От волнения, что железными тисками сжимало грудь весь сегодняшний день, было трудно дышать. Проклятье, да даже бросая вызов Князю какой-то час назад, я так не переживал, как в этот момент!
Да и из-за чего там было переживать? Ещё позавчера, оставив Каро мастерить артефакт, я встретился с родителями - впервые за много лет - и рискнул им всё рассказать. О предательстве дяди, о планах его советников, об интригах Лилу. О том, что нашёл свою пару, и об опасности, которая ей грозила.
Вообще, мы много о чём говорили в тот вечер, но в конце всё же сошлись в одном - власть у волков действительно пора было менять. Даже отец поддержал меня в желании свергнуть его брата, потому как то, что Правитель задумал, могло отразиться на всём Клане, ударить по всем оборотням, которые, по большей части, даже не подозревали о происходящем.
Поединка я не боялся. Знал, что среди живущих в Сойфире волков по силе мне нет равных. Догадывался, что, даже приди мне в голову нарушить все правила Клана, желающих оспорить мои решения не будет.
Единственное, что действительно вызывало у меня тревогу, даже, скорее, безотчётный страх на грани с паникой - необходимость подвергнуть Каролину опасности, оставить без своего присмотра, в компании одного лишь Тарнала. Но и выбора у меня не было.
Зато, зная о том, что она здесь одна, в окружении врагов, я не дал дяде ни шанса, буквально раскатав его по площадке всего за несколько минут. Вот только, вопреки обычаям оборотней, против себя не пошёл и оставил ему жизнь. Правда, жизнью то, что ждало бывшего Князя в будущем за его деяния, назвать можно было только с натяжкой. Наша раса умеет быть жестокой по отношению к предателям. А дядя предал. Свой Клан, свою семью, своих друзей.
К огромному моему счастью, брат и сестра оказались непричастны к делам своего отца. И, когда я об этом узнал, решение пришло само: я всё равно нарушил традиции, оставив родственникам жизнь, так почему бы не сделать это снова, взвалив, как минимум, половину забот на ошарашенного моим предложением кузена?
Дядя всю жизнь готовил сына к правлению Кланом, даже с учётом его слабого зверя, зато мне это было нужно, как пятая нога. Именно поэтому я заявил собравшимся на поединок оборотням, что, как новый Правитель, буду решать лишь жизненно-важные для Клана вопросы, с остальным же они знают, к кому обращаться.
Разумеется, желающих возразить не нашлось, ведь свою точку зрения нужно было подтвердить очередным поединком. Да и, как ни крути, а для своих сородичей, в отличие от кузена, я был изгнанником много лет, и мне ещё только предстояло это изменить.
Ради Каролины. Ради наших будущих детей, которые, наверняка, унаследуют мой дар к обороту и сильного зверя. Да и ради себя самого. Потому что я - давно не тот юноша, на жалость и благородство которого можно было надавить. Теперь я действительно способен на многое. В том числе, изменить жизнь волков к лучшему, совсем другими методами, нежели те, что выбрал предыдущий Князь.
Но всем этим я займусь потом. Когда, наконец, пойму, буду ли жить или только существовать. Потому что, примчавшись к Малому Театру порталом, я вдруг обнаружил, что меня практически лишили невесты - моей Истинной, без которой ни мне, ни моему волку, не хотелось дышать. И как остановить это, не принуждая Каролину принять мою сторону, я не знал. Да и не хотел знать. Это должно стать её решением. Её выбором. Потому что с ним ей придётся прожить всю жизнь. Как и мне…
Словно, услышав мои мысли, Каро вздрогнула и вскинула взгляд, безошибочно найдя им меня. В её глазах отразилось столько эмоций, столько противоречивых чувств, что мне стало почти физически больно от того, что из-за меня ей нужно выбирать. Наладить отношения со сделавшим шаг навстречу отцом и воплотить в жизнь свою давнюю мечту об открытии лавки артефактов или сделать счастливым того, кто обманом надел на неё помолвочный браслет? Как бы ни было больно это признавать, но выбор девушки был очевиден.
Несмотря на то, что я пытался её завоевать, убедить в своих чувствах, дать уверенность в будущем, Каролина, даже сейчас, оставалась собой. Умной, невероятно прекрасной, искренней и… свободной. Но именно такой я её люблю и буду любить. Всегда.
- Нет, - чётко сказала она, а я вздрогнул, и только потом до меня дошло, что ответила Каро не на мои сбивчивые мысли. - Тебе не за что извиняться, пап. Как ни странно, ты оказался прав - мне действительно нужно замуж. За него.
И она кивнула на меня, а затем, освободившись из объятий ошарашенного мессира Лиама, сделала шаг ко мне.
Миг - и я крепко обнял своё сокровище, закружил в воздухе, осыпая родное лицо короткими поцелуями.
- Ты не пожалеешь, - исступлённо бормотал я. - Люблю тебя!
- Я тоже тебя люблю. Кажется, - рассмеялась в ответ Каро и обняла так крепко, что у меня едва искры из глаз не посыпались, а затем заглянула в глаза и строго сказала: - Но если ты, Харрет Орт, не будешь прислушиваться к моему мнению, разберу на ингредиенты, так и знай!
Тут уже рассмеялись и наши друзья, что, затаив дыхание, следили за этой сценой. И даже отец моей невесты выпал из ступора и приблизился, протянув мне руку для рукопожатия.
- Что ж, раз это выбор самой Ро, я не буду возражать. Но слова дочери запомню, - добродушно усмехнулся он. - Поэтому, всегда думайте наперёд и берегите хвост, мессир!
- Всенепременно, - заверил я и ближе прижал к себе своё счастье, не собираясь больше выпускать его из рук.
Эпилог
Хотела бы я сказать, что, предотвратив переворот в Сойфире, мы зажили легко и беззаботно, но это было не так. Да, мы не позволили артефактам взорваться, уничтожив правящую верхушку и элиту страны и открывая дорогу к власти оборотням, но до конца ещё было далеко. Заговор, который бывший Князь оборотней готовил годами, оказалось совсем не просто распутать. Слишком много причастных, слишком много деталей. И радовало лишь то, что, в конечном счёте, безнаказанным никто не остался, разве что, комиссар Этьен Эрл умер от проблем с сердцем, осознав, что его ждёт после суда.
Даже трёх членов Совета Министров Сойфира, что оказались замешаны в этом деле, а ещё - в смерти мамы, тёти и травницы Рианнон, не миновала участь отправиться на рудники. И вывести их на чистую воду помог мой отец, заподозрив потому, что именно эти мессиры больше всех настаивали на прекращении расследования пожара в нашем доме. С их же помощью дядя Хара и убил нашу с Эфом мать, заметая следы.
Вообще, волки за последние годы натворили немало дел, и я едва не взяла своё согласие на брак обратно, до конца осознав, что на меня свалится в связи с изменением статуса моего жениха. Быть женой инспектора Службы Расследования Магических преступлений и женой Князя Клана оборотней - принципиально разные вещи.
Вот только… Чувства, что незаметно зародились в моей душе, оказались сильнее доводов разума. И вдруг неважными стали прежние мечты и стремления, данные самой себе клятвы и обещания, зато огромное значение приобрели эмоции, светившиеся в глазах моего оборотня, его прикосновения и нежные объятия.
Ради них, ради того огня, что полыхал между нами, стоило нам оказаться наедине, можно было отказаться от чего угодно. Я до сих пор не понимаю, как нам удалось дотерпеть до моего совершеннолетия, потому что невеста, входя в Храм, должна была быть непорочной. Зато, стоило отзвучать брачным клятвам и поздравлениям, Хар, наплевав на гостей, утащил меня в своё логово и не выпускал оттуда до следующего дня. А я и не стремилась сбежать, наслаждаясь ласками, жаром сильного тела и словами любви.
Видимо, Харрет был так счастлив, наконец, получив то, о чём так долго мечтал, что позволил мне выманить у него обещание побывать на Бартахоне. О письме, оставленном мамой, я не забыла. Правда, поколебавшись, всё же рассказала всё мужу, отцу и Эфрону. Стоит ли говорить, что на остров мы отплыли все вместе и весьма скоро? А там нас ждал огромный сюрприз. Оказалось, что у мамы была сестра, о которой она никогда не рассказывала, видимо, потому, что та тоже была Тёмным Артефактором. Айлона Лиам точно знала, что, стань это известно другим, тётя тоже, рано или поздно, оказалась бы пленницей тайных служб Сойфира, потеряв свободу, которой так дорожила. Меня от этого сейчас защищало положение Харрета, а вот их с мамой тогда ничего не спасло бы… Увы.
Как ни странно, тётя Мэй о нас знала и встретила, как родных. Да что там! Даже, когда наш с Харретом отпуск подошёл к концу, она не хотела нас отпускать и умудрилась уговорить отца с Эфроном погостить у неё ещё немного. И я по-доброму им завидовала, понимая, что следующие пару лет о покое нам с мужем придётся только мечтать.
Дела Клана, мои разработки, которые я не оставила, даже выйдя замуж и переехав со своим оборотнем в волчий квартал. Попытки вразумить Саманту, вдруг выскочившую замуж не за своего Рыжего, и самого Вархана, слетевшего из-за этого с катушек. Разве нам было, когда скучать?
За всем этим я даже забыла о первой годовщине нашей свадьбы!
- Зато о ней не забыли наши друзья, - задумчиво сказал Хар, когда я в тысячный раз попросила у него прощения, вытирая испачканное в ходе очередного эксперимента лицо. - Смотри, нам прислали подарок.
- Уверен, что его стоит открывать? - скептически уточнила я, оценив взглядом огромный деревянный ящик размером со шкаф и такой же тяжёлый, судя по обливающимся потом носильщикам, что с трудом втащили его на третий этаж. Ручками. Потому что наш дом от посторонней магии я защитила на ура.
- Я бы не стал, - вздохнул мой супруг, - так ведь эти придут и сами откроют.
Я засмеялась, понимая, что он прав. Моррис, Нал и Вархан чувствовали себя у нас, как дома, и от них можно было ждать чего угодно.
- Вместе? - улыбнувшись, спросила я.
- Вместе! - выдохнул муж, и мы дружно потянули за ленты огромного красного банта.
Стенки ящика тут же сложились, открывая нам вид на…