— Ты ведь рассказывал, что она одна из Мудрейших?
— Ну, что-то в этом роде.
— Значит, она и так всё знает и понимает.
— Вполне возможно, — согласно кивнул Тин, — только вот подобные вещи принято сообщать лично, понимаешь? Это как незаконченное дело.
— Планируешь вернуться обратно? — Прямо спросил я.
— Нет. — Покачал головой рейнджер. — Во всяком случае, не в ближайшее время. Когда-нибудь, возможно…
— Так, а кроме матери, ты ещё по кому-нибудь скучаешь, — сменил тему я.
— Ну… была одна девушка… — заметно покраснев, признался Тин. — Мы встретились за день до того как я нагнал тебя у пещеры Сяо. Она… подарила мне много прекрасных мгновений.
— Была твоей первой, — понимающе кивнул я. — Да, обычно первый раз не забывается.
— Не могу сказать, что влюбился в ту девушку, но она была мне симпатична, и даже не боялась меня!
— Да, для парня с твоей репутацией, это весьма немаловажная деталь. С ней бы ты тоже хотел встретиться снова?
— Не знаю, — пожал плечами Тин. — Как счастливое воспоминание она мне дороже.
— Очень в духе вашего менталитета, — констатировал я.
— А ещё там остался… не друг, даже не приятель, а просто приятный собеседник — Слепой Ку. С ним было очень интересно общаться, он меня почти понимал. Только вот по нашим с ним беседам я практически не скучаю.
— Почему?
— Среди рейнджеров много интересных людей: глава Паккард, Токер, Вибло…
— Вибло? Здоровенный, заросший как последний орангутанг Вибло? — Удивился я.
— Да! Он рассказывает интересные истории! Правда, половину из того, что он говорит, я не понимаю…
— Попробую угадать: всякие там 'якорь те в пасть' и 'веслом поперёк хребтины'?
— И многое другое. — Подтвердил Тин. — Знаешь… а я ведь так тебя толком и не отблагодарил. Ты сделал для меня не меньше чем мать или Сяо. Если не больше.
Я задумчиво посмотрел на едущего рядом воина. Пока он жил среди рейнджеров, был слишком занят — Паккард новичкам спуску не давал, будь они хоть трижды мастерами боя на мечах. А тут, наконец, появилась возможность.
— Значит, говоришь, отблагодарить хочешь?
— Да. Только не знаю как. Я бы хотел, чтобы мой дар был тебе полезен, но никак не могу придумать, что может пригодиться такому как ты.
— Зато у меня есть мыслишки по этому поводу. Ты мог бы подтянуть меня в бое на мечах.
— Зачем тебе? — Удивился Тин. — Ты же прекрасно сражаешься!
— Только с помощью магии. — Отмахнулся я. — А так, моё физическое состояние на данный момент оставляет желать лучшего. Когда-то я мог сделать прыжок через голову или даже пробежаться по стене! Так что было бы неплохо хотя бы частично вернуть былую форму и отточить фехтование без помощи магии. А то ведь, случись чего, мне и колдануть по серьёзному нельзя будет — вмиг засекут.
— Но разве ты вчера не колдовал над тем человеком?
— Гипноз — мелочь, а магию крови белые распознавать не умеют. Полезная штука, жаль только, для боя с превосходящими силами противника совершенно не приспособлена. Так как, поможешь?
— Будет трудно. — Предупредил Тин.
— Тебе или мне?
— У меня предчувствие, что обоим.
— Трудно черепахе пресс качать, а мы уж справимся как-нибудь.
Глава 7
— Заманчивое предложение, заманчивое, — согласился гном, не отрываясь при этом от своих записей, сделанных на небольших листках, которые он постоянно теребил и перебирал.
Впрочем, то, что написанное там его ни капли не интересует, по крайней мере на данный момент, от внимания друзей не укрылось. Крим с трудом удерживал торжествующую улыбку, полагая, что согласие гнома у них в кармане.
— Ну так что, Хитчер, отправишься с нами? — Уточнил он.
— Нет, конечно! — Эмоционально воскликнул гном, всплеснув руками, в результате чего листы разлетелись в разные стороны. — Я что, похож на самоубийцу?!
— Чего?! — Сбитый с толку столь резким отказом, возмутился Крим. — Ты что несёшь, борода? У нас тут два подготовленных мага, один из которых — маг жизни, плюс рыцарь с артефактовым мечом как раз против нечисти! По-моему, шансы у нас неплохие!
— А по-моему — вы все психи ненормальные, раз так считаете! — Выкрикнул в ответ Хитчер.
Подобное утверждение из уст гнома вырядившегося в белый халат и забрызганный какой-то зелёной слизью кожаный фартук, звучало весьма убедительно. Настолько убедительно, что Лэйк даже усомнился в ясности своего рассудка. И рассудка Крима, доказывающего, насколько они подходят для подобного похода, тоже. Впрочем, он не дал этим сомнениям взять верх, рассудив, что во всём виновата обстановка.
Лэйку доводилось бывать в лабораториях под Башней Академии, но даже там не было подобного устрашающего антуража. Он стоял посреди одной весьма просторной пещеры, куда они спустились через потайной ход в заброшенной мельнице. Действительно, трудно было ожидать от гнома, пусть даже такой нетрадиционной и малопочётной профессии, чего-то иного. Подземный житель, что с него взять? Так вот в этой самой пещере одновременно располагались и алхимическая лаборатория и кабинет и даже что-то типа пыточной камеры, где на широком металлическом столе до сих пор лежало какое-то искромсанное нечто и примерзко пованивало. Бедный Вильям постоянно зажимал нос и боролся с рвотными позывами.
'В общем, довольно абсурдная обстановочка, наводящая на абсурдные мысли', - про себя заключил Лэйк.
— Что может быть такого в Диких Землях, с чем мы не смогли бы справиться?! — Продолжал настаивать тем временем Крим.
— Не недооценивай Дикие Земли, сопляк! — Рявкнул на него Хитчер. — Целых два мага! — Передразнил он. — Да от вашей белой магии там толку будет, что от козла молока! Там магические аномалии на каждом шагу, понимаешь? Хаос полнейший! С этим хаосом только магия Хаоса и справится! Есть среди вас чёрный колдун? Нет, конечно! Последний на континенте экземпляр извели, ироды! Между прочим, такая потеря для науки!
— Так бы и стал Тёмный у тебя подопытным кроликом подрабатывать! — Хмыкнул рыжий маг.
— Так и я не совсем спятил, чтобы пытаться над ним эксперименты проводить. — Огрызнулся Хитчер. — Короля Эзенгрина, между прочим, в моих кругах считали довольно образованным человеком. Он покровительствовал наукам и был не чужд техническому прогрессу. Говорили, что его Антра — самый чистый город на Континенте. Была, во всяком случае. Тёмный там и канализацию построил и уличное освещение наладил. Уничтожив всё это вместе с собой, он поступил в высшей степени эгоистично! — С неподдельным возмущением произнёс гном. — А ведь считалось, что у него была лучшая библиотека после вашей академической и Большого Имперского Архива! Эх, да чего уж там… — Махнул рукой он и принялся собирать разлетевшиеся листки.
— Так что там с аномалиями? — Решил уточнить Лэйк, который о подобном слышал впервые.
— Самая большая проблема с аномалиями заключается в том, что они существуют. Чёрный колдун прошёл бы через них, как нож сквозь масло и спутников своих, случись такие, защитил бы.
— С чего ты взял? — Спросил Крим. — Почему ты думаешь, что чёрный пройти бы смог, а мы — нет?
— Есть несколько фактов, способных подтвердить моё предположение. — Буркнул гном, пытаясь достать листок, залетевший под стол. Ему на помощь пришёл Лэйк. — Спасибо, молодой человек.
— Какие ещё факты? — Не отставал Крим.
Хитчер страдальчески закатил глаза и шумно выдохнул.
— Ну, как-то же этот ваш Изингрир запрятал там свою книжку?! Чем тебе не факт?
— Действительно, — почесал затылок маг.
— Но как-то туда люди захаживают и без помощи черных магов! — Воскликнул Вильям. — Некоторые даже возвращаются!
Гном посмотрел на него тяжёлым взглядом.
— Знаете, есть такая профессия — следопыт. Настоящими следопытами становятся люди, которые могут не только по следам ходить, но ещё и имеют очень развитую интуицию, способную предупредить о смертельной опасности. С хорошим следопытом вполне можно обойти пусть и не все, но хоть самые гиблые места. Только вот среди вас, парни, я такого человека не вижу.
— А если мы найдём? — Вновь обретя надежду, спросил Крим.
— Найдёте опытного талантливого следопыта, которых на всю Империю раз-два — и обчёлся? Ну-ну… желаю удачи.
— Да как будто других следопытов мало! — Небрежно отмахнулся маг.
— Да полно, выбирай любого! Только если он заведёт ваш отрядец прямиком в центр аномалии, ты уж на старика Хитчера зла не держи, когда будешь лягушонком прыгать — я честно предупреждал.
— Засада. — Констатировал Вильям.
— Отставить пораженческие настроения! — Прикрикнул на него Крим. — Завернём в Малорн, там всякая публика ошивается, может кого подходящего и найдём.
Гном лишь скептически хмыкнул, повернулся к столу и, разложив собранные листы, начал заново их рассортировывать.
— Этож какой крюк получается! — Присвистнул рыцарь.
— Слушайте, а зачем вам вообще эта книга понадобилась? — Обернувшись через плечо, спросил Хитчер. — Империю из одного конца в другой пересекли, опасного духа вызвали, теперь в Дикие Земли собираетесь. Ради чего всё это?
— Ради него. — Тихо ответил Крим, кивнув в сторону двоюродного брата.
— Я неизлечимо болен, но есть шанс, что Тёмная Книга мне поможет. — Пояснил тот.
— Скорее уж шанс сгинуть втроём. — Вновь вернулся к прерванному занятию гном.
— Тем не менее, мы должны постараться его использовать. — Твёрдо сказал Крим, потом, чуть помедлив, добавил: — Я должен.
Гном перестал шелестеть своими бумажками. Друзьям отчётливо было видно, как напряглась его спина.
— Есть один вариант. — Нехотя произнёс он. — Недалеко отсюда, в древней чащобе, окопалась одна эльфийка. То ли изгнанная, то ли только наполовину эльфийка — не поймёшь, но бешеная как стая диких кошек. Уже лет пятнадцать она местных терроризирует — то на сборщиков налогов нападёт, то на купцов. По деревням кур, коз и даже коров таскает. Никто её имени не знает, но вот из-за последнего Лисицей кличут. Уж кого только на неё не натравливали: и охотников с собаками, и наёмников, и гвардейцев, и магов — всё без толку. Последний раз по её душу даже полноценный герой