Из леса полетели горящие ворсистые шары. Керолас не сразу понял, что это, а поняв, пришёл в ужас. Дымовые шашки! Даралас в своё время предлагал использовать их в бою, но генералы в один голос заявили, что это полная чушь, что так не воюют, что нужно следовать привычным тактическим схемам. Прав был сын, гнать эту шушеру давно пора! Привычные схемы вам?! Так получите непривычные, дебилы недобитые! И что вы теперь будете делать?! Густой чёрный дым стелился над полем боя, заставляя эльфов кашлять, забыв обо всём. Ни о каком строе уже и речи не шло. А из леса продолжали лететь стрелы.
Боя не было, было безжалостное избиение. Эльфы даже не знали, погиб ли хоть кто-нибудь из тёмных, они их просто не видели. Когда рейнджеров осталось совсем немного, из леса вышли ощетинившиеся копьями железные черепахи, очень напоминающие собой гномье построение — хирд. Однако шли не гномы — отборная орочья латная пехота, с которой мало какие войска светлых рисковали сталкиваться в открытую. Рейнджеры и инквизиторы попытались организовать оборону, но из-за дыма не смогли толком сделать этого. А отдельные отряды орки уничтожали легко, слаженно действуя копьями из-за стены щитов. Их сопровождали группы арбалетчиков, засыпая островки сопротивления болтами.
Поняв, что бой проигран, начальник охраны силой усадил Друга Леса на коня, и небольшая кавалькада понеслась к пролому. Как корил себя Керолас, что не позволил войскам людей из Тарнии и Мартаана следовать за рейнджерами — был бы тёмным неприятный сюрприз! Только поздно сожалеть, сделаного не воротишь. К пролому вышло всего лишь около двухсот выживших. Такого разгрома эльфы не знали давно. А вскоре Другу Леса доложили, что из второго корпуса не выжил вообще никто — рейнджеры ушли в пролом и попросту исчезли. Через день из этого пролома вышли орки и угнали к себе население нескольких близлежащих деревень.
Обратив внимание на окружающее, Даралас увидел, что они со Свамбо и Радхом едут по улице не слишком большого, но чистого города. Кажется, он назывался Рондаром, но так ли, принц не помнил. Встречные горожане улыбались всадникам. В который раз принц удивился резкому контрасту между здешними городами и, например, тарнийскими. В тёмных землях он ни разу не видел той беспросветной нищеты, что царила в Тарнии и Мартаане. Там бы люди прятались от всадников, не ожидая от них ничего хорошего, а здесь приветствуют, как родных. Проезжали мимо корчмы, так девушки квасом попотчевали. Бесплатно! С улыбками и смехом. Необычно это и непривычно.
Вздохнув, Даралас отмахнулся от несвоевременных мыслей — пока не разобраться, почему здесь всё так, слишком мало знает. Покосившись на Свамбо, едущего немного позади, принц улыбнулся — в последние дни этот смуглый, курчавый человек стал ему очень близок. Дома таких друзей у него не было. Да и полководец ненамного хуже — разгромившими второй корпус рейнджеров пограничниками командовал именно Свамбо, и многие предложенные им тактические ходы самому Дараласу никогда бы не пришли в голову.
Вторым другом эльфийского принца стал гонец-полуорк, приехавший за ним в Пьяную Падь. Почему так вышло, Даралас не знал, да и знать не хотел. Радх оказался простым, но честным и добрым парнем, он решительно взял на себя заботы о новом воеводе с первого дня. Заметил, что принц и не подумал поесть вместе со всеми, ушёл куда-то, принёс котелок наваристой каши с мясом и стоял над головой Дараласа, пока тот не съел всё до последней ложки. После этого добыл одеяла и, ворча, заставил эльфа лечь поспать, заметив, что он клюёт носом. И с тех пор не отходил далеко.
— Приехали, — заметил полуорк, останавливая лошадь у двухэтажного здания из серого камня. — Сказали, Зеан сюда придёт.
— Ясно, — ответил Даралас, поёжившись.
— Да не боись ты, — проворчал полуорк. — Ото было б, кого бояться — Зеана! Он классный мужик, никого зазря не обижает. Умню-ю-ючий…
— Ну… — смущённо протянул принц, но не стал говорить о своих сомнениях, спешился и решительно вошёл в широко распахнутую дверь.
Их ждали на втором этаже, в просторной комнате, посредине которой стоял круглый стол. Однако верховного мага Лорага ещё не было. Зато Даралас увидел нескольких высокопоставленных военных — уже знакомого ему Каргата, тёмного эльфа, кряжистого гнома, альва и двух пожилых людей.
— Здравствуй, сынок! — встал орк, приветственно оскалив клыки. — Рад тебя видеть! Хочу представить командующих пограничными армиями — Заратаэля из Дома Чёрного Пламени, Торби, сына Барита, Ларале далле Сантира, Джарба Рунеса и Мориса Лорби.
Генералы по очереди вставали и кланялись.
— Позвольте выразить восхищение вашими тактическими находками, — мелодичным голосом сказал альв, он был очень похож на эльфов, но белые волосы и красные глаза не давали ошибиться. — Они великолепны!
— Да нечем там восхищаться! — досадливо буркнул Даралас. — На скорую руку придумал. Было бы немного больше времени, я бы вообще постарался без потерь обойтись. Понимаете, военачальники моего неуважаемого отца привыкли действовать по учебникам тактики, любое новшество становится для них сюрпризом. А кто сказал, что враг должен действовать так, как им хочется? Обыгрывать этих любителей устоявшихся схем — всё равно, что детей.
Генералы переглянулись, затем в упор уставились на принца, он чувствовал себя неуютно под их вопрошающими взглядами.
— Иногда привычные схемы дают преимущество, — недовольно буркнул гном. — Они кровью отрабатывались!
— Иногда, — согласился Даралас. — Но далеко не всегда.
— Успокойся, Торби! — хлопнул гнома по плечу Каргат. — Мальчик доказал своё право. Я ведь хотел просто держаться до последнего бойца. Там бы нас к вечеру и положили всех. А вышло сам знаешь что — эльфов разгрохали вчистую при мизерных потерях.
— Да знаю… — тяжело вздохнул тот. — Обидно просто… Неужели все наши схемы так предсказуемы?
— Отнюдь, — возразил принц. — Всё зависит от полководца и того, как он эти схемы применит. Если он дурак — то прямо и тупо, понять его план труда не составит. А вот если умён… Тогда придётся повозиться и придумать что-нибудь, что станет для него неожиданностью.
— Ты прав, парень, — обречённо махнул рукой гном. — Но у нас, вроде, дураков в высших офицерах не водится, а всё равно такого, как ты, не выдумали. Знать, будем учиться, это никогда не поздно. Спасибо тебе за урок! Скажи только, как тебе в голову пришло орков в хирд выстроить?
— А что тут такого? — пожал плечами Даралас. — Чуть-чуть изменил построение, латники опытные, сами сразу всё поняли.
— Эх-х-х… — почесал в затылке Каргат. — А я ведь и не подумал бы о том, непривычно.
— Вот именно, что непривычно! — глаза принца горели лихорадочным огнём. — Я тут придумал схему, как почти без потерь Тарнию вернуть! Свамбо, — он кивнул на друга, — подсказал мне интересную вещь — тактику малых групп.
— А ну-ка, а ну-ка… — наклонился вперёд Морис Лорби.
— Погодите немного, — прервал их чей-то голос. — Сначала мне надо поговорить с мальчиком.
У стены, на которой медленно затухал портал, стояли два старика. Один в мантии тёмного мага, а второй в странном обтягивающем рубчатом комбинезоне.
— Здравствуйте, уважаемый Зеан! — генералы встали и дружно поклонились.
— Рад вас всех видеть, — улыбнулся тот. — Позвольте представить вам моего спутника. Владимир Горберг.
Старик в комбинезоне наклонил голову, затем обвёл взглядом собравшихся. Натолкнувшись на Свамбо, он немного удивился, но улыбнулся и приветливо кивнул.
— Это ваш парень? — задумчиво посмотрел на кенийца Зеан. — Вы, помнится, говорили, что кто-то из ваших рядом с принцем.
— Да, мой, — ответил Горберг. — Его имя — Свамбо.
— Ладно, потом, — маг повернулся к молодому эльфу. — Значит, тебя зовут Даралас, мальчик?
— Да. Даралас, сын палача.
— Как ты сказал?.. — мёртвенно побледнел Зеан. — Сын палача?!
— Никем иным я своего отца после той деревни считать не могу, — закусил губу принц.
— А Свамбо тебе кто?
— Друг, — ответил Даралас, покосившись на невозмутимого кенийца. — Наверное, самый близкий.
— И изменит их жизнь сын палача… — едва слышно сказал маг, не отрывая взгляда от эльфа. — И станет чужой ему ближе всех… И пробудит суть своего народа… Как же всё это странно…
— Что вы имеете в виду? — насторожился Горберг.
— Да всё то же пророчество, в которое вы не верите. Это слова из него.
— Чёрт возьми! — непонятно выругался землянин. — Похоже, в нём действительно что-то есть — три совпадения подряд? Нет, это не просто так.
— Ещё бы! — усмехнулся Зеан. — Такие пророчества всегда сбываются. Только сбываются чаще всего довольно странным образом. Вот как сейчас, например. И неясно, чем всё закончится.
— Посмотрим, — вздохнул Горберг.
— Ладно, об этом поговорим позже, — маг снова повернулся к ничего не понимающему Дараласу. — Я краем уха слышал, что ты придумал план возвращения Тарнии?
— Да, уважаемый господин Зеан, — поклонился эльф. — До меня никак не доходит, почему вы только обороняетесь, почему не атакуете. Тарнию захватить ведь очень просто. Король с лордами привыкли, что находятся в полной безопасности.
— Сейчас объясню, — поднял ладонь маг. — Погоди немного.
Немного помолчав, он вздохнул и рассказал Дараласу то же самое, что рассказал в своё время Горбергу с Вайтом. Принц по мере его рассказа выглядел всё более убитым.
— Значит, всё, выстроенное на чужой крови и боли, обязательно рушится?.. — хрипло спросил он, когда Зеан замолчал.
— Именно так, мальчик… — грустно ответил маг. — Любое насилие создаёт инферно, а оно всегда возвращается к создавшему. Поэтому я не могу позволить тебе атаковать Тарнию.
— Погодите! — выступил вперёд Свамбо. — А если во время захвата вообще никто не пострадает? Если враги просто уснут и будут сонными выдворены за пределы новых границ?
— Если бы такое было возможно…
— Вполне возможно! — сверкнул глазами кениец, поворачиваясь к Горбергу. — Владимир Олегович, мы уже приняли решение, что нам по пу