- И ты с самого начала это знал?
- Не говори ерунды, я же не пророк какой-нибудь! Да, у меня были определённые опасения на этот счёт, но чтобы это случилось требовалось слишком много условий.
- Которые не помешали Воину в Красном нас найти.
- Как видишь. - Развёл руками я. - Похоже, нам попался весьма сообразительный паренёк. Ладно, уже подлетаем, так что я буду высматривать ориентиры, а ты следи за ним. Если пойдёт на сближение, сразу дай знать.
Ёсай кивнул и, грозно сощурившись, нацелился взглядом на тёмную точку по правому борту.
Повреждения, полученные Кузо, последней атакой колдуна были не слишком сильны, но неприятны - хиданну опалило шерсть на спине, да и крылу малость досталось, поэтому его полёт уже не был таким ровным, как прежде.
- Потерпи дружище, - прошептал Красная Смерть, наклонившись к самому уху питомца, - скоро я закончу с Пришедшим, мы вернёмся в город и отдохнём несколько дней.
Удивительно, но ему, в самом деле, хотелось вернуться и ещё раз увидеться с Чиу. А может даже два раза! Красная Смерть встряхнулся, пытаясь выкинуть из головы одно из немногих приятных воспоминаний, подаренное страстной служанкой - сейчас не время.
Шар с колдуном успел уже вплотную приблизиться к одному из пиков и неторопливо рыскал над склонами.
'Ищет дом Сяо? Или удобное место для битвы?'
Госпожа Ло хоть и была весьма осведомлённой личностью, но и она полностью не знала, где живёт старый отшельник. 'Тебе нужно к Клыкам Дракона' - сказала она тогда.
'Возможно, у Пришедшего более точные сведения. Если так, то где он их взял? Вряд ли он захочет рассказать об этом перед смертью'
Даже в мыслях Красная Смерть старался не допускать возможность поражения. Он гнал все сомнения прочь - в предстоящей битве они бы стали очередной помехой.
Покружив несколько минут над одним из многих плато, усеивающих склоны, воздушный шар начал медленно снижаться. Пока он был в воздухе, воин не осмеливался приближаться. И только когда шар совершил посадку, Красная Смерть хлопнул хиданна по шее и тот устремился к цели.
Пришедший, по-видимому, не счёл нужным мешать их приближению - никакие огненные шары в воздухе не мелькали.
- Может тебе не следовало его подпускать и просто сбить, когда он подлетел поближе? - С кислым видом спросил Ёсай, наблюдая, как хиданн Воина в Красном приземляется на противоположном краю каменного плато, выбранного колдуном в качестве арены.
- Не хочу лишний раз рисковать. - Зен постучал ногтем по колбочке с синей жидкостью. - Я усилил своё тело и улучшил восприятие. Такие действия, как я вижу, не расходуют энергию для маскировки. А вот если бы я попытался его атаковать…
Колдун не закончил, но Ёсай прекрасно понял, что именно он имел ввиду: ещё больше мандаринов, Воинов в Красном и неприятностей, с ними связанных.
- То есть, тебе придётся драться с ним без магии?! - Ужаснулся монашек.
- Сейчас я лучше подготовлен к сражению, чем той ночью, к тому же, - Зен вытащил из-за пазухи свою странную монтировку и перепрятал её в широкий рукав халата, - у меня имеется кое-какой 'туз' в рукаве.
- Но когда ты начнёшь колдовать, разве…
- Нет. Если мои предположения верны, магию крови здесь определять не умеют.
- С чего ты взял?
- Ну, он ведь не догадался, что я запутал его поисковый амулет. К тому же у него куча других амулетов. Если бы местные мандарины их заметили, то прислали бы и своих людей, чтобы просто проверить - они ведь не могут на расстоянии определить кем или чем является источник магии.
- А если эти люди где-то рядом, в засаде?
- Можешь мне не верить, но у меня неплохое чутьё на засады. - В своё время Эзенгрину часто приходилось попадать в засады а затем и выбираться из них. Так что у него имелся богатый опыт по этой части. - Этот парень хочет со мной поквитаться один на один. Восстановить попранную честь воина и всё такое. Ты знаешь, как это бывает.
Ёсай действительно знал. Нечто подобное он почерпнул из учений школ боевых искусств, которые некогда изучал.
- И ты даёшь ему прекрасный шанс сделать это! - Всё же не смог скрыть скептицизма он. - Не все придерживаются так называемого 'кодекса боя'. Тебе не дадут подняться, если ты упадёшь, и не позволят подобрать оружие, если ты его потеряешь. Это не будет честным поединком.
- Вот в этом ты прав. - Хмыкнув, Зен выразительно помахал левой рукой. Монтировка, припрятанная с помощью простенького заклинания, выпадать раньше времени не спешила.
- Этого может оказаться недостаточно.
Колдун покосился на монашка - тот всё так же опасливо всматривался в фигуру Красного, суетящегося возле своего зверя, пока не началась битва. Эзенгрин ухмыльнулся: 'значит, точно задел!'
- Знаешь, ты чересчур пессимистично настроен. Вот скажи, какие сказки в детстве тебе казались страшнее, про Воинов в Красном или про злых колдунов?
- Про воинов. - Не задумываясь, ответил Ёсай. - И это были скорее не сказки, а страшилки, которые описывали реальные события. Не недооценивай его!
- В любом случае, если станет совсем скверно, у меня не будет иного выхода, кроме как использовать Дар в полной мере. - Сказав это, колдун перебрался через борт воздушного шара и спрыгнул на мелкие острые камни, усеивающие выбранную местность. Деревянные сандалии хоть и не были особенно удобны, но для таких условий подходили идеально.
- Ты сиди внутри, - приказал Зен выбирающемуся следом Ёсаю. - Если что - взлетай.
- Я не смогу!
- Брось, это просто, я же тебя учил - отжимаешь самый передний рычаг на себя, потом…
- Да я не об этом! Если тебя… если что-нибудь с тобой случиться я не смогу сбежать!
Эзенгрин в очередной раз оглядел монашка и вздохнул.
- Всё равно не вылезай. И даже не пытайся вмешаться. - Зен положил ладонь ему на лоб и толкнул обратно. Из гондолы послышался глухой удар и ровно на столько грязные ругательства, насколько позволяли монашеские нормы приличия. Конечно, в таком деле слова не особо важны, в отличие от интонации, но судя по коротким заминкам между фразами Есай, то и дело порывался ввернуть что-нибудь поувесистей.
- Ну, я пошёл. - Постучав по деревянному борту, крикнул колдун и направился к центру импровизированной арены.
- Хранят тебя Духи! - Выкрикнул ему вслед Ёсай.
Противники остановились, не доходя друг до друга примерно десяти шахов. Эзенгрин снял шляпу и отбросил её в сторону. Фирменный прищур колдуна встретился с 'рыбьим' взглядом воина.
- Ты долго от меня бегал, Пришедший, но теперь тебе некуда деваться.
- Скажи ещё, что сам припёр меня к стенке.
- Неважно, главное, что я тебя выследил и скоро прикончу.
- Ты в этом уверен?
- Уверен.
- Знаешь, ты не похож на человека, который абсолютно в чём-то уверен.
- С чего ты взял?
- В нашу первую встречу ты, не задумываясь, перешёл в нападение, а сейчас даже удосужился завести со мной разговор, - Зен скрестил руки на груди и улыбнулся одними уголками губ, - из чего следует, что ты знаешь, что перед тобой непреодолимое препятствие.
- А ты нагл, колдун.
- Могу себе это позволить.
- Скоро ты забудешь о своей наглости и станешь молить о пощаде! - Гордо выпятив подбородок, произнёс Красная Смерть. - Я уже победил множество подобных тебе.
На это заявление Эзенгрин мог бы усмехнуться и с чистой совестью сообщить, что с такими как он, ни одному Воину в Красном сталкиваться уж точно ещё не приходилось, но у него не было никакого желания подыгрывать отчаянно храбрящемуся мальчишке.
- Ты что, время тянешь? - Приподняв бровь, поинтересовался он.
- Как ты смеешь…?
- Слушай, завязывай уже. Или нападай, или проваливай, только не надо тратить моё время на пустой выпендрёж. - Сказав это, колдун выхватил свой тесак и приглашающе им помахал.
- И ты думаешь, что сможешь победить меня этим варварским оружием? Знай, что на этот раз магия тебе не помо…
Красная Смерть не успел договорить потому как Пришедший, в мгновение ока преодолев разделявшее их расстояние, атаковал. Хоть это и было неожиданно для молодого воина, но он успел отпрыгнуть в сторону, одновременно изготовив к бою свой меч - навыки отработанные годами не подвели.
На самом деле колдун был прав, и Красная Смерть сам не понимал, почему старался оттянуть схватку. Было ли это проявлением страха или же неожиданно прорезавшегося инстинкта самосохранения он и сам не знал. В любом случае, стоило ему оказаться боевой стойке, все сомнения и страхи моментально вылетели из головы. Теперь был только он и противник. Очень сильный противник, сильнейший из всех, с кем ему приходилось когда-либо сражаться. Воин не стал дожидаться повторной атаки и сам пошёл на врага.
Ёсаю трудно было уследить за ходом схватки, тем более что после неожиданного нападения Зена, фигуры противников потеряли чёткие очертания. Теперь они оба носились по плато с такой скоростью, что глазом обычного человека можно было различить лишь появляющиеся то тут, то там смазанные тени. Монах мог поклясться чем угодно, что раньше такого непонятного боя ему видеть не доводилось.
Воин в Красном неприятно удивился, осознав, что Пришедший ничуть не уступает ему в силе и скорости. Раньше он полагал, что основной его проблемой в этой схватке станет магия и даже помыслить не мог, что колдун сумеет дать такой яростный отпор в ближнем бою. Во всяком случае, в прошлый раз это казалось его слабым местом.
Двадцать пять секунд - максимальный отрезок времени, когда можно без опасности для здоровья выдерживать такой скоростной темп боя. Он одинаков и для простых людей и для обладателей Дара, так как кровь движется по венам со слишком большой скоростью, и если перенапрячься, можно заработать остановку сердца или кровоизлияние в мозг. Хоть это и в худшем случае, но ведь во время боя фатальным может стать и простой обморок.
Ровно через двадцать пять секунд противники, напоследок сшибившись клинками, отскочили друг от друга. Оба тяжело дышали и истекали потом и кровью. Эзенгрину досталась царапина на плече, но и он смог достать Красного, полоснув его по шее под ухом - порез куда более неприятный, но, к сожалению, не смертельный. Теперь требовалось дать мышцам немного времени, чтобы снять напряжение, отдышаться и только потом вновь увеличивать темп.