Я успела надумать столько ужасов, преодолевая эти несколько метров, что теперь, увидев покойницу, испытала лишь удивление. Казалось, что женщина просто спит. Умиротворённая, я бы даже сказала, одухотворённая. Она лежала на диване в нарядном белом платье, с распущенными тёмными волосами и закрытыми глазами. На её лице навечно застыла мягкая улыбка, а руки сжимали у живота небольшой букетик из отдалённо знакомых мне трав, перевязанных алой лентой. Но было и кое-что, что меня смутило.
- Это вы её так...? Ну, уложили? - с надеждой спросила застывших в комнате мужчин, хоть и понимала, насколько бредово это звучит.
В ответ на меня выразительно посмотрели все четверо, а я, наконец, почувствовала, как страх неприятной, липкой волной окутывает мою душу и тело. Нет, не так. Страх - слишком простое слово. Обыденное. Я же, пожалуй, ощутила настоящий ужас!
Потому что обратила внимание на детали, сказавшие мне слишком много.
Вокруг тела женщины были заботливо разложены цветы, которые я сначала приняла за экзотическое покрывало. Чёрные ирисы. И пугающими пятнами крови на их фоне смотрелись вставки из ярко-красных пуансеттий, которые мама часто называла нашими тайными цветами.
Намёк более, чем прозрачный. Вот так вот лежать буду я, если продолжу помогать своему оборотню. И он это тоже понял.
- Ты в этом больше не участвуешь! - яростно сверкнув волчьими глазами, прорычал Харрет Орт, и я бы даже рада была подчиниться этому приказу, но…
- Прости, но ты не сможешь мне запретить.
Глава 16
- И что же мне помешает? - практически прорычал я, в два шага оказавшись рядом с Каролиной, и приподнял её лицо за подбородок, вглядываясь в глаза.
На миг потерялся, утонул в их бескрайней синеве, словно, в прозрачное озеро с разбега нырнул, не имея возможности вырваться на поверхность. Попал в плен, растворяясь в этом взгляде без остатка, понимая, что даже мысль о том, что я могу потерять свою наивную, добрую девочку, причиняет почти физическую боль.
- Не что. Кто.
Слова Морриса, сказанные убийственно спокойным тоном, обожгли волной всепоглощающей ярости. Кто дал ему право лезть в наши отношения? Это - моя пара. Моя невеста. Будущая жена и мать моих детей! И я не могу потерять её только потому, что…
- Уймись, Хар, - криво усмехнувшись, снова припечатал Мор, заставляя меня глубоко выдохнуть и всё-таки втянуть заострившиеся когти и клыки. - У девочки есть полное право самой решать, лезть в это или нет. Она - полноправный член нашей команды, ты сам ей это предложил. И единственное, что ты можешь сделать - поддержать её, не позволив расследовать это дело в одиночку.
Я тихо зарычал от бессилия, понимая, что наш следопыт отчасти прав. Не в том, что я не могу запретить Каро в этом участвовать. Могу, и даже вполне официально - как жених и непосредственный начальник. Но вот делать этого не буду. Она же действительно найдёт способ вырваться из-под любых замков и полезет в расследование сама, несмотря на огромную опасность, что нависла над её хорошенькой головкой!
А мы, по-любому, пойдём вслед за ней. Судя по всему - все. Даже Вархан, который, несмотря на показное радушие, относится к Каролине настороженно. Так уж лучше, пусть, она с самого начала будет у нас под присмотром.
Большим пальцем я провёл по приоткрытым губам девушки, ловя её прерывистое дыхание, и буквально заставил себя отступить на шаг, освобождая Каро из своих объятий.
И нет, не Нал и Моррис, вставшие за её плечом, были тому причиной. Тут я не возражал - моя невеста достойна, чтобы её охраняли лучшие из лучших. Те, кому я доверяю, как себе.
А вот то, что такими методами я ничего не добьюсь, а наоборот, сделаю только хуже - куда более веская причина. Мисс Лиам же как пружина - чем больше давишь, скручиваешь, тем сильнее отдача. И, боюсь, в этот раз моё давление побегом в лес или в мастерскую не обойдётся.
- Хорошо, - выдохнул я сквозь зубы, и едва не растаял от волны благодарности, которой окатили меня её васильковые глаза. - Но ведёшь себя тихо, от меня или ребят - ни на шаг. Ничего не трогаешь до того, как мы всё рассмотрим и проверим, и не мешаешь нам тебя спасать, в случае необходимости.
Девушка быстро закивала и даже бросила искреннее “спасибо” Налу и Моррису, стоявшим у неё за спиной.
- Да вы все с ума посходили! - буквально взвыл рыжий, глядя на нас, как на предателей. - Тарнал, ты её знаешь сколько? Час, два? А ты, Мор?! Ты, который никогда не позволял бабам вить из себя верёвки? Неужели так быстро пал жертвой синеокой малышки? Что вы, вообще, в ней нашли, не понимаю?!
- Вархан! Полегче на поворотах! Ты о моей невесте говоришь! - рыкнул я, снова притягивая девушку к себе, но многообещающий всполох в её глазах заметить успел.
Несладко придётся рыжему, если Каро надумает отомстить. Как и мне. Но ради будущего счастья и безопасности своей пары, я готов потерпеть.
- Хорошо, давайте работать, - наконец, вздохнул я, в последний раз наполняя лёгкие ароматом своей пары, и отпустил смущённую девушку постоять в сторонке. - Нал, иди сюда.
Пока Вархан и Моррис с помощью артефактов и своей магии искали следы и хоть какие-то зацепки, я решил использовать нашего менталиста практически в личных целях и дал задание побродить по управлению и послушать, понаблюдать - вдруг найдётся что-то странное. Нам позарез нужно было вычислить, кто сливает информацию быстрее, чем она успевает коснуться моего стола в бумажном виде.
Конечно, Тарнал мог отказаться, ведь многие наши сотрудники носили сильную защиту от ментального чтения, а для Нала это было чревато головной болью и упадком сил, но он просто кивнул, покосившись в сторону Каро, и мне пришлось спешно давить внезапно всколыхнувшуюся ревность.
- Сделаю, - дриад хмыкнул и хлопнул меня по плечу. - А ты глаз с девочки не спускай. Она умная, но слишком шебутная. Даже сейчас обдумывает планы мести Вархану. И поверь, я буду зрителем в первом ряду, когда… Впрочем, не стану портить вам сюрприз.
И этот, мать его рябину, да за пышную...крону, зелёный свалил, оставив меня мучиться догадками и любопытством, щедро приправленным настороженностью. Мы хоть выживем после мести мисс Лиам?
Я покосился в её сторону и удивлённо приподнял брови, осознав, что моя невеста всё же нарушила запрет - кто бы сомневался! - и подошла к травнице, практически вплотную склонившись над телом и исследуя что-то, понятное лишь самой Каро.
- Харрет, можно тебя на минутку? - чуть напряжённо спросила она,
От того, что она впервые произнесла моё имя, сердце странно сжалось в груди, провалившись ближе к желудку, а затем воспряло и забилось с утроенной силой. Я сам не понял, как оказался к ней так близко, что слышал биение пульса на её шее и чувствовал тепло гибкого тела. Слишком близко! Да и плевать. Отступить даже на миллиметр выше моих сил.
Но девушка, казалось, не заметила нашего тесного соседства. Или не захотела замечать. Вместо этого, она склонилась над травницей и едва ли не носом уткнулась в букет в её руках.
- Мы можем это взять с собой? - спросила Каро, и я кивнул Вархану, велев всё упаковать и доставить в закреплённую за нами лабораторию.
- Нет, взять с собой на обед, я имела ввиду! - уточнила Каролина, и мы удивлённо переглянулись. Даже Моррис оказался заинтригован.
- Обед. Подруга-ведьма. Не забыли? - вздохнула она, пощелкав пальцами у нас с Варханом перед носом, словно мы были совсем идиотами. - Хочу показать это ей. Просто всё здесь несёт какой-то смысл, во всем заложено послание. Думаю, этот букетик тоже не для красоты. И даже не удивлюсь, если он и есть “полный текст”, который для нас оставили.
Спорить никто из нас не стал. Просто выполнили свою работу и собрались возвращаться в управление, оставив остальное на рядовых сотрудников СРМП, которые уже толпились в холле, дожидаясь, пока мы закончим. И тут Моррис вдруг заявил:
- Я сегодня с вами. Очень хочется пообедать в приятной компании. Мечтаю просто.
Я сразу понял, откуда растут ноги у такого желания, но отказать другу не смог, даже под тем предлогом, что идти мы собирались не на цирковое представление, а на встречу с возможным информатором.
Зная Каролину, можно было лишь гадать, что из себя представляет её подруга. Она, в равной степени, могла оказаться экстравагантной и эпатажной фурией и милым, как и Каро, девочкой-цветочком с острыми ядовитыми зубками. И тогда поддержка всегда хладнокровного и трезвомыслящего Морриса могла нам с Варханом пригодиться. Мы с Рыжим были способны с лёгкостью приструнить зарвавшихся преступников, но что делать с разбушевавшимися девицами, представляли весьма смутно.
Был и ещё один момент, из-за которого я не торопился отпускать нашего следопыта. Лилу. Сонг так и не рассказал, как оказался здесь, в доме убитой, и почему прервал слежку за моей бывшей.
Поэтому, без зазрения совести, оставив Каро на попечение огненного мага, даже зная, что за максимально короткий срок она доведёт его до кипения просто из любви к искусству, я отвёл Мора в уголок, где коротко, но ёмко спросил:
- Ну?
- Знаешь, Хар, я тебе и до этого говорил, что ты ничего не понимаешь в женщинах, а сейчас в этом только убедился, - невпопад ответил он. - Эта девочка, она - твоя пара?
Я кивнул, подтверждая очевидное. Собственно, я при нём же и называл Каро своей невестой, а оборотни такими заявлениями просто так не разбрасываются.
- А если так, - жёстко сказал мессир Сонг, сразу напомнив, что он на много лет меня старше и опытнее, - то какого, Многоликая прости, демона, ты ведёшь себя с ней, как последний кретин? Я тебя таким уже лет восемь не видел. В глазах огонь, в голове ветер, а на лице ни проблеска интеллекта. Одни голые инстинкты, да восстание гормонов в штанах.
- Что ты понимаешь в инстинктах оборотней! - беззлобно огрызнулся я.
Но не объяснять же Моррису о гормональной перестройке, неадекватности и прочих “прелестях”, что сопутствовали обретению пары у нашего вида в первые дни. Хорошо ещё, что Каролина несовершеннолетняя, иначе к этому ещё бы добавилось и постоянное возбуждение, сводящее с ума похлеще самых жестоких пыток.