— Заткнись. — Резко оборвала его словоизлияние Лисица. — Сами-то зачем туда прёте?
Друзья нервно запереглядывались. С одной стороны — рассказывать кому попало о цели путешествия не следует, а с другой — лгать потенциальному следопыту тоже не хотелось. Их сомнения разрешила сама Лисица. Она отбросила шест и из ножен, подвязанных к бедру, вытащила длинный узкий кинжал.
— Врать не советую, котятки, — ласковым голоском сообщила она, поигрывая при этом кинжалом. — Я вас вмиг раскушу.
Энтузиазма от перспективы драться с женщиной, обладающей при этом весьма зловещей репутацией, не испытал никто.
— Мы ищем Тёмную Книгу. — Признался Крим. — Как нам стало известно, она находится как раз посреди Диких Земель.
Обдумав сказанное, девушка убрала кинжал.
— Если собираетесь здесь ночевать, советую идти в ту сторону, — она указала рукой вправо от себя. — Там должна быть небольшая полянка под засохшим деревом.
Сказав это, она собралась было уйти, но её робко окликнул Лэйк:
— А что же насчёт вас?
— Думать буду. — Не оборачиваясь, ответила Лисица. — Завтра скажу.
Тёмная Книга… Колючке уже доводилось слышать о ней. Разумеется, всё это были лишь слухи. Она вообще была уверена, что этой книги и вовсе не существует, а тут — на тебе… Какая-то свора малолетних дурачков решила поохотиться за сказкой и выбрала при этом весьма опасное направление. Впрочем, значения это не имело, Колючка уже приняла решение.
Никогда, ни разу в своей долгой жизни никто не приглашал её в настоящий поход. Она мечтала об этом с детства. Каждый раз, слушая рассказы матери о своих приключениях, она представляла себя идущей в очередное опасное место за очередным древним артефактом, в окружении надёжных и отважных товарищей. Девушка вспомнила, сколько раз пыталась наняться в отряд, и как раз от раза получала отказы разной степени грубости. Она уже давно позабыла о своих наивных мечтах, да и одержимой романтикой приключений себя не считала, но вот он её шанс.
По большому счёту, Колючке было всё равно куда, с кем и за чем идти. Она уже не ждала ничего кардинально нового от своей жизни. Даже разбойничье ремесло успело превратиться в рутину и с каждым годом радовало всё меньше и меньше.
'А если не понравится, всегда можно их всех перерезать и вернуться', - окончательно решилась она, продвигаясь к своему логову. Хоть и без полноценного отряда, но путешествия в одиночестве или с попутчиками были ей не в новинку, и она прекрасно знала, что следует прихватить в дорогу.
Вывалившись на подсказанную эльфийкой полянку, друзья растянулись на короткой жёсткой траве, переводя дух. Только расслабившись, они в полной мере ощутили всё напряжение, скопившееся за день. Даже Лэйк, похваляющийся своей неутомимостью, вздохнул с облегчением, так как последние полчаса его стали беспокоить подозрительные поскрипывания в коленях.
Немного отдохнув, путники принялись оборудовать лагерь. Так как никто из них бывалым путешественником не являлся, всё обустройство заключалось в том, что они разожгли костерок из валяющихся неподалёку веток, да разложили на небольшой скатёрке часть припасов, собранных в дорогу. Так как ночевать прямо в лесу они никак не рассчитывали, надеясь вернуться с завербованным следопытом в придорожный постоялый двор ещё до темноты, то и ужин их оказался весьма скудноват. Впрочем, его всё равно разделили лишь на двоих, так как Лэйку подобная пища не подходила. Вместо еды он приложился к здоровенной фляге, которую постоянно таскал с собой.
— А что у него там? — Как-то в первые дни путешествия поинтересовался Вильям.
— Это… — нахмурился Крим, лихорадочно соображая, что бы такого поправдоподобней наплести. — Это специальный питательный бульон! У Лэйка… после проклятия… многие внутренние органы действуют не так, как раньше и желудок в том числе. Поэтому он может питаться только этим.
На самом же деле, во фляге содержалось зелье, придуманное Кримом для двоюродного брата. Оно позволяло его телу держаться в относительно приличном состоянии.
— Понятно, почему вы так хотите найти эту вашу книгу. — Поморщившись, пробормотал рыцарь, уловивший запах жидкости, употребляемой магом.
Спустя множество совместных приёмов пищи, Вильям перестал обращать на это внимания. Вот и теперь, подкрепившись кто чем, все развалились вокруг костра, подложив под головы походные мешки.
— Если что — буди. — Пробормотал брату Крим и тут же вырубился.
Несмотря на расхваленную им бдительность, появление вчерашней эльфийки Лэйк буквально проморгал.
— Чего уставился? — Проворчала Лисица. — Буди своих.
Ошарашенный её неожиданным прибытием маг растолкал друзей, которые, мгновенно проснувшись, начали озираться по сторонам в поисках опасности, но, заметив гостью, немного успокоились.
— Так вы решили идти с нами? — Придя в себя после резкого пробуждения, поинтересовался Крим.
— Да. — Кивнула девушка. — Кто у вас главный?
Друзья неуверенно переглянулись. До сих пор они даже не задумывались о подобном.
— Вы что, издеваетесь? — Закатила свои огромные глазищи разбойница. — Прёте в Дикие Земли, а сами даже командира отряда не выбрали! И как только додумались следопыта себе найти?
— Нам подсказали. — Поникшим голосом признался Лэйк. Вот уже второй кандидат в команду ставил под сомнение их компетентность в качестве участников отряда, и это не могло не отразиться на его уверенности.
— Он командир, — тем временем сказал Вильям, похлопав Крима по плечу. Он уже был однажды командиром команды, пусть лишь формальным, но, так как тот поход ничем хорошим не закончился, хоть и не по его вине, больше взваливать на себя ответственность он не желал.
— Да, я командир. — Поначалу немного опешив, но быстро собравшись, подтвердил рыжий маг. — Меня зовут Крим, я маг жизни. — Сие признание не произвело на эльфийку совершенно никакого впечатления, она даже бровью не повела. Немного смутившись, новоявленный командир представил остальных: — Это Лэйк, мой двоюродный брат и тоже маг. А это — Вильям, странствующий рыцарь.
— Что с ним не так? — Спросила Лисица, указав пальцем на Лэйка.
— Он проклят, — коротко объяснил Крим.
— Ну да, как же. — Буркнула себе под нос эльфийка.
— Извините? — Не расслышал её Крим.
— Колючка.
— Что?
— Можете так меня называть. — Объяснила она. — Я согласна идти с вами, но не за бесплатно.
— И что же вы хотите? — Нахмурившись, спросил рыжий маг.
— Потом что-нибудь придумаю. — Пожала плечами Колючка.
'И эта туда же!' — С раздражением подумал Крим.
Архимаг нервно прохаживался перед огромным окном в своём кабинете, то и дело поглядывая на безмятежно устроившегося в кресле для гостей молодого человека. Одет посетитель был в роскошный тёмно-синий камзол, такого же цвета брюки и белоснежную рубаху с кружевным воротником. Картину дополняли начищенные до блеска сапоги и кожаный пояс с серебряной пряжкой в виде октограммы. На его аристократичном лице, обрамлённом белокурыми локонами, играла мечтательная улыбка, а глаза были чуть прикрыты. Создавалось впечатление, что он погружён в какие-то свои приятные мысли, проще говоря, витает в облаках, что резко дисгармонировало с хмурой физиономией хозяина кабинета.
— Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? — Недовольно проворчал Архимаг.
— Конечно, мастер! — Кивнув, воскликнул посетитель. — Вы намерены сообщить какие-то новые детали моей миссии?
Догадливость сидящего перед ним мага не прибавила Верховному Магистру хорошего настроения.
— С чего ты взял?
— Честное слово, мастер… — покачал головой маг. — Если бы всё было так просто, вы бы могли послать любого боевика, их у нас хватает. Но ведь вы обратились именно ко мне!
— Считаешь, что поход в Дикие Земли — это просто? — Прищурился Архимаг.
— Туда постоянно наши лезут. — Резонно возразил посетитель.
— И мало кто возвращается! — Рявкнул в ответ Архимаг. — Впрочем, Форсайт, ты прав. В этом задании от тебя потребуется не только стандартное магическое прикрытие отряда, которое, впрочем, там будет весьма осложнено.
Магистр Форсайт заинтересованно приподнял бровь, хотя, уже догадывался, что ещё от него потребуется.
— Ты должен обеспечить доставку книги сюда любой ценой! Любой, понял?
— Имеете ввиду, невзирая на потери среди состава отряда и всё такое? — Уточнил Форсайт. — А что же, есть повод сомневаться в их лояльности?
— Не говори глупостей! Валиант постоянно набирает всякое отребье, один следопыт чего стоит! А в этот раз он превзошёл себя — нанял убийцу, представляешь?!
Маг лишь неопределённо пожал плечами и слабо улыбнулся.
— Да и вообще, сам Валиант в последнее время… — Архимаг замер на полуслове и уставился на расстилающийся за окном Малорн, — какой-то мутный стал, что-ли. — После долгой паузы продолжил он.
У Форсайта создалось впечатление, что весь этот разговор, и, в особенности пауза перед упоминанием о рыцаре, заранее и тщательно отрепетированы.
— Та его травма перед походом на Хилзгот, потом слишком уж явный интерес к работе с нами. Да и помощника его постоянно в библиотеках да архивах замечают.
— Как-то это всё надуманно. Всем известно, что сэр Валиант лучший из всех кто работает в наших интересах.
— Это и настораживает! Он знает о нас больше, чем кто-либо другой!
— Тогда почему вы именно его посылаете?
— А кого же ещё? — Развёл руками Архимаг. — Дикие Земли всё-таки. В общем, ты с Валиантом поосторожнее. Особенно, когда Тёмная Книга окажется у вас. При малейшем подозрении, что что-то идёт не так, хватай книгу и беги. — Верховный Магистр наконец отошёл от окна и, усевшись за свой стол, впился взглядом в невозмутимое лицо Форсайта. — Всех кто встанет на твоём пути — убей!
— Прямо так категорично? — Не переставая улыбаться, спросил маг.
— Вообще, сам смотри как лучше. Но если для выполнения задания возникнут незапланированные трудности — не стесняйся в средствах. Всё понял?