– Скажите, если Ис’лаа погибла, то вы свободны и перестали быть хранителями? – обратился Джеральд к Хьюго.
– Нет, – рассмеялся шут, – госпожа была умна. Наша сила теперь тесно сплетена с энергией Крелота, и потеря Ис’лаа не играет большой роли. Мы все равно можем защитить этот мир от почти любой угрозы.
– Да мы бы и не ушли, – воинственно заявила Адель. Остальные хранители согласно закивали.
– Скажите, когда вы двое прекратите валять дурака и поженитесь? – неожиданно поинтересовалась Эрлика.
Астанир слегка покраснел. Адель же пояснила:
– Мы боимся, что это может повлиять на наше отношение к обязанностям хранителей. Кроме того, смерть Ис’лаа…
– Она была бы только рада, – отрезала Эрлика. – Если вы боитесь, что дети вам помешают, – бросьте эти глупости! Кто после вас будет защищать Крелот, не подумали?
– Хм… – замялся Астанир. – Так далеко мы не заглядывали…
– А стоило бы! – Девятая была непреклонна.
– В скором времени ждите приглашения на свадьбу, – безапелляционно заявил Хьюго. – Я за этим прослежу.
– А что там с тем демоном? – меняя тему, спросила Адель.
– Совету о нем известно, так что теперь это их проблема, – пожала плечами Лаура.
Дальше разговор пошел о пустяках. Под конец Тиберн спел несколько песен, аккомпанируя себе на лютне. Гитару в тот вечер мы так и не услышали.
Ночь мы с женой провели в ее поместье, а утром уже были в Тернемау. Весть о нашей свадьбе уже распространилась по всему замку и его окрестностям, поэтому волей-неволей пришлось устраивать праздник. Ну да не обеднею! Подданных надо уважать, в конце концов.
Так прошло несколько безмятежных недель. Изредка мы связывались с хранителями, а также с Эрликой, которая вернулась в свой мир, чтобы восстановить уничтоженную долину. У всех все было в порядке. Астанир и Адель постепенно готовились к свадьбе.
В один из дней я возвращался в Тернемау. Лаура отправилась к себе в Вердан, чтобы уладить накопившиеся дела, а я решил устроить небольшую конную прогулку. Ехал неторопливо, погрузившись в безмятежные мысли о нашем с женой будущем. И тут почувствовал страшный удар в правую сторону груди. Теряя сознание, я еще успел удивиться.
Я снова бежал по горящей столице Варста на Пяти Кольцах, снова смотрел в светившиеся надеждой глаза умирающей Нейлы. Снова сносил голову Кинто и держал на коленях голову мертвой Эрлы, крича в безответное небо. Снова видел гибель Ис’лаа и Льориса. Снова убивал Аскольда…
Потом сознание вернулось. Спиной я ощутил твердую почву. Видимо, меня стащили с дороги на заросшую высокой травой поляну подальше от чужих глаз. Болела грудь, а правой руки я почти не чувствовал.
Не открывая глаз, я ощупал пространство вокруг себя и обнаружил троих. По-видимому, обычные разбойники, которые позарились на имущество одинокого дворянина. Тут они ошиблись – денег при себе у меня почти не было, браслетов или перстней я не ношу, за исключением фамильного кольца и кольца верности, которые снять против моей воли невозможно. Один из разбойников копался в седельной сумке, второй рассматривал мое оружие, а третий обыскивал меня самого.
«Сами напросились», – подумал я и, все еще не открывая глаз, ударил кончиками пальцев левой руки в горло тому, что меня обыскивал. С глухим бульканьем он мешком свалился в траву. Я открыл глаза, слегка приподнялся, чуть не задохнувшись от боли.
Оставшиеся разбойники замерли, не сразу поняв, в чем дело. Я не дал им времени прийти в себя и левой же рукой швырнул один за другим два сгустка темной энергии, не став выдумывать ничего более сложного. Два уже мертвых тела отлетели на несколько метров и застыли в неестественных позах.
Я перевернулся на живот, один раз потеряв при этом на мгновение сознание, дополз до своей седельной сумки, но, уже открывая ее, сообразил, что там ничего полезного для данной ситуации нет. Моя прогулка не должна была быть долгой, и драться, как в прошлый раз, я не собирался.
Я привалился спиной к камню, лежавшему рядом, и осмотрелся уже более внимательно.
Мой конь был привязан неподалеку. Интересно, как им удалось его поймать? Затем мои мысли перескочили на более насущную проблему.
Посмотрев на рану, я понял, как меня смогли застать врасплох. Из груди у меня чуть повыше легкого торчал арбалетный болт. Обхохочешься! Темного лорда подстрелили из арбалета! Только вот смешно мне не было. В одиночку мне этот болт не вытащить.
Я остановил заживление, чтобы не пришлось рвать уже зажившую рану. Все, конечно, было не так плохо – такая рана затянулась бы сама дня за три-четыре, но болт представлял собой проблему.
Я вздохнул. Деваться было некуда, и я вызвал Лауру.
– Подожди, любимый, я немного… – Тут она увидела меня. Ее лицо вспыхнуло тревогой. – Что стряслось?
– Разбойники, – коротко ответил я. – Они мертвы, не волнуйся. Но вот это… – Я указал на болт. – Сам я его не достану.
– Не умрешь за пару минут? Прихвачу кое-что – и к тебе.
– Не умру, – слабо улыбнулся я.
Через несколько минут она появилась с небольшой сумкой на плече. Присела рядом и осмотрела рану.
– Заживление остановил? Молодец, – пробормотала она.
– Мне как-то стрелой в бедро угодили, и я забыл это сделать. Наконечник потом вырезать пришлось. Не самая приятная процедура, скажу тебе.
Она кивнула, почти не слушая, и сосредоточилась на ране. Затем сдернула с плеча сумку, достала из нее какую-то склянку и поднесла к моим губам.
– Выпей. Это немного притупит боль.
Я глотнул. Вкус был не самый приятный, но я стерпел, лишь слегка поморщившись.
– А почему не что-то посильнее? – через мгновение поинтересовался я.
– Ты мне в сознании нужен, – отрезала жена.
Я смирился. Она ловко ухватилась за нижнюю часть болта, почти у самой раны, и резко дернула. Я выдохнул от боли. Лаура пришлепнула на рану кусок ткани, который тут же прилип, останавливая кровь.
– Все, запускай заживление, – поднимаясь, проговорила Лаура.
Оставалось только подчиниться.
Лаура принялась бродить по поляне, осматривая место схватки.
– Вот отсюда стреляли, – указала она на небольшие заросли орешника. – Похоже, тебя ждали.
– Может, не меня, а просто добычу выискивали? – Боль притупилась, и я уже мог спокойно рассуждать.
– Да? – повернулась ко мне Лаура. – Будь ты разбойником, на кого бы напал в первую очередь? На одинокого купца, к примеру. Или на другую беззащитную жертву.
В ее словах был определенный смысл.
– Рано я их убил, – посетовал я.
– Да уж, мог бы кого-нибудь оставить в живых.
– Попрошу Исгала выяснить, не было ли поблизости чужаков, – ответил я. – Но кому это выгодно?
– У Аскольда и Клития остались родственники. Может, кто из них? – задумчиво произнесла Лаура.
Она принялась обыскивать покойников. У того, которого я убил первым, при себе была лишь пара медяков и плохонький нож. Лаура осмотрела его, фыркнула и легко разломила пополам. У остальных тоже ничего интересного не нашлось. Арбалет оказался не в самом лучшем состоянии. Удивительно, как они вообще смогли меня из него подстрелить?
В замок мы добрались только ближе к ночи. В седле я держался неважно, поэтому ехали медленно. Исгал поначалу перепугался, что его господин серьезно ранен, но, самолично осмотрев рану, убедился, что все не так плохо, и успокоился.
В общем, следующие несколько дней я отдыхал, подолгу валяясь с книгой в постели. Лаура вернулась к себе, взяв с меня обещание сидеть дома и не пускаться ни в какие авантюры. Исгал так и не нашел никаких следов, если они, конечно, были. Проницающий взор также ничего не показал. Поэтому я все-таки склонялся к мысли, что это лишь случайность.
Поправился я быстро и, как оказалось, вовремя.
– Милорд, миледи, – входя в кабинет, сообщил дворецкий, – вам послания из Всеобщего совета.
Мы с Лаурой, которая к тому времени вернулась, тревожно переглянулись. Чего им от нас еще надо?
Я с опаской раскрыл конверт и прочел послание. Сердце защемило. Меня приглашали в поместье Льориса для оглашения завещания.
– У тебя то же самое? – сдавленно спросила Лаура. В голосе у нее стояли слезы.
– Да, – глухо ответил я и поднял на нее глаза. Губы крепко сжаты, твердый взгляд – она держалась молодцом. Лишь две еле заметные дорожки от слез на щеках выдавали ее скорбь.
– Держись, любимая. – Я подошел к ней и легонько вытер влагу с ее лица. Она судорожно кивнула.
– Исгал, все в порядке, – повернулся я к обеспокоенному дворецкому. – Это по поводу завещания Льориса.
Исгал лишь горестно вздохнул.
– У него были родственники? – спросил я Лауру.
– Только очень дальние. Он с ними никогда не общался, насколько я знаю.
– Понятно, – пробормотал я. Меня взяла обида. Вот так, ни с того ни с сего, кто-то наживется на смерти моего друга…
В назначенный день мы перенеслись во двор замка Льориса. Стараясь не показывать обуревавшие нас эмоции, мы двинулись к парадному входу.
– Лорд, леди, рад вас приветствовать! – громко произнес выскочивший откуда-то незнакомый слуга.
Мы переглянулись. Похоже, тут уже вовсю распоряжались наследством. Меня затрясло, Лауру – тоже. Я крепко сжал локоть любимой, призывая успокоиться. Медленно выдохнул и ответил:
– Спасибо. Куда нам идти?
– Прошу за мной, – услужливо поклонился слуга. – Все уже собрались, ждут только вас.
А то мы бы и без него дорогу не нашли! Но что поделать? Этикет есть этикет… Слуга вызывал острую неприязнь – слишком вертлявый, слишком суетливый.
Оглашение происходило в малом парадном зале. Как и положено, присутствовали четверо представителей совета – двое темных и двое светлых. Еще в зале находился лорд. С первого же взгляда на его высокомерную физиономию и хозяйские замашки стало понятно, что это провинциальный дворянчик из тех, у кого гонора выше крыши, а дома мыши с голоду вешаются. Мне он не понравился сразу. Лауре, похоже, тоже, судя по тому, с какой силой она ухватилась за мою руку.