К счастью, мой жених сумел сдержать удивление, когда сзади за пояс его штанов скользнуло что-то холодное, а я незаметно расправила складки на ткани, чтобы ничего не топорщилось, демонстрируя неучтённые выпуклости.
Ещё раз шмыгнула носом и освободилась из крепких объятий, одарив всех свидетелей этой сцены бледной улыбкой. Моих актёрских талантов ещё хватило на то, чтобы покраснеть и, извинившись, попросить Харрета проводить меня домой, а вот на улице лёгкая грусть сразу же сползла с моего лица, сменившись озабоченным выражением.
- Что случилось? - верно оценил изменения в моём состоянии мессир Орт.
- Не знаю, точнее, пока не понимаю, - покачала я головой и сама потащила его к управлению.
Выругавшись себе под нос, оборотень пошёл следом, постоянно порываясь остановиться и вытащить спрятанный у него за поясом артефакт, но я хлопнула его по рукам и строго велела не дёргаться. По крайней мере, пока не окажемся в кабинете.
- Зачем ты это сделала? - когда за нами закрылась дверь, хмуро спросил он и под хохот напарника за цепочку вытащил из своих штанов медальон. - А главное, как?! Не смешно, Варх. Мы, вообще-то, были в людном месте. А без этого артефакта бедолага сойдёт с ума уже к завтрашнему утру.
- Не сойдёт, - пробормотала я, отобрав трофей у оборотня, и расположилась за своим рабочим местом, извлекая из ящика стола набор инструментов, оставшийся там от предыдущего владельца.
- Откуда такая уверенность? - сузил глаза оборотень, нависая надо мной и опираясь о стол рукой, чтобы лучше рассмотреть мои манипуляции. По крайней мере, я надеялась, что именно за этим.
- Его артефакт остался при нём, - пожала я плечами. - Это - полная магическая копия.
- Но как? - удивился Вархан и даже перестал раскачиваться на своём стуле. - Я чувствую в ней отголоски той же магии, что и на допросе.
- Как - технически? Или как - практически? - уточнила я, флахштихелем[1] вынимая камень из украшения.
- Всё, - в один голос выдохнули мужчины.
Я помолчала, пытаясь придумать достойный ответ, который удовлетворил бы всех. Не говорить же им, что из дома я прихватила универсальную заготовку, чтобы создать копию ключа, на случай, если мессир Орт решит снова запереть меня в комнате, и сейчас воспользовалась ею не по назначению. Не просто же так я с незнакомым мужчиной обнималась? Мне нужен был тесный контакт с его артефактом.
- Это - мамина разработка, - с лёгкой грустью, наконец, сказала я. - Она же была артефактором и часто экспериментировала. Бывало, что во время создания нового предмета, она допускала ошибки, а некоторые ингредиенты и составные для артефакта требуют длительной подготовки. Вот она и придумала такой способ проверки последовательности действий, чтобы каждый раз не начинать всё заново.
- А подробнее?
- Заготовка прикладывалась к предмету и полностью копировала его свойства и внешний вид, но всего на пару часов. Фактически, она становилась тем самым предметом. На нём мама и проверяла действенность добавочных плетений, и только потом переносила их на готовый артефакт.
- И у твоей мамы был патент на это изобретение? - поражённо спросил Вархан, наверняка, думая о том, почему эти заготовки не взяли на вооружение повсеместно.
- Нет. Подобные вещи мама создавала лишь для личного пользования, - призналась я. - Если бы Совет или Гильдия узнали об этом, свободу мамы ограничили бы ещё больше. И не нужно так на меня смотреть! Эта заготовка была ещё из её запасов, сама я подобное смогу создать ещё не скоро. Если, вообще, смогу…
Конечно, я немного недоговаривала. Но какой мне резон рассказывать столь опасные вещи практически незнакомым мужчинам? На самом деле, я вполне способна создавать такие штуки, и они получаются у меня не хуже, чем у мамы. Но, если даже она боялась за свою свободу, то мне, и подавно, лучше с такими знаниями не высовываться.
Я взглянула на часы и недовольно цокнула языком. Скоро копия медальона развеется, а я ещё не проверила ещё одну свою догадку.
- Если вопросов больше пока нет, не мешайте мне, пожалуйста, - я выразительно посмотрела на оборотня, и тот понимающе хмыкнул, вернувшись за свой стол.
Вытащив шабер[2] из набора, я постаралась максимально успокоиться и сняла тонкий слой золотого напыления под кастом[3], совершенно не удивившись, когда под ним обнаружилась витиеватая монограмма “АЛ”. Мамино клеймо.
Вот, почему остаточная магия на медальоне показалась мне такой знакомой, как и плетения, облепившие этот артефакт. Но как сказать об этом ждущим моего вердикта мессирам?
Мне совершенно не хотелось очернять память Айлоны Лиам. Да и имело ли это значение, если сделаны эти артефакты были много лет назад и заряда в них почти не осталось? Я достала лупу, разглядывая мелкие плетения, и покачала головой. Определённо, в структуру заклинаний кто-то вмешивался. Возможно, с этим и связан побочный эффект в виде сумасшествия владельцев этих предметов.
- Мессир Орт, - вскинула я взгляд на оборотня, - не могли бы вы всё-таки вернуть мою магию? Совершенно невозможно работать, натыкаясь на глухую стену при использовании некоторых способностей!
Мужчина посмотрел мне в глаза долгим, пристальным взглядом, словно, силился найти в них ответы на какие-то вопросы, а затем медленно кивнул:
- Я бы в любом случае сделал это, Каролина. Но мне нужно было убедиться, что ты не станешь совершать необдуманные поступки. Не станешь же?
Я фыркнула и демонстративно сложила руки на груди. Оборотень встал и буквально перетёк в пространстве, прямо к моему столу - настолько плавными и стремительными были его движения, а затем взял меня за руку и склонился над запястьем, прошептав слово-ключ над помолвочным браслетом.
Магия хлынула в меня полноводным потоком, наполняя тело звенящей радостью и эйфорией, и я едва не рассмеялась от облегчения, но натолкнулась на настороженный, даже немного злой, взгляд Вархана, который поочерёдно смотрел то на меня, то на копию медальона на моём столе, а лицо его приобретало всё более устрашающее выражение.
Краем глаза заметила, как напрягся мессир Орт, но сместился в пространстве, прикрывая меня от друга, и только потом поняла, что мужчины заметили, что моя магия и та, след которой угадывался на медальоне, идентичны.
- Я всё объясню! - выпалила я и нервно рассмеялась от того, насколько глупо и банально это прозвучало.
Глава 11
Вархан и Харрет обменялись многозначительными взглядами, и я поспешила вмешаться, испугавшись, что могу стать причиной какой-то непонятной ссоры. Хотя, казалось бы, с чего вдруг?
- Неужели вы думаете, что я подставилась бы так глупо, имей отношение к этим предметам? - укоризненно сказала я, вставая из-за стола. - Да, магический след на артефакте похож на мой, но оставила его моя мама. Я унаследовала её родовую магию, поэтому так сложно вычленить какие-то нюансы. Но присмотритесь!
Я вытащила из причёски шпильку и набросила на неё тонкое плетение, превращая в простейший артефакт, не дающий волосам путаться. Положила её рядом с медальоном и отступила на шаг, позволяя мессиру Туарею сравнить потоки, их цвет, насыщенность и фон, но он даже не взглянул на стол, вперив возмущённый взгляд именно в меня.
- Скажи-ка, Каролина, ты действительно подумала, что я разозлился на тебя и могу напасть или обвинить в причастности к этому делу? - тихо и очень серьёзно сказал он.
В его радужках внезапно взметнулись оранжевые искры, а кончики длинных рыжих волос лизнули языки жаркого пламени, впрочем, не причинившие ему вреда.
- Я… э-э… нет? - растерянно то ли ответила, то ли спросила я. - Просто Харрет…
От неожиданности я назвала оборотня по имени и запнулась, не зная, как объяснить свои выводы, но этого не потребовалось. Мессир Орт устало махнул на друга рукой, указав на то, как пламя перебирается с волос рыжего на его кожу и одежду:
- Когда Вархан злится, огненная магия всегда прорывается наружу подобными спецэффектами. Не хотел, чтобы ты испугалась.
- Ну да, и тем самым напугали меня куда сильнее, - поджала губы я и облегчённо плюхнулась на стул, но тут же нахмурилась: - Значит, мессир Таурей, ваш гнев вызвала не я. Тогда кто? Или что? Это как-то связано с моей мамой? Вы знаете что-то, чего не знаю я?
Судя по новому обмену взглядами, мужчины точно что-то знали, но говорить не собирались. Усилием воли Вархан потушил своё пламя и приблизился к нам с инспектором, присев рядом со мной на корточки и заглянув в глаза:
- По правде говоря, малышка, я разозлился на твоего отца. Он выбрал не самое удачное время для отъезда. И, судя по всему, не самых удачных покровителей для тебя. Вместо того, чтобы оберегать от опасности, мы с Харретом втянули тебя в самый эпицентр огромных проблем. Ты ведь это понимаешь?
Я кивнула. Раз уж тут замешаны артефакты, которые когда-то создала моя мама, дело точно не такое простое, как думали Харрет и его друг. И я чувствовала, что это открытие сказало им гораздо больше, чем мне, но не понимала, как добиться от них правды. Ох уж эти мужчины с их желанием оберегать всех женщин, находящихся в шаговой доступности!
- Значит, ты не обидишься, если твоё участие в этом расследовании будет чисто номинальным? - продолжил рыжий маг, и я едва не кивнула по инерции, а затем полыхнула возмущением не хуже самого Вархана:
- Что-о? С какой такой стати?! Вообще-то, мессир Орт нанял меня в ваш отряд! А ещё - это дело касается моей семьи. Нравится вам это, или нет, но я точно не буду сидеть в сторонке!
- Послушай, Каролина, так будет лучше, в первую очередь… - начал маг, но неожиданно вмешался Харрет, от которого я этого совершенно не ожидала.
- Оставь, Вархан. Ты же понимаешь, что уже ничего не изменить? Лучше пусть участвует в этом под нашим присмотром, чем снова ищет возможность убежать и найдёт ещё больше приключений на свою… голову, - насмешливо сказал он, искоса посмотрев в мою сторону. - Просто сейчас, для того, чтобы выполнить обещание, данное мессиру Лиаму, придётся приложить гораздо больше усилий. И начать, я думаю, нужно с защиты Каролины.