюго тем временем продолжил:
– Тиберн отправился на рынок. Нам вообще-то еще и кушать надо.
Я негромко рассмеялся. Хьюго оставался верен себе – несмотря на дурные вести, все также ироничен и внешне безмятежен.
– Понятно, – сказал я и повернулся к возлюбленной. – Лаура, ты отправишься к Льорису и все ему расскажешь.