— Господа, желаете чего-нибудь приобрести или просто посмотреть зашли. — Подойдя к нашей спокойно беседующей компании, требовательно спросил лысеющий дородный мужик, видимо хозяин конюшни.
Впрочем, понять его можно — трое подростков (если особо не присматриваться, или, например, смотреть издали, Фриоля вполне можно принять за подростка) вряд ли могут оказаться выгодными клиентами.
— Нам бы лошадок несколько. — На правах самого высокого, взял на себя переговоры я. — Такие вот сколько стоят.
— Эти-то? — Продавец мельком взглянул на загон, после чего вновь обратил свой оценивающий взгляд на нашу компанию, будто товаром были именно мы, а не лошади. — Двадцать пять серебрушек за голову.
— А вместе с туловищем? — Влез в торг Фейт.
— Тихо ты! — Шикнул на Мохноухого я и, уставившись на продавца округлившимися от удивления глазами, переспросил: — Двадцать пять?!
— Именно столько и ни серебрушкой меньше! — Твёрдо ответил он, даже притопнув ногой. — Понимаю, что выглядят они не особо как, но ведь и не клячи деревенские. Грива, опять же, какая!
— А что у них за порода? — Задал провокационный вопрос я, хотя и был практически уверен, что для продавца происхождение этих животных является тайной.
— Да демон ведает! Мне-то они почти случайно достались. Недавно неподалёку на какой-то торговый караван с севера напали, всех перебили, что смогли унести — забрали. На них вот охранники перемещались, только их из засады луками положили, ну а животные разбежались. Всех, что стражники смогли поймать, ко мне привели, ну я и взял.
— Ясненько. Двадцать пять, значит?
— Совсем глухой, парень? В последний раз говорю: двадцать пять, за меньше не отдам!
— Ну что же… — изобразив сомнение, протянул я, — полагаю, они нам подойдут. Берём.
— Сколько?
— Всех.
— Их тут девять штук, парень, почти табун. — Хмыкнул продавец. — Зачем тебе столько?
— Для дела. — Улыбнулся я, доставая кошель с мелочью.
Однако же… несмотря на свою весьма продолжительную жизнь, более удачных сделок мне пока совершать не доводилось.
Оставлять новоприобретённую покупку до утра следующего дня здесь не хотелось, потому мы перегнали свой минитабун на конюшню при трактире.
— Зачем нам столько? — Спросил по пути Фриоль.
— Будут вьючными. Или запасными. — Пожал плечами я. — Пригодятся, в общем.
Ага, например, в качестве самодвижущегося капитала, ибо знающие люди за одного такого Пепельного Демона целое состояние отвалят. Что ни говори, а этого продавца коней я развёл здорово, ну да он сам виноват — если занимаешься лошадьми, то хоть в породах разбирайся. Впрочем, провинция — что с них взять…!
Я и сам-то Пепельных Демонов не видел никогда, зато слышать доводилось, так что много интересного про них знаю, в том числе и описание. Разводят их племена ашхаков и хараюхов, проживающие в Северных Степях. Степи эти — место крайне неприветливое. Конечно монстров и магических аномалий, как в Диких Землях, там нет, зато климат тот ещё — холодрыга и сильные ветра. Народ, живущий в этих краях, суров и неприветлив. Смуглые люди с обветренными лицами в одеждах, пошитых из шкур. Животные у них своим хозяевам в твёрдости духа и выносливости тела уступают ненамного. Те же Пепельные Демоны — неутомимые скакуны, привыкшие бегать против бушующего, обжигающего холодом ветра с рослыми всадниками на спинах. Действительно, ашхаки и хараюхи со своим могучим телосложением смотрятся на скромных лошадках, мягко говоря, карикатурно, но только не тогда, когда на полной скорости мчатся на тебя, управляя животными лишь с помощью коленей, целясь при этом из лука, или раскручивая над головой боевую сеть.
Ну и сторожевые псы у них тоже… те ещё звери — свирепы до невозможности, любого волкодава на клочки порвут. Иных хозяев, кроме степняков и не признают вовсе, поэтому на экспорт идут только лошади, да и то редко. Надо отдать парням из степей должное — цену своим животным они знают, потому и дерут за них втридорога. Давно прошли те времена, когда табуны менялись на стеклянные бусы. Наученные горьким опытом, дети степей уже не торопятся расставаться со своими богатствами задарма. Скажу больше, за последние века ситуация в торговле со степью сменилась на радикально противоположную. Теперь уже люди королевств меняют свои капиталы на украшения из кости, шапки из шкур и посуду из чёрной глины, то есть платят ценностями за безделушки.
Устроив лошадок на новом месте и за дополнительныю плату обеспечив должным уходом, я повёл спутников закупать припасы в дорогу. Очень многие из команд предпочитают путешествовать налегке. Спят на собственных плащах, готовят еду на палочках над костром, жрут руками и бинтуют раны оторванными рукавами. Это всё, конечно, способствует дорожной романтике, но вот бывалые команды, наученные горьким опытом — своим или коллег — до таких крайностей не опускаются и всегда один-два дня тратят на подготовку. Конечно, увеличившийся багаж и замедляет в пути, но не настолько, чтобы это было особо заметно, да и обеспечение хотя бы малого комфорта — дорогого стоит.
В общем, затарились мы самым необходимым, от ложек до запасной одежды. Прав был Фриоль, говоря, что у наших новых лошадок неплохая грузоподъёмность.
Вымотавшиеся, мы вернулись в трактир только под вечер. Зал уже был забит. Одну его половину заняли местные стражи порядка, другую — все остальные. Впрочем, заказывать ужин в комнаты не пришлось, за одним из столиков примостился Тин, и угрожающе зыркал на любого пытавшегося занять место рядом. Расселись, заказали ужин. Брать горячительные напитки перед дорогой я категорически запретил, на что Фриоль только недовольно хмыкнул.
— А где наша Синевласка? — Спросил я, немного удивленный отсутствием Валдемара.
— Ушёл несколько часов назад, до сих пор не вернулся. — Объяснил Тин.
— Неужели, — раздражённо повёл плечами я. — Он не говорил, куда отправился?
— Хотел посмотреть местные амулеты.
Я внутренне похолодел. Об умении Кудесника выбирать себе амулеты, с моей подачи в Селении ходили легенды.
— Ты ведь… ты ведь не давал ему денег? — Спросил я.
— Как ты и велел.
— А ты их проверял, ничего не пропало?
— Я не упускал сумку из виду.
— Валдемар — сволочь изворотливая, мог что-нибудь учудить.
— Не забывай, кем я был. Уж чего-чего, а фокусы мага уровня Валдемара я бы распознал и пресёк.
— Ну да, ну да. — Всё ещё сомневаясь, покивал я.
Валдемар вернулся, когда мы уже отужинали и за столом оставался лишь я один, не спеша потягивающий медовый ликёр. Причём в общий зал трактира он вернулся не один, а в обнимку с каким-то патлатым, небритым мужиком в одежде цвета дорожной пыли. Увидев меня, он замахал рукой, после чего примостился за столом, усадив рядом своего нового друга. Судя по шатающейся походке, характерному запаху и ещё доброму десятку признаков, оба они были в изрядной кондиции.
— Это что? — Я ткнул пальцем в незнакомца.
— Дюк, — с трудом ворочая языком, представился он, — следопыт.
Он попытался протянуть мне руку, но чуть не завалился на столешницу после чего, откинулся на спинку стула, прикрыв глаза.
— Сколько раз я тебе говорил не подбирать всякую гадость, — вздохнул я.
— Это не гадость, это Дюк! — Встал на защиту собутыльника Кудесник. — Он, между прочим, тоже в поход собирается!
— Неужели, — недоверчиво хмыкнул я. — А где же тогда его команда?
— Они встречаются в каком-то Млр… Малар… в Городе Героев, во!
После этих слов, я оглядел растёкшегося по стулу следопыта повнимательнее, ибо если его услугами заинтересовались какие-нибудь серьёзные ребята из Малорна, он чего-то да стоит. С виду типичный бродяга, за поясом охотничий нож, меча или лука при нём нет, видимо оставил там, где остановился.
— А потом они с отрядом пойдут куда и мы, в эти… Дикие Земли, во! — Добавил Кудесник.
От этого заявления у меня перехватило дыхание. Нет, конечно, есть множество других причин для похода в эту проклятую глушь, добра там хватает, только вот почему именно сейчас? То годами туда никто сунуться не решается, а тут уже второй табун желающих нарисовался. Не верю я в такие совпадения.
— Он не говорил, зачем они туда отправляются?
— Не, сам пока не знает. Зато сказал, что не хотел бы, как мы к этому острову, как его там…? Валеша, во! Короче, не хотел бы он к этой Валеше идти, потому что места там особо гиблые!
Я где-то с минуту сверлил Валдемара своим Прищуром для Особо Провинившихся, прежде чем он это заметил, после чего даже малость протрезвел.
— В чём д-дело? Что-то н-не так?
— Не так?! Всё так! Кроме того, что ты разболтал незнакомцу — возможно, потенциальному конкуренту — о цели нашего путешестивия. О секретной цели нашего секретного путешествия! Угадай, какое слово тут ключевое?
— Н-но…
— Сек-рет-на-я!
— Но я…
— Поднимайся наверх.
— Эзи, я…
— Живо. Позже поговорим.
Перестав бессмысленно мямлить, наше синеволосое недоразумение поднялось из-за стола и обречённо, постоянно оглядываясь, потопало к лестнице, но я на него уже внимания не обращал. Надо было срочно придумать, что делать со следопытом Дюком. В принципе, знает он не так уж и много. Проблема в том, что ему теперь известен сам факт нашего существования. Если его команда действительно собралась за моим наследием, информация о нас станет для них предупреждением. Это лишит нас определённого преимущества, ведь вполне вероятно, в эту команду входит тот самый маг жизни, что призвал дух моего отца. Так как свою информацию он получил из первых рук, появления конкурентов он точно не ожидает.
Решение проблемы пришло мне в голову на удивление быстро, причём убивало оно сразу двух зайцев.
Предварительно заказав трактирщику кувшинчик вина, я пододвинул стул поближе к дремлющему следопыту. Прежде чем его растолкать, я незаметно полоснул его небольшим выкидным ножиком, который обязан быть в арсенале любого уважающего себя вора, по пальцу, после чего, собрав несколько капель крови, быстро затянул царапину. Упившийся следопыт этого даже не заметил. Чтобы привести его в чувство, пришлось похлопать по давно обросшим щекам.