— Примите эти дары в знак нашего уважения и верности, — склоняется в поклоне Алика.
— Да, вы приносили клятву, я помню. За дары спасибо. Как вы выжили? Хранили осколок Каменного Сердца?
— Не совсем, — смущённо улыбается Алика. — Нас спас серебряный остролист. Растение считающееся у нас святыней. Он собирает магию и хранит её в плодах и листьях. Выращивая его и употребляя в пищу, мы смогли выжить. Ну и, залежи серебра. Оно тоже содержит в себе магию. Три месяца назад, наши колдуны сообщили что нам пора возвращаться. Они услышали зов Сердца. И вот мы здесь. Пришли просить вас принять нас.
Смотря на девушку, Костя понимает что она не врёт. Тусующиеся вокруг неё, невидимые для всех кроме Кости проекции Сердец это подтверждают. Кентавры смотрят с ожиданием, явно нервничают.
— Хм… — выдаёт Костя. — Значит так. В Лэртоне, вам пока делать нечего. Дома для вас неподходящие. Давайте поступим так.
— Вы отказываете нам? — перетаптываясь волнуется Алика.
— Дитя, — хмурится Кетиос. — Наш Император добр, справедлив и гостеприимен. Но, соблюдайте хоть какие-нибудь правила приличия и не перебивайте его.
— Извините…
— Кетиос, хватит пугать девушку, она и так вся на нервах. Алика, сколько вас?
— Всего пять тысяч.
— Хм… Очень хорошо. Тогда поступим так. Вы приходите сюда, все. А уже на месте, мы строим вам город. Такой, какой будет вам удобен. Землю я выделю. С ресурсами и рабочими помогу.
— Благодарю вас, Император. Но прийти мы сможем только в следующем году. Путь обратно, займёт у нас месяц. Сборы, потом путь сюда. Мы не успеем до заморозков. Плюс питание.
— Илара, Мей, — подняв голову говорит Костя и как только названные появляются перед ним продолжает. — Красавицы мои, нашим новым жителям нужна помощь. Идите к военным, возьмите контейнеры и перенесите всех сюда. За месяц управитесь?.
— Недели хватит, — кивают обе.
— Отлично. Тогда сейчас прошу всех в замок, не могу оставить гостей голодными. Потом, вы принцесса Алика, с моими жёнами отбудете обратно и сообщите нашим хорошую новость. Вы, госпожа ведьма, останетесь здесь.
— Зачем? — округляет глаза блондинка с посохом.
— Выберете место, наметите участки и набросаете план строительства. Подготовите списки чего и сколько вам нужно. Аар, отец, займись этим вопросом. Кетиос, обеспеч прибывших всем необходимым. Прошу за мной, принцесса.
— Благодарю вас, — по-другому посмотрев на Костю кланяется Алика.
Шагая к замку, Костя ловит себя на мысли, что в этот раз всё не так. Кентавров он любит, у него даже жена из них была. Но сейчас, кроме радости, он ничего не чувствует. Даже сожаления о утрате нет. Кентавры и кентавры.
По мнению Константина, это как минимум странно. Но не критично. Жён и так уже хватит. Да и кое-какие прошлые предубеждения роль играют. Хотя при этом Костя понимает что в этом мире предубеждения и загоны по поводу рас и видов, дело последнее. У него в семье все. От дриады до Тёмных Духов. От фей до драконов и лавового элементаля.
Обед происходит в тёплой атмосфере. Костя представляет гостям своих жён, делится с ними недавними событиями. Кентавры под впечатлением, рассказы о войне их задевают. Они даже жалеют что пришли поздно и не встали бок о бок с Константином. Новости же о том, что Император не отсиживался, а сам вёл войска в бой, заставляют кентавров выпасть в осадок. Научные и технические достижения, реформы и уклад жизни, заставляют их открыть рты и смотреть на Императора с восхищением.
— Вижу вы впечатлены нашим укладом, — улыбается Эльза.
— Это если очень мягко сказать, — кивает Алика. — Поверить не могу… Но, могу я узнать…
— Вы, как полноправные члены нашего общества, получите доступ ко всем нашим благам и богатствам, — разваливаясь на троне выдаёт Константин.
— После принесения Сердцу клятвы, — улыбается Лира. — Не волнуйтесь, там ничего особенного, подводных камней нет. Просто дружба, верность и работа на благо Империи и народа.
— Работа… — кивает Лира. — Мы согласны. Но как? Мы воины и охотники… Конечно, мы с радостью хоть в плуги впряжёмся. Но…
— Не волнуйтесь, — улыбается Бруэнора. — В плуги вас никто не поставит. У нас на это механизмы есть. В остальном же… У вас, если верить легендам, много магов. Это плюс, маги нам нужны. Да и среди обычных жителей должны найтись: энтузиасты, мечтатели, мастера и просто рукастые. Мы всех пристроим, всех определим.
— А стариков? — спрашивает лежащая у стола Алика.
— Со стариками у нас всё хорошо, — кивает Глория. — Тех кто не может служить и работать, берёт на себя государство. Им назначаются ежемесячные выплаты. Тех кто не в состоянии о себе позаботиться или тех о ком некому позаботиться, мы определяем в дом престарелых. Там за ними ухаживают, кормят, лечат.
— Но зачем? — непонимает Алика.
— Для нас важен каждый, — улыбается Костя. — Неважно кто и какой он расы. Империя позаботится обо всех. Впрочем, слова словами. После обеда, вы сможете сами всё увидеть. Эльза, Бруэнора, Глория, покажите принцессе всё что у нас есть. Я же, вынужден вас покинуть, дела. Груан’Ди, нам пора.
Встав с трона, Константин, что по мнению Алики совсем не по императорский, обнимает и целует своих жён. Даёт наставления Советникам и кивнув гостям вместе со слишком большой женщиной с очками на носу уходит из зала.
И Алика, решив что это форма пренебрежения, начинает было нервничать. Однако, видя это, жёны и Советники Императора, объясняют что на самом деле происходит. Предлагают добавки, наливают вина и объясняют что именно покажут.
Три часа спустя. Где-то в небе. Константин.
Лететь на драконе, по мнению Константина, очень и очень круто. На обычном драконе, то есть Мей. Древний дракон, золотого цвета, она же Груан’Ди, как транспорт подходит слабо. Она в несколько раз больше, чешуя обжигающе горячая. Она почти не машет крыльями и двигается с такой скоростью, что лицо ветром почти сдувает.
Конечно так продолжалось всего несколько минут, пока Груан’Ди не услышала вопли Константина и не создала вокруг него защитный пузырь. Но Константин успел натерпеться и едва не поседел от происходящего.
Потом, конечно, смог прийти в себя и отдохнуть. Но ключевое слово здесь потом. Сейчас же, Костя думал и пытался хоть что-нибудь вспомнить про страну которую собирается посетить.
Эрасия, островное государство с потрясающе хорошим климатом. В прошлом не часть Империи, а союзное государство. Связывалось с Империей путём портала, он же звёздные врата. Оттуда приходили продукты, фрукты, мёд, разные вина, настоящие виноградные, а не плодовые. Бумага… Как обычная, так и особая. Жемчуг, кораллы, рыба.
Туда уходило железо, уголь, древесина. Техника. Золото и серебро.
На этом всё. То есть почти всё. Вроде бы у них там матриархат. Вроде воины хорошие. Вроде когда-то Кастиан был близок с королевой.
— Ничего не помню, — набивая трубку ворчит Костя.
— Неудивительно, — звучит в ответ рокочущий голос Груан’Ди. — Ты, можно сказать переродился.
— Можно и так сказать. Слушай, а мы раньше с тобой не встречались?
— Нет, тогда я вела себя как и положено драконам. Ленилась, спала по несколько десятилетий. Считала всех кроме себя козявками. Тогда мне казалось, что я выше всего этого. Всё хочу спросить… То есть не спросить, а посоветоваться. Вот, например, у нас с тобой будут дети.
— Ага. И что? Ну, продолжай.
— Если Сердца выберут наследником тех, кого рожу я. Ты будешь против?
— Сердца, Груан’Ди, выберут достойного. И если достойным окажется наш сын или дочь, я совершенно не против. Хотя, мне почему-то кажется, что выберут они именно полудракона. Мне в последнее время что-то часто кажется. Резко засобирался. Собирался в Миранию, а решил что надо в Эрасию. И вот сейчас, мне кажется, что мне туда надо.
— Это называется интуиция. Нет, не просто предчувствие. Сам посмотри. У тебя много Сердец. Все твои жёны или магические существа, или тёмные духи. Плюс мы с Мей.
— Вы мне что-то даёте?
— Хи! Совсем немного, мой Император. Крохи… Однако как раз таки у нас, чутьё развито невероятно. Правда… Не всегда работает. Но если работает. Кстати, оно тебя не подвело. Я вижу… Мы вовремя.
— Что там?
— Сам смотри.
Голова Константина начинает болеть, глаза режет. Как вдруг… Он понимает что видит мир глазами Груан’Ди. Огромный остров, у берега которого…
— Поможем или не будем спешить?
— Поможем, — разглядывая флаги на кораблях скалится Костя. — Только аккуратно. Ну и со спецэффектами. Больше пафоса, любовь моя.
— Хы, будет исполнено.
Час спустя. Эрасия. Город Золотая Лилия. Королева Милена IX.
Стоящая на стене женщина в золотых доспехах, смотрит в подзорную трубу и с ужасом понимает что её флот уничтожен. Оставшиеся корабли собирая раненных отходят. Флот Светлых подходит к берегу.
— Войска! Полная готовность! — командует королева.
Приказ передаётся по цепочке. Закованные в броню рыцари поднимают щиты и копья и готовятся к отражению атаки. Колдуны закрывают войска магическими щитами. Ведьмы взлетают и готовятся уничтожить врагов.
За ними, тысяча лучниц, поднимает оружие…
— Не выстоим, — качает головой Советница. — Моя королева. Пока не поздно…
— Заткнись! Если не выстоим, эти ублюдки разграбят город и уйдут дальше. Защищать крестьян будет некому.
— Но королева. Этого можно избежать. Надо всего лишь согласиться…
— Согласиться стать рабами Светлых? — удивляется Милена. — Молиться и приносить детей в жертву выдуманным богам? Смотреть как люди умирают от голода и болезней, потому что так решили боги? Что ты несёшь?
— Это лучше чем смерть, — кивает Советница. — А вас, моя королева, за отказ, перед казнью по солдатам пустят. Унизительно…
Закрыв рот королева смотрит на Советницу, которая рассказывает, что верить в богов, соблюдать длительные посты и приносить в жертву детей, куда как лучше чем быть зверски убитой.
— Хорошо, — улыбается Милена. — Ты права. Да, нам будет лучше. Мы принесём много пользы. Уверена, нам за это сделают поблажки.