- У тебя всё хорошо? - первой успела задать вопрос я, с тревогой глядя на то, что смогла рассмотреть только сейчас.
Под глазами Анты залегли тёмные круги от усталости, хоть она и пыталась их замаскировать косметическими средствами. Под слоем чуть стёршейся помады были видны искусанные губы, а во взгляде застыла какая-то новая эмоция, слишком уж напоминающая отчаяние. Такой всегда жизнерадостную и энергичную подругу я видела впервые, и это взволновало меня не меньше, чем собственные проблемы.
- Что-то случилось? - снова спросила я, приподнявшись на локте, потому что отвечать Саманта не торопилась.
- Всё в порядке, - наконец, сказала она и улыбнулась, но я слишком хорошо её знала, поэтому просто выразительно вскинула брови и покачала головой. - Ладно, у меня тоже проблемы, но, на фоне твоих, они выглядят абсолютной глупостью, поэтому не стоят того, чтобы о них говорили вслух.
- Анта, я жду, - ещё раз с нажимом сказала я, понимая, что ей, в отличие от меня, даже выговориться некому.
У меня, по крайней мере, есть отец и младший брат, дядя Этьен и сама Саманта, а у неё? Только я и осталась.
- В целом, всё ожидаемо, - вздохнула девушка и перевернулась на спину, бездумно глядя в потолок. - Столица оказалась мне совершенно не рада. Знаешь, Ро, я знала, что женщинам тяжело вести дела в Сойфире, но до недавнего времени считала, что у меня всё получится. Я же умная, настойчивая и целеустремлённая! Да и внешностью меня Многоликая не обидела, а в моём деле это уже половина успеха.
В её голосе послышался сарказм, и я, потянувшись, крепко сжала пальцы Саманты в своих.
- По правде говоря, сейчас мне очень стыдно, - вздохнула она и скосила на меня взгляд, словно, за что-то извиняясь.
- Почему? - спросила я, понимая, что именно этого она от меня ждёт.
- Потому что я воспользовалась нашей дружбой и твоим доверием, чтобы спрятаться от кое-кого. Прости, Ро! Этот переезд - он не только для того, чтобы я смогла тебя защитить, хотя это - действительно моя первостепенная цель. Мне просто нужна хоть небольшая передышка прежде, чем я решу, что делать дальше.
- Тебе кто-то угрожает? - напряглась я. - Что-то требует? Хочет присвоить твои лавки, идеи? Что?
- Скорее всего, всё вместе, - хмыкнула Саманта. - Просто кое-кто решил, что мне обязательно нужно замуж. За вполне определённого человека. То есть, оборотня. Только ни о какой парности, как в твоём случае, даже речи не идёт. Прошу, давай не будем об этом! Я сама со всем разберусь. Обещаю, что потом позволю тебе поучаствовать в разработке мести! - шутливо пихнула она меня плечом, когда поняла, что я совершенно на неё не злюсь. Только переживаю. - Тебе ведь нужны ингредиенты для твоих артефактов? Клыки там, причанда… э-э… когти? Глаза?
- Фу-у! - укоризнено посмотрела я на размечтавшуюся подругу, а затем робко спросила: - Может, попросим помощи у Харрета? Он ведь тоже оборотень. Наверняка, знает, как найти управу на одного из своих сородичей.
- Серьёзно? - Анта даже села, устремив на меня крайне удивлённый взгляд. - Ты что, вообще, ничего о своём женихе не знаешь? Вот ты темнота!
- А есть то, что я должна знать? - настороженно спросила я, уже чувствуя, что ответ мне не понравится.
- Она ещё спрашивает! - цокнула языком подруга и, снова устроившись на подушке, принялась просвещать меня, как же я попала.
Об иерархии и своих внутриклановых законах оборотни не распространялись, зато о том, что они не имеют своего государства и селятся кланами практически во всех странах мира, успешно смешиваясь с коренным населением, знали все. В Сойфире, например, обосновались волки. В Сардолле - медведи и лисы. В предгорьях Маонира обитали барсы, пумы и рыси. А вот более мелкие виды своих территорий не имели, и кочевали по всему Лейдару, ища покровительства у своих собратьев покрупнее.
Единственное, что мы знали также хорошо, как места расселения двуипостасных - что им лучше не переходить дорогу. Вспыльчивые, упёртые, если не сказать - твердолобые, и деспотичные, они быстро подмяли под себя многие сферы жизни, продавливая свои порядки.
Так - волки в Сойфире составили основную военную мощь и контролировали всё, что было с этим связано - от оружия и военных разработок, до боевых школ и регулярной армии. И то, что сами оборотни не обладали магией, им совершенно не мешало: к части заклинаний у них был врождённый иммунитет, а для остального существовали различные артефакты.
Зато силой с двуипостасными померяться мог далеко не каждый человек и даже маг, чем оборотни и пользовались. Генералы, командиры, элитные боевые единицы и отряды - это всё они.
Наверное, если бы многие из оборотней не теряли связь со своей человеческой частью, превращаясь в одичалых, они давно бы захватили весь мир. А так - вполне успешно сосуществовали с людьми и другими расами.
- Не знаю, помнишь ты или нет, что мой отец не только успешный маг с водной стихией, но и владелец судостроительных верфей, - сказала Саманта, повернувшись ко мне лицом, и заглянула в глаза.
Я кивнула, подтверждая, что что-то такое в моей голове задержалось после её рассказов о себе и своей семье, а подруга продолжила:
- Так уж вышло, что пока я жила в Сардолле, мне довелось несколько раз бывать с ним в клане лис, которым там отдана на откуп сфера торговли и развлечений. Они пользуются услугами папенькиного флота и за это немного приоткрыли ему завесу тайны, позволив взглянуть на свою жизнь. Информацией о других кланах тоже поделились. Не знаю, зачем это отцу, но стоило ему это целого корабля.
- Видимо, мессир Вейн из тех, кто знает, что информация правит миром, - фыркнула я. - Мало ли, чьи услуги или лояльность могут пригодиться в будущем.
- Именно так он частенько и говорил, - мимолётно улыбнулась Анта, дёрнув меня за прядь волос. - Ну, да ладно. Если вкратце, то в каждом клане оборотней существует Правитель - самый сильный, главенствующий над всеми. Сами двуипостасные называют его Князем. Именно он решает, как жить, чем заниматься и даже о чём мечтать членам его стаи.
- Какой ужас! Только не говори, что Харрет Орт - сын такого вот Князя, - нервно рассмеялась я, заметив проблеск предвкушения в глазах подруги.
- Не скажу, - довольно усмехнулась она в ответ, - потому что Князю волков он не сын, а всего лишь племянник. Был им, пока не покинул свой клан, и его не причислили к изгоям.
- Но почему? - выдохнула я, даже сама не понимая, что имею ввиду: почему Харрет ушёл, или почему семья от него отказалась, отпустив одного.
- Всё дело в его силе, Ро. Дальше будут только догадки и слухи, но я думаю, они недалеки от истины. Говорят, зверь твоего жениха оказался слишком силён, и по их законам, он должен был бросить вызов дяде и занять его место.
Я вспомнила огромного волка с полыхающим алым взглядом и вздрогнула. Конечно, я ещё при первой встрече обратила внимание, что он гораздо крупнее, быстрее и сильнее тех, что встречались мне раньше, но тогда я подумала, что так он выделялся только на фоне одичалых. Оборотней во второй ипостаси, сохранивших разум, мне до того момента видеть не доводилось. А оно, вон как, оказалось…
- Не бросил? - спросила я, хотя уже догадалась, каким будет ответ.
- Нет. Сказал, что не собирается убивать родного человека, тьфу ты, волка, ради власти, которая ему и даром не нужна, и, если кто-то попробует его заставить, ощутит гнев его зверя на себе.
Уф. Чего-то такого я и ожидала. Меня на мгновение даже гордость взяла за моего жениха, а потом я вспомнила, что им он будет недолго, и даже растерялась от того, как противоестественно меня окатило волной разочарования. Ну нет! Отставить, Каро! Вон, Харрет, выбрал свободу. И я сделаю то же самое!
- Правда, лично я считаю, что у него была на это и ещё одна причина. Как минимум, - внезапно добавила Саманта, с улыбкой наблюдая за сменой эмоций на моём лице.
- Какая? - тут же подалась я вперёд, закусив губу от нетерпения.
- Свадьба. Каждый будущий Правитель должен жениться перед тем, как взять власть в свои руки, чтобы подарить стае нового наследника в кратчайшие сроки.
- А куда делись наследники у нынешнего Князя? - непонимающе нахмурилась я.
- Никуда. У Правителя волков есть дочь и сын. Только они и близко не равны по силе твоему Харрету…
- Он не мой! - недовольно выдохнула я.
- … и ему пришлось бы убить и их тоже, - закончила подруга.
- Что за варварство?! - возмущение плеснулось через край, грозя вылиться множеством неприличных слов, которые знать мне, по-хорошему, не полагалось.
- Это их законы, и не нам их за это судить, - пожала плечами подруга. - И вообще, разве тебя интересует это, а не почти состоявшаяся свадьба теперь уже твоего почти-мужа?
- А с ней что не так? - вздохнула я, понимая, что Саманта не отвяжется.
- Ну, как ты понимаешь, истинную, то есть тебя, он тогда ещё не встретил, а остальные волчицы ему не подходили - слишком силён его зверь, - с воодушевлением принялась пояснять девушка, - поэтому твоему мессиру Орту пришлось бы жениться по расчёту на одной из человеческих “самок”, которая была бы менее восприимчива к его энергетике. Угадай, кого выбрали для этого его родители и дядя?
Я подарила Анте выразительный взгляд. Откуда же мне знать?
- Мисс Марианну Бергс!
- Дочь главы Совета Министров Сойфира? - задохнулась от удивления я. - Постой, но она же уже много лет считается первой красавицей столицы…
- Бывшего главы, - поправила меня Саманта, напомнив, что мессира Бергса сместили несколько лет назад. - И её красота ей не помогла. Твой Харрет даже отказался взглянуть на неё. Заявил, что ему нужна истинная, или не нужен никто. По крайней мере, в ближайшие лет двадцать. Так что цени, подруга! Ты для мужика - подарок Судьбы. Долгожданный. И он от тебя теперь не откажется.
- В этом-то и проблема, - печально сказала я. - Тебе ли не знать, что я мечтала совсем не о замужестве. Сейчас у меня появился шанс получить интересную работу. И да, всё-таки открыть артефакторскую лавку со временем. А ещё - выполнить просьбу мамы…