“Впрочем, мне-то какая разница?” - мысленно одёрнула я себя. Здоровье мессира Орта - не моя забота, пусть я и ношу статус его невесты. Всё это временно.
На улице царило оживление, несмотря на довольно ранний час. Шумная столица практически никогда не спала, лишь немного затихала ночью, изредка взрываясь весельем в отдельных кварталах и грохотом шагов патрульных, что обходили улицы раз в полчаса-час.
Оборотень и маг о чём-то тихо переговаривались, не сводя с нас внимательных взглядов и постоянно контролируя обстановку вокруг, а мы с Самантой на ходу обсуждали возможный состав зелья, что использовали вместо ментального заклинания преступники. Букет, найденный в руках убитой травницы, я подруге так и не показала, забыв его в управлении, поэтому нам оставалось лишь строить догадки.
Брать экипаж не стали - до рынка было не так уж далеко - и уже через двадцать минут мы пробирались по шумной торговой площади, уворачиваясь от ранних покупателей и цепких рук продавцов, убеждающих попробовать и купить их товар.
По воздуху плыли аппетитные ароматы выпечки, пряностей и готовой еды, а в ушах прибоем шумел многоголосый гомон, разбавленный незамысловатыми мотивами, что наигрывали уличные музыканты, и выкриками зазывал. На миг показалось, что я вернулась на несколько дней назад и иду по рынку Корка, собираясь купить вкусностей Эфу на оставшиеся с карманных денег медяки.
На глаза тут же навернулись слёзы, но я решительно их смахнула, запретив себе раскисать. Я обязательно со всем справлюсь и докажу, что сломить меня невозможно никакими обстоятельствами!
- Смотри, - тронул меня за плечо, нагнавший нас Харрет, а затем и вовсе, взял за руку, чтобы толпа не разделила нас непреодолимым потоком. - Вон тот мужчина, у лотков с холодным оружием. Взгляни на его браслет.
Издалека было плохо видно, поэтому я оглянулась, чтобы позвать Саманту и подойти поближе, но никого не обнаружила.
- Я попросил Вархана отвлечь мессира Зарна, - пояснил оборотень, немного приглушив мою тревогу. - Они с мисс Вейн изобразят семейную пару, выбирающую подарок к годовщине свадьбы, и засыпят его вопросами, а ты за это время постарайся внимательнее изучить то, что тебя интересует. Другого шанса может и не быть. Этот торговец имеет двойное гражданство, и вызвать его на допрос можно лишь получив разрешение от посольства Маонира, а это не так-то просто. А слишком часто попадаться ему на глаза тоже нежелательно.
- Нужно подойти к нему как можно ближе. Мелкие разрывы, как на медальоне, нереально обнаружить с такого расстояния, - я вздохнула. - Жаль, что у меня больше нет универсальных заготовок. Но ничего, справлюсь и так.
Пока мы расталкивали толпу, стараясь приблизиться к лоткам с оружием, Харрет всячески оберегал меня от других, не позволяя оттоптать мне ноги или заехать локтём в живот. Руку он мою так и не отпустил, несмотря на несколько моих попыток освободиться, и я смирилась, сосредоточившись на другом.
Саманта и Вархан играли виртуозно. Словно, действительно много лет были парочкой, а теперь, в сотый раз, спорили, получая от этого наслаждение. ДА что там, спустя пять минут, у лотка столпилась целая группа поддержки, выкриками или советами, подбадривающая их, в зависимости от собственных предпочтений.
Мессир Зарн, торговля у которого вдруг оживилась с самого утра, лишь довольно подсчитывал монетки и на гортанном, незнакомом языке, поторапливал помощника, упаковывающего покупки.
Удивительно, но, несмотря на другую форму, его артефакт оказался полностью идентичным медальону. То есть, на нём были использованы те же схемы и плетения, и даже разрыв находился в том же самом узле!
Убедившись в этом, я ещё раз запомнила увиденную картинку, оценила остаток магии в браслете и повернулась к Харрету:
- Можно уходить, - тихо сказала ему и глазами указала на Анту и Вархана, которые, как оказалось, не только умудрились поругаться уже по-настоящему, но и стали счастливыми обладателями нескольких кинжалов и странного метательного оружия, которое Саманта ни в какую не соглашалась уступить рыжему, хотя вряд ли представляла, что с этой покупкой делать.
Я закатила глаза и потянула оборотня в их сторону, но меня вдруг остановил вопрос, прозвучавший с едва заметным акцентом:
- А разве коспожа артефактор не хотеть взглянуть на ножи близко? Я иметь довольно любопытный экземпляр!
Харрет тут же задвинул меня за спину, и даже Вархан с Самантой оказались рядом с нами в считанные мгновения, словно, не они только что спорили о том, кому нужнее парные клинки от известного Мастера Оружия из Маонира.
- Я что-то не так сказать? - удивился мужчина, осторожно отступив на пару шагов. - Я просто увидеть, что мисс в форме и смотреть в сторону клинков! Ничего такой! Да это даже не оружие. Сувенир!
От волнения его акцент стал сильнее, да и внимание присутствующих, наверняка, не добавило бедолаге спокойствия.
- Не нужно его пугать, - тихо сказала я, положив руку на плечо оборотня. - Я действительно пару раз задержала взгляд на не совсем обычном ассортименте. Вряд ли этот мессир хочет причинить мне вред, Харрет. Не при стольких же свидетелях!
И мессир Орт сдался. Отступил на шаг и позволил мне приблизиться к лотку вплотную. Я ободряюще улыбнулась торговцу и мягко попросила:
- Показывайте ваш чудо-нож.
Мужчина нервно покосился на моих защитников, но коротко улыбнулся мне в ответ и полез под прилавок, доставая оттуда узкую прямоугольную коробку примерно с полторы моих ладони длиной.
Немного сместившись, чтобы скрыть содержимое от любопытных своей спиной, я медленно открыла крышку и заглянула внутрь. На тёмной подкладке из плотной ткани лежал небольшой киридаши[4] с оплетённой полосками мягкой кожи рукоятью.
Прикрыв глаза, я залюбовалась плетениями, искусно вплавленными в элитную сталь, из которой он был отлит. Таким ножом с одинаковой лёгкостью можно сделать гравировку на дереве, металле и гранях драгоценных камней. Он не затупится, не потеряется и никогда не поранит своего владельца, а из-за маленького размера всегда будет под рукой - за отворотом сапога, в кармане или на шнурке на шее.
- Сколько? - выдохнула я, налюбовавшись этим чудом.
- Берём! - азартно выкрикнула Саманта, не дав даже ответить бедному купцу. - Правда же, дорогой? Мы ведь купим моей сестрёнке этот скромный подарок?
Она умильно хлопнула ресницами, народ вокруг одобрительно загудел, а Вархан, наверняка, заскрипел зубами от злости, но кивнул, бросив в нашу с Харретом сторону многообещающий взгляд.
- Жлоб! - беззвучно проговорила я губами, и во взгляде Рыжего затаилось обещание расплаты.
Я же почувствовала поразительную лёгкость. Хоть кому-то сейчас хуже, чем мне - в том, что Вархан - скряга, я уже успела убедиться.
На то, чтобы расплатиться и дождаться, пока моё приобретение упакуют, много времени не потребовалось. Пять минут - и мы направились в сторону управления, обсуждая идентичность артефактов шеф-повара из “Заветной Мечты” и известного торговца из Маонира.
- Думаю, мама специально испортила артефакты, да так, что догадаться об этом сразу было невозможно. Не удивлюсь, если её убили как раз после того, как она выполнила этот заказ, - тихо сказала я. - Эти люди или не-люди могли таким образом заметать следы. Даже убийство травницы доказывает, что они не остановятся ни перед чем. И, если мы раскроем это дело, возможно, выясним, кто виноват в смерти моих родных…
- Мы обязательно сделаем это, Каролина, - пообещал Харрет, на мгновение остановившись передо мной и заглянув в глаза. - Даю тебе слово.
Я кивнула. В том, что оборотень его сдержит, я уже успела убедиться на примере своего отца.
- Мне другое непонятно, - неожиданно сказал Вархан, молчавший от самой рыночной площади, - почему Айлона Лиам ни с кем не поделилась своими подозрениями?
- Тут может быть несколько вариантов, - ответила Саманта, словно, прочитав мои мысли, - от магического договора, который не позволил ей рассказать о заказе, до непонимания, чем всё, в итоге, может обернуться. То есть, мама Каро могла заподозрить неладное, но не подумала, что это может стать причиной её смерти, и, банально, не успела обо всём предупредить мужа или кого-то ещё.
- Самое интересное, что в её записях тоже нет ни слова о том, что было бы связано с этим заказом, - задумчиво протянула я. - И всё это выглядит довольно странно, в конечном счёте. К тому же, меня смущает то, что артефакты всплыли не сразу, а спустя столько лет. Почему?
- Разберёмся, - снова пообещал мессир Орт, и мы временно сменили тему.
Немного поспорив, решили, что остальных владельцев артефактов тоже нужно будет навестить в ближайшее время.
- Предлагаю разделиться, - сказал Вархан. - У нас не так много времени, чтобы посетить всех, а вы сами знаете, что оставшиеся в списке люди ведут светский образ жизни, значит, наносить получится не более одного визита в день. Для начала, мы с Самантой могли бы взять на себя актрису и мастера красоты, а вы - модистку и владельца картинной галереи. К судье можно будет наведаться всем вместе, когда получим на это разрешение.
- Если получим, - вздохнула я, вспомнив кое о чём.
- То есть? - удивилась Анта. - Думаешь, сотрудникам СРМП откажут в этой просьбе?
- Если поймут, с каким делом она связана? Наверное, могут, - фыркнула я. - Не забыли, что у травницы был покровитель в Совете Министров? Что, если он сам в этом замешан, раз её всё-таки убрали? Или догадывается, кто это может быть?
- Твой отец говорил, что ему не позволили обжаловать вердикт сотрудников расследования магических преступлений относительно пожара в вашем доме. Такое распоряжение могло прийти только сверху, - нахмурился Харрет. - Если ты права, и два этих дела связаны, значит, у нас появилась ниточка - кто-то из вдохновителей или участников точно заседает в Совете Министров. То есть, всё ещё серьёзнее, чем мы могли представить до этого.