ский отряд ходил — бедняг потом на деревенском кладбище и схоронили. Я это к тому веду, что чувство опасности у этой дамочки феноменальное. Каким бы дитём лесов она не была, но пережить столько опасностей… неспроста это. Точно говорю.
— То есть, ты предлагаешь нам завербовать её в отряд? — Уточнил Лэйк.
— Какой ты догадливый! Впрочем, я лишь подсказал вариант, а так — сами решайте.
— Если она отправится с нами, ты пойдёшь? — Прямо спросил Крим.
— Если вы её найдёте, если она вас не прикончит сразу, если вам каким-то чудом удастся её уговорить, и, наконец, если она не имеет ничего против компании гнома, то… я подумаю.
— Хорошо. — Совершенно серьёзно кивнул рыжий маг. — Скоро заявимся к тебе вчетвером, и только попробуй отказать. Пошли, парни!
Размашисто шагая, Крим двинулся к лестнице, а Лэйк, глядя на удаляющуюся спину двоюродного брата, рассудил, что на него абсурдность обстановки повлияла куда сильнее, чем он предполагал.
— Надеюсь, мы скоро вернёмся. — Кивнул он на прощание гному, перед тем как последовать за спутниками.
— Да вы особо не торопитесь, ребятки, спешка тут ни к чему. — Донеслось в ответ.
Надо признать, ночёвки на природе постоянно навевают на меня лирические мысли. Вот и сейчас я сижу у костра, невдалеке посапывают мои спутники и фыркают привязанные лошади. А над головой ясное звёздное небо, созвездия там, туманности всякие, а я сижу у костра и размышляю о грустном. О Кайрил, то есть. В последнее время мы с эльфийкой действительно сильно сблизились. Страсть, симпатия — давненько у меня не было подобных отношений. Правда, есть одно 'но'. Как всегда бывает при столь тесной связи с женщиной, внутри меня зарождается какая-то пустота. Будто бы я должен чувствовать нечто очень важное, но не могу, и это меня сильно пугает.
Я проходил это уже несколько раз — с момента появления этого страха я, через какое-то время, неизменно отталкивал от себя понравившуюся женщину. Не из-за того, что она меня чем-то не удовлетворяла, просто рядом с ней я чувствовал себя будто бы неполноценным, не способным отдать ей всего себя. Понимаю, звучит всё это несколько нескладно, но рассуждать о подобных вещах я не привык. Скажу больше — я даже мыслей подобных обычно избегаю. И вот сейчас я задумался над этим, только потому, что мне в голову пришла одна догадка. Я ведь пустился в это путешествие не столько ради того, чтобы найти это клятое наследие. Я подсознательно хотел быть подальше от Кайрил какое-то время, будто боясь, что находясь рядом с ней, я приближаю конец нашим отношениям.
Странно всё это! Я взлохматил себе волосы и уткнулся лбом в коленки. Наверное, стоило бы поговорить на эту тему с Отаро, обычно он даёт весьма недурные советы.
Вздохнув, я бросил в догорающий костерок несколько веток, и принялся ждать окончания своей смены. Да-да, пришлось ввести дежурство по сменам во время ночёвок. Дело в том, что стандартные защитные заклинания в арсенал чёрного мага не входят. Мы не можем поставить Завесу Тишины, Завесу Тумана, Полог от Нечисти и даже вшивый Сигнальный Круг. Нам доступны более агрессивные средства защиты, по принципу действия напоминающие магические ловушки. Например, патрулирующие округу шаровые молнии, нападающие на любого незваного гостя. Конечно, ничего из этого я ставить не рискнул.
С другой стороны, ведь есть же у нас Валдемар! Белый маг — как-никак! Оказалось, что нашего Великого Кудесника не потрудились обучить даже элементарным способам защиты. Вот и приходится теперь нести караул. Благодаря возможности восстанавливать силы с помощью Дара, самую трудную (первую) смену я взял на себя.
Когда пришло время сдавать пост, я растолкал Фриоля, а сам забрался в свой спальный мешок.
Казалось, я проспал не больше пяти минут, но когда раскрыл глаза уже светало. Причём проснулся я не по своей воле — меня настойчиво тряс за плечо Фейт, дежуривший последним.
— Чего тебе… — попытался спросить я, но Мохноухий бесцеремонно заткнул мне ладонью рот, сделав страшные глаза.
— Существа, двое, приближаются оттуда, — указав в сторону леса, прошептал он.
— Существа? — Так же шепотом удивился я.
— Двуногие — значит, не звери. Но и не люди.
— Откуда такая осведомлённость?
— Слышу их шаги. — Признался Фейт. Значит, уши ему не только для красоты дадены! — И чую их запах. Не похож на человеческий.
Мигом просчитав полученную информацию, я, стараясь не шуметь, выбрался из спальника.
— Принюхивайся и прислушивайся, если что — докладывай. — Приказал я звероухому, а сам принялся осторожно будить остальных.
С Тином и Фриолем проблем не возникло, они открыли глаза и вопросительно уставились на меня, стоило только мне к ним прикоснуться.
— В лесу двое неизвестных, по уверениям Фейта движутся в нашу сторону. — Начал объяснять я. — Было бы неплохо на них взглянуть. Тин, идёшь низом. Фриоль, сможешь проследить с деревьев?
— Не вопрос.
— Отлично. Тогда найдите их и действуйте по обстановке.
— А точнее? — Бывший Красный привык к конкретным приказам.
— Оцените их намерения и степень опасности для нас. Если будет видно, что они собираются напасть на лагерь — атакуйте первыми. Желательно брать живыми, но тут уж как получится.
— А если они не будут проявлять признаков агрессии?
— Наблюдайте, но на глаза не показывайтесь. Если что, ваше появление должно стать для них сюрпризом. Всем всё ясно?
Оба молча кивнули. Я махнул рукой и они скрылись в чаще. Следует упомянуть, что лагерь мы разбили недалеко от дороги, по которой ехали днём, на уютной полянке, укрытой от посторонних глаз кустами и деревьями.
Взглянув сначала на мирно дрыхнущего Валдемара, которого я, во избежание переполоха, решил пока не будить, я посмотрел на Фейта. Он сидел с закрытыми глазами, скрестив ноги и вытянув шею. Кончики его ушей чуть заметно подрагивали.
— Те двое приближаются. — Сказал он. — Наши за ними пока только наблюдают.
Пришлось довериться спутникам и просто ждать. Впрочем, не слишком долго, потому как незваные гости вышли к нашему костерку уже через пару минут. И это действительно были не совсем люди — друиды. Вернее один друид и одна друидка. Или друидша. Или друидесса. Не узнать их было бы затруднительно — мало кто ходит в подобных лиственных одеждах. У друида за спиной висела лютня, друидка же держала подмышкой бубен.
— Извините, а вы герои, да? — Заплетающимся языком спросил друид.
— С чего ты взял? — Немного грубовато сказал я в ответ, спокойно сидя у костра.
Скажу честно, к друидам я отношусь равнодушно ровно до тех пор пока они не обкурятся своей дряни или не обожрутся грибочков. Неудивительно, что Фейт их как непонятных существ определил — дымом от парочки несло так, что даже я с трудом сохранял на лице равнодушие, стараясь не морщится. А пацан, когда они приблизились, аж побледнел и обеими руками схватился за свой сверхчувствительный нос.
— А чего это с мальчиком? — Видимо заметив это, спросила друидка.
— Насморк.
— Не знала, что от насморка ушки вырастают.
Я мысленно выругался — забыли замаскировать мелкого!
— Какие ушки? — Удивлённо переспросил я.
— Да вот эти, пушистенькие! — Она попыталась прикоснуться к объекту своего интереса, но Фейт тут же отпрянул, спрятался за моей спиной и уже оттуда опасливо косился на незваных гостей.
Я, в свою очередь, понимающе покачал головой.
— Вы бы не злоупотребляли своими… травами, девушка, а то в следующий раз розовый хобот увидите.
— Я же тоже вижу… — Начал было друид, но тут я резко подскочил на ноги, скрестив руки на груди.
— Так, хорош мне тут сказки рассказывать! — Раздражённо рявкнул я. — Лучше объясните, зачем припёрлись?
— Так вы ведь — геройский отряд!
— Снова спрашиваю: с чего ты взял?
— Ну как… отряды на этом месте частенько останавливаются, костры жгут, как вы сейчас, деревья портят! А за вами, между прочим, нам убирать!
— Ну и зачем вам это нужно?
— Так здесь одно из мест, где в день конца весны собираются наши братья и сёстры! Мы вдвоём отвечаем за окрестные леса и поддерживаем важные места в порядке!
— То есть вы припёрлись для того, чтобы попросить нас не мусорить?
— Нет! Нам нужна помощь геройского отряда! — Вступила в разговор женщина, нехотя отведя взгляд от покачивающихся на ветерке ушей Фейта. — Мы уже несколько дней подряд приходим, ждём когда хоть кто-нибудь появится!
— Вы обязаны нам помочь!
— Неужели?
— Конечно, ведь от этого зависит…
— Судьба мира, да? — Перебил я.
— Судьба всего леса! — Важно поправил друид.
— Жаль. — Сочувственно вздохнул я. — От нашего текущего задания зависит нечто более важное.
— Что может быть важнее благополучия леса? — Искренне удивилась друидша.
— Судьба человечества? — Предположил я.
— Люди сами в состоянии о себе позаботиться, — фыркнула в ответ она, — а вот лесу нужны защитники.
— Да, друиды. — Уточнил я, будто кожей ощутив исходящее от гостей паскудное желание скинуть собственные обязанности на ближнего своего, то есть на нас.
— Иногда и нам требуется помощь.
— В таком случае, советую, не теряя времени на ожидание очередных героев, вызвать друидское подкрепление.
— В нашем лесу завелось Зло! — Патетично воскликнула друидесса. — Ни одному друиду не по силам с ним справиться!
— Уверен, если проветрите мозги, то что-нибудь точно придумаете.
— Ты не понимаешь! Здесь поселилось порождение Хаоса! Дитя бездны!
— Хаоса? — Тут же заинтересовался я. — Сами-то его видели? Описать сможете?
— Я видел, но издали. Будто чёрная тень пронеслась меж ветвей. — Сообщил друид. — Оно появляется только по ночам и охотится на зверей.
— Может, просто новый ночной хищник завёлся?
— Это не животное! Мы можем чувствовать его голод! Оно не ест животных, не пьёт их кровь, но вытягивает из них все жизненные силы!
— Любопытно. — Пробормотал я, задумчиво потирая подбородок.