Уже смеркалось, и по улицам бродили фонарщики, обеспечивая освещением самые богатые кварталы города. Я направился туда, где по ощущениям чувствовал море. Заблудиться я не боялся - в конце концов, можно просто спросить дорогу у первого встречного парня в дурацком берете.
Глава 8
Пока Ленокса в который раз рвало в сторонке, Токер сидел у костра и вертел в руках палочку с насаженной на неё недоеденной жареной змеёй.
- Ну и как ты с твоим-то желудком, рейнджером собираешься быть?! - Возмущался он, глядя на спазматические судороги племянника.
- Разве обязательно рейнджерам жрать всякую дрянь?! - Прохрипел в ответ Ленокс.
- Обязательно, представь себе! Это очень важное умение! Ну как ты в Болотном Краю заплутал, а у тебя паёк закончился! Тут либо с голоду сдохнешь, либо «всякую дрянь» жрать будешь! Змеи, между прочим, самая питательная дрянь, какая там водиться! Поэтому, если не дожрёшь свою змею до конца - зачёта не поставлю! - Заявил Токер.
- Но дядя!
- Что дядя?! И я в твои годы змей жрал, и сейчас, если понадобиться, сожру! Сам же знаешь, нет хоть одного зачёта - практика завалена. Нет, если ты, конечно, хочешь обратно к отцу в гончарную мастерскую, я тебя держать не стану! Иди, валяйся в грязи, лепи свои лоханки…
Не успел Токер договорить, как Ленокс подскочил к нему, вырвал змею и яростно вгрызся в неё зубами. Токер улыбнулся в бороду и потянулся за трубкой. Он давно заметил, что упоминание об отцовской мастерской всегда поднимает у парня боевой дух, но старался этим не злоупотреблять. Самые трудные испытания ещё впереди и расходовать этот самый дух надо очень осторожно, ведь, в конце концов, у всего есть предел!
Зажмурившись, Ленокс отчаянно терзал змеиную тушку, пока не услышал:
- Всё, хватит. Если сейчас не побежишь до кустов - считай, сдал.
Рейнджер-стажёр отбросил остатки, достал флягу и сделал два больших глотка. Оторвав губы от фляги, он глубоко вздохнул, откинулся на спину, положив под голову руки, и, сквозь листву, уставился на темнеющее небо.
- Зачет! - Торжественно объявил Токер.
Племянник не выказывал ни признаков облегчения, ни радости.
- Я со своей первой змеёй куда хуже управился, - попытался приободрить его Токер.
- Когда, наконец, начнутся зачёты по охоте? - Думая о чём-то своём, спросил Ленокс.
- Ещё два по выживанию, а потом уже и по охоте.
- Скорей бы, - вздохнул юноша.
- Эти зачеты, несомненно, не такие… - Токер попытался подобрать слова.
- Мерзопакостные, - подсказал племянник.
- Ну да. Зато они намного опаснее! - Предупредил рейнджер.
- С этими ватари, тут и так опасно, - флегматично отозвался Ленокс.
- Цыц ты! - Токер едва не поперхнулся табачным дымом. - Не надо о таких вещах на ночь говорить!
- А почему только на ночь? Они и днём не прочь… - Ленокс запнулся, услышав шорох листвы слева от костра.
Рейнджеры моментально вскочили на ноги и направили арбалеты в сторону предполагаемой опасности. За последнее время из леса не вернулись одинадцать рейнджеров. Двое из них живьём не сдались. Их тела были найдены эльфами и перенесены к ближайшей стоянке, откуда их и забрали.
- Накаркал дурачина! - Прошипел Токер, напряжённо всматриваясь в чащу.
Ничего не происходило. Никаких больше шорохов и треска сучьев. И самое главное - никаких голых людей, выбегающих к костру с криком «Ватари-и-и!!!».
- Вроде пронесло, - всё ещё шёпотом произнёс Токер, через некоторое время.
Рейнджеры уже опустили арбалеты, когда за их спиной раздалось деликатное покашливание. Ленокс тут же развернулся и направил свой арбалет на незваного гостя. Токер разворачивался неспешно, не поднимая арбалета. Он уже примерно догадывался, кто так незаметно к ним подкрался и не видел необходимости лишний раз накалять обстановку.
- О, никак сам Первый на огонёк заскочил! - Изумился рейнджер, разглядев, наконец, гостя. - Чем обязаны?
- Добрый вечер мастер Токер, - поздоровался Первый, - много воды утекло с момента нашей последней встречи.
- Вы о… - Токер многозначительно поднял палец.
- Именно, - кивнул эльф. - Знаете, вы, рейнджеры - очень безрассудный народ. Даже я своим запретил на ночь из Селения выходить, а вы тут ночевать собираетесь, да ещё и костёр разожгли.
- А что делать-то? - Пожал плечами Токер. - Заказы выполнять надо, практику опять же сдавать. Чтож нам, из-за Этих всю деятельность сворачивать?
- Действительно, - кисло согласился эльф. - Я за вами, кстати, весь день по джунглям прыгаю, - неожиданно признался он.
- С чего бы это? - Подозрительно спросил Ленокс, которому надоела роль слушателя.
- Да хочу с вашим главным переговорить.
- О чём?
- Так о делах наших скорбных! - Грустно улыбнувшись, произнёс Первый. - Хочу обсудить проблему ватари с глазу на глаз.
- Было бы что обсуждать, - хмыкнул Токер. - К чему нашему главному пустые разговоры?
- А если я скажу, что это не пустой разговор? Если я знаю способ избавиться от проблемы? Как вы думаете, вашего главного подобная информация заинтересует?
Токер вспомнил последнее собрание всех членов Гильдии, на котором глава Паккард до хрипоты в голосе убеждал рейнджеров не срывать графики из-за «этих никчёмных голожопых дикарей». Так как ватари в тот момент представляли далёкую угрозу, а глава являлся угрозой реальной, способной беспощадно карать штрафами, мало кто отважился пойти против него. Но с тех пор число жертв возросло, и опасение за свою жизнь постепенно начало перевешивать опасение за содержимое кошелька. Токеру было ясно, что на следующем собрании, Паккарду уже не добиться полного понимания со стороны членов Гильдии.
- Если такой способ существует, - осторожно начал Токер, - это должно заинтересовать нашего главного.
- В таком случае, - Первый склонил голову, - прошу вас провести меня к нему.
Токер догадывался, что именно этого и добивался эльф, а потому лишь развёл рукми:
- Я бы с радостью, но у меня тут стажёр на практике, - он положил руку на плечо племянника, - может, кого другого найдёте?
Брать на себя ответственность за проведение постороннего в Гильдию Токер не собирался. Паккард был непредсказуемым человеком, и его реакция на подобное самоуправство была неизвестна никому до самого последнего момента.
- Исключено, - улыбнувшись, покачал головой эльф. - Я вас прекрасно понимаю, никому не хочется быть крайним. Так уж случилось, что я наткнулся именно на вас. Как сказал мой недавний спутник: это неприятная работа, но кому-то надо её делать, не так ли?
«Шёлковая Лента» выделялась среди складов, лачуг и кабаков портового квартала, словно голубка среди воронья! Стоп. Не к добру меня на поэтичные сравнения потянуло, ой не к добру! Как бы то ни было, вычурную вывеску освещали два красных фонаря, а перед входом переминался шкафообразный господин, вооружённый шипастой дубинкой. Он меня не останавливал и не задавал никаких вопросов, просто проводил равнодушным взглядом.
Оценив убранство холла, я испытал сильное эстетическое потрясение. Обивка стен, пола и даже потолка пестрела всевозможными оттенками красного и розового. Вдобавок к этому, всё подряд было обрамлено кружевами - коврики на стенах, подушечки на стульях, скатерть на столе, расположенном напротив входа, и наряд дамочки, которая за этим столом сидела.
- Милый мальчик желает развлечься? - Тут же оказавшись рядом со мной и потрепав по щеке, проворковала она.
- Желает. - Глупо улыбаясь, подтвердил я.
В принципе, можно было обойтись и без притворных улыбок, но, заметив витающий в воздухе аромат колдовских испарений, усиливающих влечение, я решил подыграть.
- Я мадам Моника, управляющая сим Домом Страсти, - представилась она, и протянула руку в перчатке с вырезом на тыльной стороне, которую я решил проигнорировать.
Не смутившись этого, она взяла меня за подбородок и нежно повернула лицом к себе.
- У вас красивые глаза, такие… необычные, господин…?
- Эзи. - Представился я.
- Эзи и всё?
- Ну да. Просто Эзи, а больше мне не надо. - Улыбнулся я, вспомнив своего камергера, умудрявшегося перед моим именем вставлять все мои титулы и звания. Всякий раз слушая его, я замечал что-нибудь новое, например - Величайший Попиратель Вековых Традиций или Наиживучейший Из Всех Современных Правителей. Это поначалу меня забавляло, но он не успокаивался и постепенно совершенствовал представляющую меня речь. Пришлось прекратить это, когда в один прекрасный день, мой слуга представлял меня послу соседнего королевства двадцать минут к ряду. Это, без сомнения, был его звёздный час, после которого я разжаловал этого доморощенного политического сатирика в разносчика блюд. Смех смехом, а свой престиж я ронять не собирался.
- Ну ладно, милый Эзи, с кем бы вы хотели провести эту ночь? - Прижимаясь ко мне, спросила мадам Моника. - У нас есть…
- Самую молодую и красивую, - потребовал я.
- О-о, - протянула Моника, - но под это описание подходит несколько наших девушек! Может, какие-нибудь особые предпочтения?
- У вас ведь должна быть самая-самая? Так вот её мне и нужно.
- Я не совсем уверена, что вы можете позволить себе… - деликатно начала Моника, но тут же смолкла, стоило мне продемонстрировать золотую «болванку».
- Сдачи не надо, - безмятежно произнёс я, отправляя золотой в декольте управляющей.
- Мисс Лилия будет готова через десять минут, - тут же отозвалась она.
- Лилия?! - Громогласно донеслось от двери.
Я обернулся и увидел на пороге молодого парня лет двадцати пяти. Он был до неприличия высок и статен. Длинные волосы отливали синим (скорее всего, подкрашены магическим способом) и были сплетены в тугую косу на затылке. На гладко выбритом лице играла самодовольная улыбка.
- Позвольте, почтеннейшая госпожа Моника, но неужели вы и впрямь готовы отдать вашу нежнейшую Лилию на растерзание этому деревенскому мальцу, особенно, когда есть такая альтернатива как я! - Воскликнул синеволосый, подскочил к управляющей и поцеловал ей ручку.