— А-ах! — Выдохнул рыжий маг, одним махом опустошив половину кувшина. — Чтоб я ещё хоть раз эти ихние вина да эли 'для сугрева' принимал!
— Ну, во-первых, тебе не стоило их мешать, а во-вторых — помогло ведь.
— Помогло, скажешь тоже… — чисто для порядка проворчал Крим, вновь прикладываясь к кувшину. — А с чего это ты сегодня такой добрый? — С подозрением поинтересовался он, возвращая брату опустошённый сосуд. — Обычно от тебя даже сочувствия не дождёшься, всё ворчишь, что пить меньше надо, а тут…
— У меня получилось. — Загадочно ответил Лэйк.
— Что получилось?
— Сделать то, о чём мы вчера говорили.
— А? — Как Крим ни старался собрать мысли в кучку, нить разговора упорно от него ускользала.
— Я подыскал нам ценного попутчика в Дикие Земли!
— Что?!
— Он странствующий рыцарь и согласился нас сопровождать.
— Где ты откопал этого психа?!
— Нигде. Он сам подошёл. Помог, кстати, дотащить тебя до кровати.
— Та-ак! — Крим принял сидячее положение и, массируя себе виски, попытался вникнуть в смысл сказанного. Определённо Лэйк выбрал не самое подходящее время для подобных вестей, ибо одного кувшина рассола было явно маловато для приведения мыслительного процесса в рабочее состояние. — Давай сначала. И поподробнее.
Лэйк как мог подробно пересказал обстоятельства знакомства со странствующим рыцарем Вильямом и его последующий рассказ о себе.
— Хочешь сказать, что этот парень встречал самого Тёмного и не сдох? — Не поверил рыжий маг.
— Ну, он не особо распространялся о том, как ему удалось оттуда выбраться, но остальное звучит весьма реалистично.
Действительно, Лэйк вполне мог поверить, что старый маразматик Кридберг соберёт свою команду и двинет в гости к последнему чёрному магу в разгар военных действий. Судя по рассказу якобы свидетеля, Тёмный расправился почти со всей командой. Парню невероятно повезло, что он успел сдёрнуть оттуда прежде, чем загнанный в угол колдун пустил в ход свой последний аргумент.
— Звучит слишком… фантастично. — Заключил Крим. — Да и зачем Кридбергу этот молокосос сдался, он ведь, с его-то репутацией, мог любого рыцаря на это дело подбить!
— И упустить возможность самому стать последним победителем Тьмы? — Усмехнулся Лэйк. — Вспомни, у старика реальный сдвиг на эту тему был? Он бы в жизни славой с каким-то рыцарем делиться не стал. А парень чего? Избавиться от него — проще простого, как говорится: кинжалом по горлу и в колодец. А потом кто докажет какую он роль в убийстве колдуна сыграл?
— Оно, конечно, логично, только вот всё равно у него доказательств нет, что он там вообще был.
— А вот и есть! Помнишь, что Кридберг был кроме всего ещё и хранителем волшебного меча? Так вот у Вильяма этот самый меч до сих пор на поясе висит!
— Разящий Тьму? — Не веря своим ушам, спросил Крим.
— Он мне дал его посмотреть, и я, как специалист по артефактам, могу с уверенностью утверждать, что подлинность меча сомнений не вызывает. Как думаешь, пригодится нам в походе человек, вооружённый мечом, созданным специально для сражений с тёмными тварями?
— Спрашиваешь! — Воскликнул Крим, вскочив на ноги. — Это конечно не средство от всех неприятностей, но козырь весьма и весьма весомый!
Возбуждённо походив туда-обратно по комнате, маг жизни замер возле окна.
— Слушай, а как он вообще на наше предприятие согласился? Что ты ему наплёл? И какую он цену завернул?
— Не поверишь, но он присоединился к нам абсолютно бесплатно, не считая того, что в случае успеха мы, если возникнет необходимость, окажем ему ответную услугу.
— А вот это нехорошо. Лучше бы деньгами взял, а то мало ли чего попросит.
— Чего бы ни попросил, от нас не убудет. — Пожал плечами Лэйк.
— Да уж. Мы не в том положении, чтобы торговаться.
— А насчёт того, как я его уломал… я просто сказал ему чистую правду.
— Всю? — Помрачнев, уточнил Крим.
— Нет, конечно, за кого ты меня держишь? Просто сказал, что артефакт, спрятанный в Диких Землях, поможет мне избавиться от медленно убивающего меня проклятия, которое я получил в ходе неудачного магического эксперимента.
— То есть нежелательных вопросов про тебя не предвидится? Всё валим на проклятье?
— Именно!
— Ну ты молодец! Пока я в отрубе валялся, такое дело успел провернуть! Далеко пойдёшь!
— Если только у нас всё получится. — Помрачнев, добавил Лэйк.
— Да… — Пробормотал Крим. Он ещё не научился следить за своим языком так, чтобы отфильтровывать фразы, напоминающие своему двоюродному брату и лучшему другу о его незавидном положении. — Тогда идём что-ли, познакомишь меня с сэром рыцарем!
— Идём. Только не зови его 'сэр'.
Вскоре наш маленький отряд пополнился ещё одним членом. Вопреки моим ожиданиям, Вентис на моё щедрое предложение ответил категоричным отказом, сославшись на то, что негоже молодому мужу бегать по свету, особенно когда жена ждёт первенца. Правда возражения его звучали не слишком уверенно, тем более что период беременности у эльфов длится примерно полтора года. Скорее всего, его молодая супруга Айвел, с которой они успели обвенчаться, пока я пребывал на Восточном Континенте, просто не хотела отпускать дорогого муженька.
Я настаивать не стал, тем более что нашу беседу услышал гостивший у любимой дочери Фриоль. Именно он то и выразил желание 'размять свои старые кости' и 'посмотреть на мир за пределами Великого Леса'. Против такой кандидатуры я ничего не имел. Действительно, зачем привлекать к делу эльфийский 'молодняк', если к тебе в команду по собственному желанию просится настоящий матёрый эльфище!
О похождениях Фриоля в Селении ходят легенды! Что не удивительно, учитывая, что он неоспоримый чемпион по количеству единолично пойманных волнубусов. Волнубус — зверь сильный, хитрый и свирепый. Даже при наличии у эльфов специальных промысловых платформ, охота на эту тварь — занятие по настоящему опасное, кого попало на неё не берут. Даже рейнджеры не рискуют связываться с этими чудовищами! Да что там…! Даже я не представляю, как можно в одиночку завалить такую штуку не используя Дара! А Фриоль не единожды доказал на деле, что это вполне осуществимо! Так что эльф мне попался стоящий, не чета моим знакомым из Светлого Воинства.
— Из какого воинства? — Заинтересовался Фриоль, когда я упомянул его светлых родственников, описывая место, куда нам предстоит отправиться.
— Да водятся там у нас…
— Такие высокие и светловолосые? И всегда в чём-то белом ходят?
— Ну да. Слышал о них?
— Доводилось пару раз. — Подтвердил эльф. — Ещё в молодости, когда я в людские города наведывался. В портовых районах чего только не услышишь. Они и правда такие умелые воины и лучники, как о них говорят?
— Не все, разумеется. То же Светлое Воинство — небольшая, но весьма неплохо подготовленная армия. Там и разведчики есть, и лучники, и мечники, и щитоносцы. Кого только среди них нет! Эти ребята — да, дело своё знают. Но настоящие мастера боя только в рядах светлоэльфийского дворянства встречаются. Правда, не много их, воинское дело там не особенно популярно. Светлые с большей охотой занимаются политическими играми, а так же всевозможным искусством. — Прочёл краткую лекцию я, после чего Фриоль на некоторое время задумался.
— Было бы интересно с таким боевым дворянином… поболтать. — Заключил он тогда.
В тот же вечер, когда команда была полностью сформирована, я собрал всех для обсуждения деталей. Помещение для этого импровизированного совета выделил в своём доме Первый, который так же пожелал присутствовать. Ну и без Кайрил, естественно, тут не обошлось.
— Прежде всего, хочу поблагодарить вас за согласие поучаствовать в моём предприятии… — Начал я, но был перебит хмыканьем Валдемара. — Знаю, некоторые из вас считают, что я просто не оставил им выбора, что в корне не верно! В конце концов, выбор между плохим и ужасным — тоже выбор. Вы его сделали сами, а потому не надо сверлить меня глазами и издавать непонятные звуки. — Я покосился на Кудесника, но тот уже невинно смотрел в потолок, делая вид, что и речь не о нём. — Ладно, с лирикой покончено, теперь вопросы по делу. Вас всех, вероятно, интересует, как и когда мы отправимся. Отвечаю по порядку: двинемся порталом, на сборы нам три дня.
— Где выйдем?
— Географию Срединного Континента вы вряд ли знаете, а карты у меня нет, поэтому попробую объяснить словами. Чтобы добраться до наследия, нам, как вам уже известно, необходимо углубится в Дикие Земли. Сами Земли с одной стороны переходят в горы, через которые без толкового проводника не пройти никак. С другой стороны они граничат с так называемой Империей — государством глубоко враждебным чёрным колдунам типа меня. Для максимально безопасного достижения цели, лучшим решением может быть только пересечение её территории тайно. Планирую создать портал в одно из граничащих с Империей пока ещё свободных королевств — там его возникновение вряд ли окажется замеченным. Так же хочу предупредить, что для обеспечения скрытности нашей довольно приметной компании придётся прибегнуть к маскировке. Валдемар. Так как ты у нас за мага, твои повседневные шмотки вполне сгодятся, тем более что покрой вполне соответствует тамошним стандартам. С тобой, Тин, тоже всё просто — облачение рейнджера сойдёт за костюм наёмника, только вот шляпу брать не стоит, там такие не носят. Фейт. Одной набедренной повязки тебе явно будет недостаточно. Да и уши твои с узорами неплохо было бы скрыть. Фриоль — аналогично. Завтра метнусь по-быстрому в Урлихт, прикуплю шмотки, ботинки и всё прочее для путешествия. Если у кого есть особые пожелания — высказывайте.
— Я, конечно, понимаю, ты меня на должность мага взял, но нельзя ли мне кинжальчик какой или… шпагу? — Немного смущённо попросил Валдемар. — Может я и не такой мастер как этот парень, — он кивнул в сторону Тина, — но тоже кое-чего умею. Да и спокойнее мне будет с реальным оружием под рукой.
— Посмотрю. — Согласился я с сей не лишённой смысла просьбой. — Что-нибудь ещё?