Теперь главное, чтобы конечный пункт оказался в пределах земель Дер Куга, а то вершить правосудие именем графа на территории какого-нибудь недоброжелательно настроенного барона будет… неудобно. Имею ввиду, неудобно с технической точки зрения, а не с моральной.
Когда до места оставалась примерно половина пути, с нами произошло то, что по первоначальному плану и должно было произойти — дорогу нам заступили оборванцы, вооружённые разнообразным хламом типа ржавых коротких мечей, самодельных дубин и классических в подобных ситуациях крестьянских вил. Ну и конечно, лучники со старыми охотничьими луками на деревьях по обеим сторонам дороги. Засада по всем правилам. Единственное, что не хватает перегораживающего путь бревна. Впрочем, если следовать их логике то, на трёх беззащитных молокососов и толпы мужичья должно хватить.
— Если у тебя другой план был, то зачем мы так вырядились? — Яростно зашипел сбоку Кудесник.
— Надо было сказать графу, что мы собираемся искать его внучку с помощью черной магии? — Огрызнулся я. — И вообще, ты всегда так выглядишь!
— Вы это, слазьте с кляч и бросайте оружие! — Прервал наши препирательства замызганный бородач, поигрывая в руках увесистым брусом, видимо выдранным из чьего-то забора. Впрочем, он тут же опрокинулся назад, скосив глаза в кучку.
— Ветерок — не кляча! — Выкрикнул Фейт, ловко поймав вернувшийся бумеранг. А я ещё сомневался, будет ли от этой гнутой деревяшки толк!
— Валдемар, лучники на тебе! — Бросил я, спрыгивая с коняшки и обнажая свой тесак. Рядом, тут же оказался Фейт с кинжалом в одной руке и бумерангом в другой.
Разгромить разбойников оказалось довольно легко, достаточно было поразить парочку, чтобы остальные в панике разбежались. Ну да что взять со вчерашних крестьян? Они годны только на то, чтобы грабить точно таких же крестьян. Скажу больше — если бы вместо нас были настоящие молодые дворяне, всё закончилось бы точно так же. Хотя нет, те бы на волне азарта обязательно бросились в погоню и успели прикончить ещё нескольких разбойников, пока они не скрылись среди деревьев. И тут даже лучники, которых в нашем случае Валдемар оперативно посбивал заклинаниями, положение бы не спасли, так как сами по себе были медлительны и вооружены просто убого.
— Погоди! — Остановил я Мохоухого, склонившегося с кинжалом над оглушённым им же предводителем этой шайки. — Ты ему что, скальп снимать собрался?
От рейнджера Токера я слышал, что на Архипелаге такое вроде как практикуется.
— Я же не из гуфганов! — Оскорблённо откликнулся Фейт, отступая от своей жертвы. — Просто хотел убедиться, что он жив!
— И как?
— Жив! — Довольно улыбнулся кошкопацан.
— То есть, это хорошо? — Уточнил я.
— Я не хотел его убивать, — пояснил Фейт. — Правильно рассчитал силу. После… — он запнулся, — после плена я не был уверен, что руки будут двигаться правильно.
Я вспомнил его окровавленные запястья и согласился с тем, что его опасения были вполне справедливыми.
— Скажешь спасибо Мриам, когда вернёшься. — Заметил я, чем ввёл Фейта в состояние крайнего замешательства, ибо лечение у эльфов — тоже своего рода та ещё пытка.
Однако, должен признать, что несмотря на всю сомнительность методов эльфийской целительницы, они весьма эффективны. Я имел несчастье убедиться в этом на собственной шкуре. Причем, не раз.
— Зато теперь нам есть, кого порасспросить. — Подвёл итог я.
Бородач приходил в себя долго, даже с учётом того, что к делу подключился Валдемар со своим исцеляющим заклинанием.
— А где все? — Чуть приподнявшись и оглядев место засады, удивлённо пробасил он.
— О них можешь уже не волноваться. — Сказал я.
Наткнувшись взглядом на зарубленных мной разбойников, бородач резко побледнел и испуганно уставился на меня. Вот это правильный настрой!
— Вы графскую внучку прячете?! — Грозно нахмурившись, рявкнул я.
— Н-нет! Не знаю я ни про каких внучек, господин! — Завопил бородач, бухнувшись передо мной на колени и ухватившись за сапог.
— Откуда будешь? — Прорычал я, решив заодно проверить свои предположения относительно происхождения подобных шаек. — Местный?
— Н-нет! — Затряс заросшими щеками разбойник. — Барона Клемента мы!
В общем, как я и думал.
— Знаешь, кто ещё тут промышляет?
— Шакалы! — Затрясся бородач так, словно этих шакалов боялся больше чем меня сейчас. — Там, дальше! — Он махнул вдоль дороги, туда же, куда и указывала мне связь крови.
— Что ещё за шакалы?
— Они вообще не из наших краёв! Совсем дикие! А их атаман, говорят — сын самого Тёмного!
Мои губы расплылись в жутковатой ухмылке, отчего разбойник совсем съёжился и уткнулся лбом в землю. Нет, такое заявление меня совершенно не удивило, потому как за всю мою жизнь самозванцы, представляющиеся моими отпрысками, появлялись не раз и не два. С четырьмя я даже встретился лично. Потом мне такое бессмысленное времяпрепровождение наскучило, и служба безопасности разбиралась с ними сама, уведомляя об очередном случае лишь в форме докладов.
О том, что среди самозванцев мог затесаться мой настоящий наследник, я не беспокоился, так как всегда перестраховывался на этот счёт непосредственно во время процесса, да и слежкой с помощью магии крови за своими бывшими подружками не брезговал. Ну а насчёт того, чтобы осознанно обзавестись потомством я даже не задумывался — всегда считал, что ещё слишком рано. Да и женщины, в которой я видел мать своего ребёнка, так и не нашёл.
Хотя… из Кайрил получилась бы неплохая мамаша. Она бы держала детей в строгости, а я смог бы себе позволить их баловать!
Осознав, что мои мысли опять вернулись к проблеме отношений с эльфийкой, я потряс головой и придал лицу, мгновение назад демонстрирующему глупую улыбочку, должное злобное выражение.
— Встать! — Приказал я, и разбойник тут же оказался на ногах, правда, заметно подгибающихся. — Возвращайся в свою деревню и предупреди всех, что если они не хотят, чтобы их жены и дети болтались на сучьях вместе с вами, графа дер Куга лучше не злить. Понял?
— Д-да, господин… — промямлил бородатый, видимо всё же не совсем понимая, что убивать мы его не собираемся.
— Тогда, пшёл вон! — Выкрикнул я и, наблюдая, как его широкая спина скрывается за деревьями, добавил ещё несколько крепких выражений, на которые имперские дворяне, как давно было мной подмечено, ничуть не скупились.
— Ну и зачем ты его отпустил? — Спросил Валдемар, когда мы расселись по лошадям и продолжили путешествие.
— Захотелось. — Буркнул я.
На самом деле, находись мы сейчас в Хилзготе, виселицей бы этот разбойник не отделался, но на чужой земле я не считал себя вправе заниматься подобным. К тому же, если моё сообщение достигнет предназначенных ему ушей, разбойные нападения, по крайней мере в этой области, могут существенно сократиться. Крестьяне — народ пугливый и, несмотря на заблуждение об их повальной простоте и безграмотности, довольно расчётливый. А если добавить к этому репутацию старика дер Куга, то, глядишь, может чего из этого и выйдет.
— А вдруг они вернутся? — Не отставал Кудесник.
— Это уже не наша проблема. — Пожал плечами я, не желая развивать эту тему и пересказывать свои соображения. — Наша проблема впереди и, кстати, не так уж далеко до неё осталось.
На некоторое время Валдемар замолчал, видимо расстроенный перспективой сражаться с ещё одной шайкой, которая, судя по словам пленного разбойника, куда опаснее предыдущей.
— Слушай, — наконец заговорил он, — а что это за Тёмный? Я о нём уже в который раз слышу.
Я удивлённо воззрился на Кудесника. Удивлялся я не тому, что он обо мне слышал — всё же в этом графстве тема войны с Хилзготом проскальзывает постоянно — а тому, что он до сих пор не сопоставил факты и не разобрался кто есть кто. Конечно, прямо я этого не говорил, но прекрасно дал понять, что в Империи мне не рады, да и чёрную магию тоже не жалуют. Или, может, это я всех меряю по себе и ожидаю от них большего? Нет, за время правления я от этой привычки избавился. Наверное, всё дело в Валдемаре. В иных вопросах он кажется вполне толковым, как например, в общении с графом, но иногда — просто дуб дубом! Вспомнить хотя бы тот памятный момент с магическими амулетами из золота, на которые его развёл какой-то хитрозадый тип по прозвищу Скользкий.
— Один парень. — Лениво отозвался я. Мне вдруг стало очень интересно, сложит ли он, в конце концов, два и два. — Говорят, что он уже умер.
— Понятно, — протянул Валдемар с таким видом, будто тема ему уже наскучила. Конечно же, я в это не слишком-то поверил. Вполне возможно, что иногда его простота наигранна, чем он и пользуется, вводя окружающих в заблуждение. Признаться, мне бы хотелось, чтобы всё было именно так, ведь это бы означало, что Кудесник не так уж и безнадёжен.
— Не мечи, не луки, не копья и даже не магия самое сильное оружие. Сильнейшее оружие против любого человека — это его страх! Просто заставь людей боятьс, и они уже твои! Тебе даже делать практически ничего не придётся — они сами себя обезвредят. Конечно, мечи, луки и копья тут тоже могут сыграть немаловажную роль, но главное, конечно, люди их держащие. Если караванщики прочтут на их лицах не злость и даже не презрение, а простую решимость использовать оружие по прямому назначению, одно это лишит их желания сопротивляться.
Правда сейчас стало модно даже внутри империи нанимать охрану, но даже охранников можно пронять. Подобных им больше всего пугает неизвестность. Допустим, если им преградил дорогу только один человек, но они знают, что угроза притаилась вокруг. Сколько лучников на деревьях? Сколько бойцов прячется за кустами? Вдруг за тем холмом подкрепление или ещё какой неприятный сюрприз? Разумеется, без боя они не сдадутся, но всегда ведь можно договориться! Обычно треть товаров в качестве… 'подорожного налога' устраивает всех. И купцов с охранниками тоже, потому как неизвестно, сколько товара они потеряют в итоге и ограничатся ли потери одним только товаром. И мы, конечно, в накладе не остаёмся, ведь только обеспеченные купцы тратятся на охрану. А треть от их товаров обычно составляет после продажи весьма впечатляющую сумму. Разумеется, бывает, что жадность перевешивает здравый смысл и приходится вступать в схватку. Тут стоит заметить, что страх должен быть подкреплён реальной силой, потому как если не повезёт с караваном, то даже уцелей ты после боя, тебя больше не будут принимать всерьёз. Именно поэтому мы и трениру