— Метательные ножи, — начал перечислять новообращённый рэйнджер, — точильные камни, смазка для оружия…
— Человеки забрали мой бумеранг и духовую трубку с отравленными иглами, — подхватил Фейт.
— Если что, мне башмаки только с тонкими подошвами, — не отстал от товарищей по команде Фриоль.
— Так! — Поняв, что просто не смогу запомнить все поступающие пожелания, рявкнул я и обвёл присутствующих фирменным королевским прищуром. — Список всего необходимого завтра мне на стол. Свободны!
— На какой стол-то? — Недоумённо спросил Отаро, когда команда покинула помещение. — На этот что ли?
— Да хоть бы и на этот. — Согласился я.
Даже и не ожидал, что после года вынужденной отставки старые привычки вновь возьмут своё. Наверное, сказывается то, что с тех самых пор в моём непосредственном подчинении никого не было — одиночные спутники не в счёт — а тут, стало быть, целая команда. Эх, намучаются они со мной…
Ровно через три дня мы собрались на Той Самой полянке. На этот раз долгих проводов никто не устраивал, да и причины моего внезапного отъезда особо не афишировались. Но, так как в последние дни Селение посетило больше чужаков, чем за всё прошедшее столетие, моя отлучка породила множество слухов. Например, эльфята считали, что 'дядя Одарённый' едет освобождать прекрасную принцессу из лап злобного белого колдуна и его приспешников-рыцарей (мои сказки всегда были с тёмным подтекстом), в то время как толстая портниха Гельма на пару с целительницей искренне верили, что я отправляюсь 'насаждать свою глупость братским эльфийским народам с другого континента'. Ко всему, масло в огонь подлило известие о том, что сопровождать меня будет один из старейшин, главный меняла, лучший охотник на волнубусов и вообще первый парень на Селении — Фриоль.
Впрочем, повышенный интерес не мешал нам готовиться к отправке в полном спокойствии. Причём готовился в основном я, ибо заклинание сверхпространственного портала с увеличением количества участвующих в переходе лиц значительно усложнялось, да и сил в него надо было влить просто немеряно. Давненько мне не приходилось колдовать заклинания подобной сложности.
На одно только создание портала я потратил около часа, а потом ещё некоторое время его изучал, чтобы быть абсолютно уверенным, что нас забросит именно туда, куда надо и именно в том количестве, в каком мы отправляемся.
По окончании всех процедур, я чувствовал себя словно выжатый, пережёванный, проглоченный и прошедший все этапы пищеварения, лимон. А ведь мне ещё приходилось удерживать окно перехода.
— Так, по очереди, вперёд. — Терпеливо дожидающиеся команды спутники приблизились и в нерешительности остановились перед ведущим в неизвестность окном. — Быстрее! — Поторопил их я, сдерживая усталость. Видимо, после перехода придётся сразу же устроить привал на пару часиков.
Первым в зеркальное переливающееся окно вошёл Фриоль, за которым, коротко разбежавшись запрыгнул звероухий. Тин, уже имеющий опыт перехода с одного континента на другой, без особого волнения шагнул следом.
— Слушай, а может… — начал было мнущийся перед окном Валдемар, но был прерван моим рыком:
— Я тебе сейчас ногу оторву!
— Чуть что, сразу 'ногу оторву'… - проворчал Кудесник, после чего всё же скрылся в портале, видимо, не желая испытывать судьбу.
— Удачи, Эзи! — Помахал на прощание рукой Первый. — Мы как всегда будем тебя ждать!
Перед тем, как я перешагнул через межмировую границу, ко мне подскочила Кайрил и поцеловала в щёку, грозно прошептав на последок:
— Даже не вздумай возвращаться, пока не найдёшь суть любви!
Глава 4
Много-много лет назад, когда меня еще не знали как короля Эзенгрина, довелось мне посетить одну деревушку с запоминающимся названием Туманные Холмы. Собственно, кроме названия ничего необычного в этой деревушке и не было, тысячами подобных утыкан весь Срединный Континент. Да и посещение моё тоже было весьма условным, так — мимо пробегал. За мной тогда ещё погоня была: белый, его ученик и пара каких-то поиздержавшихся то ли рыцарей, то ли простых латников. Не ахти какая, конечно, погоня, но тогда я был уставший и даже немного раненный — удалось им меня задеть заговорённой стрелой. Если бы не острая необходимость залечить не слишком опасную, но весьма болезненную рану на плече, я бы их сразу уложил, а так пришлось изворачиваться.
В деревеньке же меня привлекло то, что прямо за ней кончались луга и начинался лес. Хороший лес, густой, с высоченными деревьями, переплетающимися в кронах. В таком лесу и схорониться не составит труда, и засаду устроить можно. По правде говоря, не думал, что белые решаться полезть туда следом за мной, но, видимо предвкушая расправу над раненным и ослабевшим колдуном, они совершенно страх потеряли. Единственное, на что хватило их благоразумия, это завалиться в деревеньку, попросить содействия да получить резкий отказ от крестьян, которые пусть и не слишком образованы, но не глупы однозначно.
Пока 'охотники' спорили с местными, я успел изрядно запутать следы и разместить на деревьях сеть из охранных заклинаний, дающих мне возможность хоть как то наблюдать за перемещениями преследователей. Дальнейшее было делом техники — я умело скрывался, меж тем залечивая рану и восстанавливая силы. К тому времени, как стемнело, я был вполне готов к сопротивлению, а команда успела разделиться на две части с воином и магом в каждой, что совсем уж облегчило мне задачу.
Что я с ними сделал пересказывать не стану. Достаточно упомянуть, что диких воплей посреди ночи, а так же человеческих останков, размазанных по стволам и свисающих с ветвей, оказалось вполне достаточно, чтобы деревенские жители сочли близлежащий лес дурным местом и насочиняли про него уйму мрачных сказок и небылиц.
Вот в такое вот замечательное место я и открыл портал. Ориентиром мне послужили, найденные мной ещё тогда, древние руины, представляющие собой заросшие мхом колонны, стоящие кругом. Отличное место, спокойное и достаточно удалённое от цивилизации. После того раза, мне не однократно приходилось использовать его в качестве перевалочного пункта для своих перемещений. Я даже вырыл и замаскировал неподалёку тайник, к которому довольно регулярно наведывался, пополняя его различными припасами, способными пригодиться в самый ответственный момент. Даже встав во главе королевства, я не забывал об этой и ещё четырнадцати заимках, рассредоточенных по всему континенту, и раз в несколько десятилетий проверял их сохранность.
В данной ситуации эта лесная заимка была удобна тем, что не находилась в пределах Империи, но была ближе остальных к её границам. Впрочем, во времена, когда я её только оборудовал, Империя не занимала и трети той территории, что занимает сейчас.
Вывалившись из портала на ковёр из мягкой, короткой травы, я отдышался и, покачиваясь, встал на ноги.
— Где это мы? — Раздался за спиной заинтересованный голос Фриоля. — Это у вас лес такой?
Его удивление вполне можно понять, так как кряжистые дубы, пиками уходящие в небеса сосны и прочие берёзки да ясени совершенно не походили на то, к чему привык эльф в своих джунглях.
— А кто здесь водится? — Задал профессиональный вопрос Тин.
— Вроде волки были, — пожал плечами я, — если их ещё не извели. Ну и лоси, кажется. Это не считая всякой мелочи.
— Что ещё за лоси?
Я невольно задумался, совершенно не представляя, как можно описать лося, не очерчивая его контуры руками и не приставляя к голове растопыренные ладони, словно рога.
— Это как лошадь, только с холкой в виде горба и большими рогами. — Весьма схематично объяснил я, с трудом удержавшись от того, чтобы на себе продемонстрировать, насколько эти рога большие.
— Рогатая и горбатая лошадь. — Поразился Валдемар. — Должно быть забавно смотрится!
— Особенно тогда, когда с жутким рёвом прёт этими самыми рогами на тебя. — Проворчал я. — Короче, отставить эти охотничьи разговорчики! Озираемся по сторонам, высматриваем валяющийся плашмя кусок одной из этих колонн. Под ним у меня кое-что заначено.
В то время как все старательно обходили местность, ко мне приблизился Фейт и, обратив на себя внимание подёргиванием края плаща, тихонько спросил:
— А что такое лошадь?
К походам сэр Валиант всегда подходил со всей возможной серьезностью. Их организационной стороной обычно занимался его бессменный вот уже на протяжении двадцати лет оруженосец Керлин. Он прекрасно знал все привычки и нужды как своего хозяина, так и всех, кого тот когда либо брал с собой. Именно ему в первую очередь и был сообщен полный состав команды.
Извечные спутники Валианта светлый эльф Наринэль и гном Чигран откликнулись сразу, благо проживали здесь же, в славном городе Малорне, известном по всему континенту, как Город Героев, ибо именно в нём располагалась не только Магическая Академия, но и все крупнейшие ордена рыцарей и паладинов. До кучи, этот город славился и самой организованной преступностью из-за существования в нём так называемых ночных гильдий. Конечно, подобные организации не являлись редкостью для этого — и не только — континента, но подобного размаха уж точно не было нигде.
Именно в Малорне зарождались и формировались самые знаменитые геройские команды. Именно сюда стекались все наивные молодые дворяне, странствующие рыцари, авантюристы, наёмники, барды, охотники за древностями и прочие любители лёгкой наживы. Здесь люди находили друг друга по интересам, кооперировались и выдвигались на встречу приключениям и опасностям, неминуемо сопровождающим так называемые походы.
На эльфов и гномов здесь был особый спрос — какой же может быть поход без участия представителей этих видовых меньшинств? Обычно эльфы не склонны сотрудничать с людьми, но куда ещё податься, если тебя изгнали с Альяма? Нет, конечно, варианты имеются, например некоторые предпочитают преподавать искусства или петь в кабаках, но большинство всё же не признаёт подобный образ жизни достойным приличного, пусть и провинившегося на родине, эльфа. Что касается Наринэля, то его никогда ниоткуда не изгоняли, просто безвылазно сидеть на эльфячьем острове было для н