— А я буду? — со сложной смесью испуга, предвкушения и надежды в голосе спросила моя спутница.
— Ты? — поворачиваюсь к девушке и, разглядывая её, изображаю задумчивость, после чего твёрдо заявляю: — Да, — ведь абсолютно точно не удержится и полезет набираться впечатлений.
— Эм… Мне кажется, или вы обо мне… ну… много знаете? — поёжилась дочь комиссара Гордона, просительно заглядывая мне в глаза.
— Всё в мире относительно, — мягко улыбаюсь. — Но мы отвлеклись. Способ питания Кольца от собственного страха — это больше страховка на крайний случай, в обычной ситуации куда предпочтительней использовать чужой. Например, вот так, — мы зависли над переулком, где я нашёл «наглядное пособие».
Собственно, ничего примечательного там не происходило, просто четверо подвыпивших мужиков не особо умело пинали пятого, то ли не пожелавшего добровольно поделиться «на лечение», то ли просто оказавшегося не в том месте не в то время, а может, и вовсе поссорились в процессе прогулки. Начали они ещё до того, как я обратил на них внимание, а прислушиваться, чтобы выловить суть, даже имея криптонский слух, я элементарно не счёл интересным.
Люди уже заканчивали, в том числе и подсчёт добытых из чужих карманов бумажек, но правильно отреагировать на возникшего сверху и в считанные секунды обвившего их компанию двадцатиметрового, в полметра шириной сияющего змея с кожистыми, добавленными для антуража крыльями, который ещё и угрожающе распахнул пасть прямо напротив их лиц, это им не помешало. Шок не позволил им заорать, но моего обоняния коснулся характерный запах подмоченных штанов, ну и главное — Кольцо начало сигнализировать о пополнении заряда.
— Давай, перехвати конструкцию, — предлагаю также немного растерявшейся девушке.
— А… Как?
— Направь кольцо на змею и представь, что поддерживаешь её форму. Всё как при обычном использовании.
Школьница молча выполнила инструкцию — тонкий луч света впился в моё творение и постепенно стал расширяться по мере того, как Барбара концентрировалась и встраивалась в процесс поддержания. Когда я счёл, что её участие уже вполне достаточно, я опустил свою руку, прерывая подпитку. Небольшое ментальное внушение, заставляющее шпану переключить основной фокус внимания с меня на юную героиню, и её Кольцо Силы сразу отреагировало:
— Уровень мощности — 7.5 процентов, 8.5, 9.5, 10… — слышно этот отсчёт было только нам двоим, так как никакого звука Кольцо не производило, лишь имитируя для указанного организма его наличие.
— Ну как, поняла принцип?
— Да, но… — девушка замолчала, с непониманием глядя на свою руку.
— Но?
— А как вообще страх может быть источником энергии?
— Боюсь, это разговор не для вечерней прогулки. Дело в том, что земная наука ещё не предполагает даже существования тех разделов, которые описывают подобные процессы. Представь, что тебе пришлось бы объяснять принцип получения солнечной энергии неандертальцу.
— А, ну да… — рыжая неосознанно почесала затылок, причём той самой рукой, где было Кольцо. Само по себе это бы ничего не значило — свету безразлично, под каким углом распространяться, но тут она свой жест осознала и закономерно потеряла концентрацию. Держащий мужчин монстрик рассеялся, и те, рухнув на землю, с воплями бросились бежать, по пути роняя честно отобранное имущество избитого. — Хотя сравнение не очень, — в прострации наблюдая эту картину, закончила мысль школьница.
— На самом деле, разница ещё более велика, чем в этом примере, — также провожая взглядом спины людей и совершенно не собираясь им мешать, заметил я. — Но не стоит расстраиваться, в конце концов, в полной мере эти технологии понимают от силы пара десятков живых существ в галактике, и абсолютное большинство из них разменяло уже не первую тысячу лет.
— Круто… — опять выдохнула Бэтгёрл с уже знакомой интонацией, когда осознала цифры, но почти сразу встрепенулась: — А чем ты вообще занимаешься? Ну, в смысле, я имею в виду Корпус и, как это… — девочка замялась, на мгновение отведя взгляд, после чего даже с какой-то виноватой интонацией закончила вопрос: — мои обязанности? Что я теперь должна делать?
— А что ты хочешь делать?
— … — на какое-то время я поставил её в тупик. — А так разве можно? — сколько непонимания и скрытой надежды в голосе…
— Одна из основных задач моего Корпуса — это защита Земли, — самое смешное, что ни словом не вру — для других моих целей Корпус ещё долго будет непригоден, а этот шарик мне действительно нужен в максимально целом состоянии. — Каких-то конкретных правил и инструкций нет, хотя, конечно, я против методов вроде массовой резни населения по принципу «мы защитим людей от их собственной глупости путём аннигиляции всех носителей оной». Так что если вдруг возникнет желание решить некую сложную проблему очень простым и радикальным методом, ты всё-таки сперва свяжись со мной. Не обещаю, что мы обязательно найдём лучшее решение, но тебе хотя бы станет легче после того, как выговоришься, — а заодно и мне. Без гарантии, конечно, но иногда даже богам нужен понимающий собеседник.
— Эй, я ничего такого не собиралась!
— Разумеется, иначе бы никогда не получила кольца, но в жизни всякое бывает, тем более тогда, когда обретаешь силу, о которой большинство людей может только мечтать.
— Резонно… — пробормотала рыжая.
— Что ж, полагаю, не стоит здесь висеть без всякого смысла? Как ты смотришь на то, чтобы переместиться в какое-нибудь кафе, где я и отвечу на имеющиеся у тебя вопросы?
— Секунду! — Барбара подняла указательный палец. — Это нормально вообще, когда супергерои сидят в кафе и обсуждают свои дела?
— Вообще-то я предложил это, чтобы ты чувствовала себя комфортней — более привычная обстановка, плюс у людей приём пищи благотворно действует на успокоение нервов. Ну и, само собой, я не предлагал идти в кафе прямо так, но ведь под костюмом ты не голышом?
— Ну-у… Как бы это сказать… — лицо девушки, не скрытое маской, стремительно налилось краской.
— Вышла патрулировать перед сном? — с нотками понимания озвучиваю предположение.
— Почти…
— Тогда ограничимся прогулкой, — с лёгкой улыбкой, ни разу не насмешливой, констатировал я. — Спрашивай, что тебе осталось непонятным…
***
Беседа с юной героиней затянулась ещё на пару часов, и несмотря на то, что первое время она всё ещё пребывала в состоянии вялого потрясения, превращающего её в способного поддерживать беседу лишь односложными репликами болванчика, уже через час она освоилась. Вопросы, вопросы, вопросы и ещё раз вопросы, девочка трещала как пулемёт и впитывала информацию как песок воду в жаркой пустыне. И куда только делись застенчивость с робостью?
Впрочем, лично меня это более чем устраивало. Подростковая непосредственность, прямолинейность и очень неплохие мозги моей собеседницы позволили в кратчайшие сроки закончить программу подсказок для будущих Колец. Большую часть материала для неё я составил уже давно, если так, конечно, можно выразиться про несколько дней, но как показала практика, ряд естественных для человека вопросов я не учёл. Всё-таки иногда сложно ставить себя на место простого жителя этой планеты, слишком многие вещи я воспринимаю как естественные и очевидные, в то время как местные, даже владеющие высшим образованием, не всегда способны вообще вообразить их существование. И наоборот, многие очевидные и естественные для людей вещи мне, как обладателю криптонско-божественных генов, даже в голову не придут. В общем, Барбара мне очень помогла, хотя сама об этом так и не узнала.
Распрощались мы вполне довольные друг другом. Как со мной связаться через Кольцо, я ей объяснил, дальнейшее общение предполагалось вести уже дистанционно и не слишком часто — донести до неё мысль о моей занятости было совсем не сложно. При этом лично обо мне за всё время диалога она практически ничего не узнала, о чём наверняка сообразила лишь после расставания, так что у девочки будет на что переключить своё жгучее любопытство, сейчас обращённое к фигуре Бэтмена.
Что касается меня, то, помимо мисс Гордон, я планировал встретиться в Готэме с ещё одним человеком.
Ядовитый Плющ, или же Памела Айсли. Прошло уже больше месяца с момента её ареста и отправки в закрытую лечебницу Аркхэм, содержащую в своих стенах массу крайне буйных психопатов, которым, как показывает практика абсолютного большинства известных мне реальностей, совершенно не способна помочь. Скорее уж наоборот. Например, нынешний глава сего лечебного заведения, доктор Стрэндж, мало чем отличался от своих пациентов в плане психического здоровья, более того, его, так сказать, «сдвиг» выражался в любви к экспериментам над чужой психикой, в результате чего многие его пациенты не только не выздоравливали, но и крайне усугубляли свои патологии. В будущем же это должно было коснуться не только пациентов, но и персонала Аркхэма, в частности, незабвенной Харлин Франсис Квинзель, более известной как Харли Квин, что сейчас как раз заканчивает факультет прикладной психиатрии и должна вскоре поступить интерном в готэмскую лечебницу.
Впрочем, сейчас речь шла не о Стрэндже с его жертвами, а о девочке, что несколько недель провела в обстановке крайнего психологического напряжения, а значит, весьма вероятно, созрела для знакомства.
Внутренняя сеть лечебницы, к коей я заблаговременно подключил дрона, наверняка содержала не все материалы по обследованию пациентов, всё же люди до сих пор предпочитали работать в основном с бумажными носителями информации, а при переносе данных в компьютерные базы часто вполне умышленно опускали часть, на первый взгляд, несущественных деталей. К этому я давно привык и на иное не рассчитывал. Однако даже тех крох, что присутствовали в электронной копии её медицинской карты, было достаточно, чтобы уяснить простой факт — свою одержимость идеями защиты растений она отбрасывать и не думала.
Отчасти это было печально, но в то же время — вполне ожидаемо. Насколько мне было известно, улучшение у неё наступит, но лишь через несколько лет, после долгой череды набивания шишек и шоковой терапии, обеспеченной многочисленными случаями, когда её жизнь висела на волоске. Так долго ждать я не собирался, тем более что в процессе становления на место мозгов она приобретёт ряд не слишком приятных черт характера, из которых полное отсутствие малейшего доверия к окружающим — далеко не самая сложная. Я же планировал изъять Памелу из Аркхэма и, для начала, обеспечить ей уход действительно профессиональных врачей, озабоченных именно излечением пациента, а не своими изысканиями. Кандидатуры уже были подобраны, оставалось лишь выбрать наименее болтливых, но это потом, сейчас требовалось посмотреть на саму девушку и составить личное мнение.