– Да? И куда же направитесь? На Крелот? – заинтересовался Льорис.
– Сначала туда, а потом на Найрит.
– Ты же вроде не хотел, – удивился мой друг.
– Я передумал. Полагаю, большого риска в этот раз не будет. Да и госпожа присмотрит, если что.
Пока я все это вспоминал, явился Исгал.
– Ну что? – поинтересовалась Лаура, выводя меня из раздумий.
– Потрясающе! – Дворецкий улыбался во весь рот. Впечатляющее, между прочим, зрелище! – Все только и говорят о вашей помолвке. А когда появилось известие о том, что вы, милорд, стали высшим и получили место в совете, все словно с ума посходили! Леди Ивонна, по слухам, заперлась вместе с дочерью в поместье и отменила все приемы и балы.
Лаура захихикала. Мы с Льорисом просто улыбнулись.
– Исгал, мы с леди Лаурой исчезнем на какое-то время. Скорее всего, почти до самой свадьбы. Проследи, чтобы посторонних в Тернемау не было. Не пускать никого, – подумав пару мгновений, я уточнил: – Особенно лорда Арквиста. Я поставлю дополнительную защиту, но кто знает, что может произойти.
Дворецкий понимающе кивнул. Он всегда терпеть не мог моего дядю.
– С вами можно будет как-то связаться в случае крайней необходимости, милорд?
– Боюсь, что нет.
– Сообщай мне, – предложил Льорис, – а я найду способ передать твое сообщение.
– Хорошо, – облегченно вздохнул Исгал.
Что ж, все было готово. Быстро переодевшись, мы с Лаурой вернулись в кабинет, где нас ждал Льорис, тоже захотевший посетить Крелот. Я связался с кар’вааз, попросил разрешения на визит и тут же его получил. Мы перенеслись в дом Ис’лаа. Все были в сборе и радостно нас приветствовали.
Мы с Лаурой держались за руки, но сначала никто ничего не понял. А потом Джеральд как более любопытный заметил кольца и спросил:
– И когда вы успели?
– Успели что? – меланхолично спросил Тиберн. Потом сообразил и добавил: – О, мои поздравления!
– Мы еще только помолвлены, – скромно потупив глаза, ответила ему Лаура.
– Все равно это замечательно! – воскликнул Хьюго.
– Значит, Этьен, ты все-таки решился? – с легкой грустью спросил Астанир и бросил взгляд в сторону Адель. Та сделала вид, что не заметила. Похоже, у этих влюбленных не все так гладко, как кажется.
– Тост! – провозгласил Хьюго, обходя всех присутствующих и раздавая стаканы с вином. – У всех есть? Никого не забыл?
Мы дружно подняли стаканы.
– Итак, тост! – Хьюго лукаво посмотрел на нас с Лаурой и тихо произнес: – За вас! И пусть все беды осыплются прахом! Живите долго, дети мои.
В тот вечер мы веселились допоздна. Тиберн играл, Хьюго шутил, и лишь Ис’лаа и Льорис немного выпадали из общего веселья.
Я улучил минутку и быстро рассказал кар’вааз об Эрлике, жезле и ритуале.
– Так вот куда ты исчезал. Я уж было забеспокоилась, особенно когда появились те четверо светлых. Но потом ты снова возник, а их не стало.
Я рассказал ей про пса. В ответ она слабо улыбнулась:
– Это ларн. Очень древние существа – сейчас почти вымерли. Они тонко чувствуют угрозу для своего хозяина. Заметь, тебя, темного, он пропустил, хоть ты и влепил в него огненный шар.
– Да, нехорошо получилось, – пробормотал я.
– А на светлых он был готов напасть и защитить хозяйку даже ценой своей жизни. Если бы ты не подоспел вовремя, он бы, скорее всего, погиб.
Потрясающая преданность! Я порадовался, что не стал задерживаться у Эрлики подольше, как она предлагала. Быть может, тем самым я не только спас ларна, но и саму Девятую.
Кар’вааз немного помолчала и спросила:
– Значит, хотите поискать на Найрите? Я присмотрю за вами.
– Спасибо, – искренне поблагодарил я. Затем, немного подумав, все же решился на вопрос: – Скажите, госпожа, что вас беспокоит? Если это, конечно, не очень личное.
– Личное, и даже очень, – машинально ответила она и спохватилась: – Прости, Этьен. У тебя праздник, а я здесь с постной миной.
– Ничего, все в порядке, – ободряюще улыбнулся я ей.
– А, впрочем, – задумчиво произнесла Ис’лаа, – хуже явно не будет. Только у меня есть условие.
– Да?
– Хотя бы вы с Лаурой перестаньте называть меня госпожой – я устала. Я и хранителей пытаюсь отучить от этой привычки.
Я согласно кивнул.
– Понимаешь, меня стали одолевать давно забытые чувства. Я считала, что все в прошлом и я никогда больше не смогу, – она помолчала, – испытывать сильную привязанность к кому-либо. Если честно, это сильно отвлекает от выполнения обязанностей. А тут еще ваша помолвка. Вот и навалилось.
Заметив мое очевидное смущение, она мягко улыбнулась:
– Не переживай, это не ты. Хотя не скрою, ты мне тоже нравишься. Как друг, разумеется.
– Льорис, – утвердительно произнес я.
Она кивнула и с печалью сказала:
– Только зачем ему такая, как я? Мне не одна тысяча лет. По сравнению со мной он еще ребенок. Ну или как минимум подросток. Что мне делать, Этьен?
– Все просто, – ответил я, – сказать прямо о своих чувствах. Хотя что-то мне подсказывает, что это может и не понадобиться. Секунду.
Я вернулся в гостиную, где Тиберн играл очередную эльфийскую балладу. Наклонился к другу:
– Льорис, надо поговорить. Срочно.
Он нехотя поднялся и двинулся за мной. Я поймал острый взгляд Лауры и подмигнул. Она понимающе кивнула.
Мы вошли на кухню.
Увидев Ис’лаа, Льорис встал как вкопанный.
– Вот теперь объясняйтесь, – непринужденно заявил я. – Не буду вам мешать.
Выходя, я услышал тихий голос лорда:
– Госпожа…
И в ответ яростное:
– Еще раз госпожой назовешь, уши оборву!
Дальше слушать я не стал – некрасиво это. Вернулся в гостиную и сел на пол подле кресла невесты. Она тихо спросила:
– Как там?
– Разберутся, не маленькие, – прошептал я в ответ.
Наутро я проснулся поздно. Но, судя по тишине, все еще спали. Я оделся и спустился вниз. К своему удивлению, в гостиной я обнаружил слегка помятого Льориса с бокалом вина в руке. Он мечтательно смотрел в стену и улыбался. Или я ничего не понимаю в жизни, или он явно ночевал не в своей постели.
Заметив меня, товарищ оживился и приглашающе махнул свободной рукой. Я не стал кочевряжиться и сел в соседнее кресло.
– Вино будешь?
– Я сам налью, – опередил его я, беря со столика кувшин и чистый стакан.
– Этьен, я…
– Умолкни, – слегка прикрикнул на друга я, – я вас только подтолкнул.
– Но…
– Никаких «но», успокойся. Ты сам нам недавно точно так же помог.
Льорис наконец утих. Мы молча пили вино и думали каждый о своем. Разговаривать не хотелось.
– Этьен, – услышал я голос Ис’лаа, – можно с тобой поговорить?
Я обернулся в ее сторону. Кар’вааз стояла наверху в халатике, который почти не скрывал ее тело. Я смущенно отвернулся.
Льорис бросил на меня насмешливый взгляд и произнес:
– Иди-иди, она без дела звать не будет.
Решившись, я отставил полупустой стакан в сторону и поднялся по лестнице. Ис’лаа ждала возле первой слева двери. Увидев меня, она вошла внутрь, я за ней. И тут понял, что меня смутило кроме почти прозрачного халата. Куда-то делась полнота зрелой женщины, да и сама Ис’лаа, казалось, помолодела на полтора десятка лет. Сейчас она выглядела не старше Лауры или Адель.
Заметив мое недоумение, она пояснила:
– Для кар’вааз обличье не имеет значения. Почему бы не сделать мальчику приятное? Если уж я понравилась ему в зрелом возрасте, то теперь пусть будет так.
– А остальные хранители?
– А что хранители? У них свои обязанности, – улыбнулась она.
У Ис’лаа была отличная фигура. Хотя, если она принимает обличье по своему желанию, ничего удивительного в этом нет.
– Я тебя не смущаю? – кокетливо поинтересовалась кар’вааз.
– Уже нет, – улыбнулся я. – Так о чем ты хотела поговорить?
– О Найрите. Я полагаю, что вам стоит отправиться дальше того острова, где был жезл. Перетряхивать весь континент не имеет смысла.
– Разумно, – согласился я.
– Если ничего не найдете, боюсь, вам придется попытаться договориться со старейшинами хранителей. Их академия может скрывать много тайн.
– Пожалуй, ты права.
– Собственно, это все.
Хитрость Ис’лаа была мне понятна. Она проверяла меня на верность Лауре. Показаться мне в полуобнаженном виде, заманить в свою комнату и посмотреть на реакцию. Льорис то ли знал, то ли тоже догадался. Возвращаясь к себе в комнату, я слегка посмеивался про себя.
На Найрит мы отправились только на следующий день. Провожали нас все.
– Куда думаешь перенестись? – спросила Ис’лаа.
После устроенной мне проверки она снова превратилась в строгую госпожу и наставницу. Разве только облик менять не стала. Я же старательно делал вид, что ничего не понял.
– На одну из пиратских баз. Надо найти Андрэ и «Морскую лань», – ответил я ей. – А заодно узнать новости.
– На пиратской базе? – недоуменно переспросила Адель.
– Именно, – развеселился я. – Пиратам по роду их занятий необходимо знать все последние новости. Ладно, пожелайте нам удачи!
И мы перешли на Найрит.
Это поселение было не очень большим. Я решил, что искать Андрэ или своих матросов на большой базе будет проблематично, и выбрал эту. Мы дважды пополняли здесь припасы, поэтому я хорошо знал это место.
Первым делом мы отправились в гавань. Среди мелких суденышек и одного небольшого шлюпа «Морской лани» не было. Да я и не надеялся.
Но неподалеку от продуктового склада нам повезло.
– Андрэ, – окликнул я своего бывшего помощника. Он резко обернулся и обомлел. Но быстро справился с собой и поспешил навстречу.
– Капитан, вы вернулись! – воскликнул он, пожимая мне руку. Вопросительно взглянул на Лауру.
– Моя жена Лаура. Лаура, это Андрэ – мой бывший старший помощник, а затем капитан «Морской лани», – представил я их друг другу.
При упоминании «Лани» Андрэ помрачнел.
– Капитан, должен вам сказать… – Он замялся, явно не зная, как продолжить. Неужели с моим судном что-то случилось?