вных сил союзников. Как же, ведь гнездо находится высоко в горах. Этот кретин совершенно не хотел слушать своих советников, которые указывали на наличие в армии Проклятого, помимо всего прочего, демонов неизвестного вида. Большая часть армии Проклятого пошла не на юг, а на север. Ее командующий, адепт Темного барон Нарвион…
— Нарвион? — перебил я герцога. — Тот самый?
— Тот самый, Влад, — грустно усмехнулся герцог. — Так вот, Нарвион решил бить объединенную армию по частям и начать с драконов. Неизвестный вид демонов чувствовал себя в горах и в воздухе так же уверенно, как и драконы. Мало того, эти выкидыши бездны могли создавать временные ходы, по которым лавиной устремлялись остальные твари и темные. Драконы принялись отчаянно защищать свое гнездо, но их было мало, подавляющее большинство еще не успело прилететь. А те, кто подлетал к месту бойни, сразу же бросались в бой и погибали. Нарвион все грамотно рассчитал: не только союзные армии он бил поодиночке, он и основную ударную силу союзников уничтожал по частям. Вот так и шла эта битва. Нарвион не учел только одного: ярость драконов при виде армии Проклятого рядом со своим гнездом не знала границ. Драконы сумели переломить ход битвы в свою пользу, верхушка армии мятежников сбежала и скрылась в Красных пещерах, оставив горстку демонов, тварей и разумных на растерзание. Но на этом дело не закончилось. Драконы взяли пленных — ведь местонахождение гнезда считалось тайной. От них они и узнали о предательстве друга. Оставшиеся в живых драконы завалили сухопутный проход в герцогство, чтобы никто не смог прийти предателям на помощь и никто не мог покинуть герцогства.
— Подожди, — вновь перебил я герцога, — какие предатели? Виноват ведь только один герцог!
— Драконы так не считали. Вспомни, ты же с ними общался: долг одного распространяется на весь род — верна также и обратная ситуация. Дальше все было неинтересно. Драконы несколько суток зализывали раны и с интересом смотрели на происходившую бойню. Когда армия Проклятого пошла на штурм дворца, они решили вмешаться. Драконы начали уничтожать всех подряд — как поклонников Создателя, так и адептов Проклятого. Остальное ты знаешь. Драконы до сих пор мстят нам — специально они на нас не охотятся, но при встрече убивают.
— А как же вы рассчитывали оказаться на свежем воздухе всем народом?
— Есть одна большая долина на западе герцогства, драконы туда никогда не залетают: там слишком сильные для них вертикальные потоки воздуха, крылья можно легко себе сломать. Если темные будут уничтожены, то мы сможем там спокойно жить. Выпьем?
— Выпьем, и я пойду: нужно спокойно подумать, как мне остаться в живых. Да, Нолан, у меня к тебе вопрос. Может, ты знаешь, как маг Жизни может за несколько часов изменить очертания своей фигуры, а потом вернуть все обратно тоже за пару часов?
— Ты неправильно выразился, Влад. Есть такое полузабытое искусство, но там несколько другой принцип действия. Маг Жизни первый раз вносит изменения в свою настоящую фигуру и лицо за пару недель — это не иллюзия, это натуральная плоть. При желании он может вернуть все обратно за несколько часов, матрица второй внешности при этом сохраняется. В дальнейшем происходит все, как ты говорил: несколько часов на одну внешность — несколько часов на другую. Процесс этот очень неприятный, нельзя глушить боль разумом, иначе маг не сможет правильно настроить свою нервную систему.
— Как определить — маг Жизни сейчас в своем истинном облике или нет?
— Вроде когда маг находится в измененном внешнем виде, все его тело пронизывают каналы силы. Больше ничего не могу тебе сказать. Изменением внешности я не владею.
— Благодарю, я пошел.
Портал выкинул меня с Ровером и Риктом перед воротами в Красные пещеры. А гости-то, гости как суетятся! Налаживают быт лагеря, так сказать. Мы направились к воротам. Только торгаш Дивигор и четверо святош сидели на креслах и изображали руководство данным процессом. Ну-ну, флаг вам в руки, а клирикам еще и барабан на шею. Незачем с такой ненавистью смотреть на безобидного меня — сами к темным заявились, никто вас сюда на аркане не тянул.
Поздоровавшись с Хоринером, который явно принял на себя обязанности смотрящего за гостями, я попал в обитель зла, нам направо. Нет, обитель ужаса и боли! Так будет лучше для моей надгробной эпитафии. Как представлю себе свой памятник, так сразу слезы на глаза наворачиваются. И надпись на граните золотыми рунами — мол, здесь покоится придурок, не рассчитавший своих сил. А Эле я еще выскажу все, что о ней думаю. Тогда, в пограничье, я решил, что сеть каналов силы Жизни имеет отношение к защите. А-га, как же! Теперь понятно, почему она сбегает, когда выбирают королеву красоты. Вдруг ее выберут, и народу, возможно, придется лицезреть ее истинный облик. Неужели она настолько страшная? Моя жена, для которой я не муж, наверняка жуткий крококос или крокодил.
— Все в порядке? — поинтересовался я у Риджена.
— Пытались кровь предложить мне и Ругино, были посланы как мной, так и им. Твоя Дара пыталась надавить на него — мол, оскорбление и так далее, на что Ругино предложил ей переговорить с тобой, и вообще, если ей что-то не нравится, он немедленно покинет ее апартаменты. Блеф родича прошел, темная сразу перевела разговор на другое.
— Отлично, значит, старая метка с вас скоро сойдет, а что касается остального, так опасается Дарусик за свою жизнь, а боевые качества вампиров она уже успела оценить. Ужинайте, отдыхайте, ложитесь спать, а я пока займусь делом.
Я лег на кровать. Вод, готов к работе? Отлично, сначала поработаем со скоростью сверла, а степень сжатия замкнем на энергетический контур.
— Партнер, — встретила меня недовольным тоном Дара, — вампиры, конечно, великолепные бойцы, но их манеры оставляют желать лучшего! От чистого сердца я предложила им лучшую кровь, сцеженную из самого благородного, предназначенного для алтаря мяса, а они…
— А они, — перебил я Дару, — выполняют мое распоряжение. Меня пытались убить, и теперь я никому не доверяю, даже тебе, партнер. Ради тебя я подставлялся — и что получил взамен на невинный вопрос о причине пребывания здесь клириков? Ты помнишь свой ответ? Могу тебя процитировать. А вообще когда один рискует жизнью ради другого, а тот разводит тайны на пустом месте, — это не партнерские отношения, это отношения сюзерена и вассала. Подумай над тем, что я тебе сказал. Смени его, — я посмотрел на Риджена и перевел взгляд на Ругино. — Засим извольте откланяться — что-то я сегодня с утра сыт и времени нет, свиту свою из Каросы нужно забрать. Пошли, ребята, а ты, Дарочка, подумай над моими словами, не ленись.
Мы вышли из апартаментов темной.
— Ругино, — послал язов вампиру, — иди в мои апартаменты, смени Рикта, отдыхай, мы вернемся к вечеру.
— Влад, а ты не слишком с ней?
— Нет, Ровер, я ведь нахожусь под воздействием ее снадобий: пусть сама себе локти кусает, и вообще изображать из себя полного придурка иногда вредно для здоровья. У нее в прелестной головке могут завестись нехорошие мысли. Пошли быстрей, королевство Кароса ждет меня.
Я вышел из синего марева портала. Знакомая поляна, знакомые лица Ольта и Ролана и кое-что еще до боли знакомое.
— Кое-кто забыл, — сказал я. — Забыл, что я никогда не выхожу на улицу без трех навешанных на себя плетений: пуховика, голубого тумана и бахромы. Эллина, в тот день, когда я не смогу почувствовать твоей магии, в тот день, когда я не смогу обнаружить следов твоей ауры, можешь смело сдавать меня в дом престарелых. Будь лапкой, сними свою иллюзию, пока я сам этого не сделал.
Стоящая на краю поляны сосна задрожала, ее очертания размылись, и народу в моем лице предстала виновато-хитрая мордочка Эллины. Ты бы еще ножкой своей по земле водить начала!
— И что это значит? — поинтересовался я. — Разве мои инструкции были недостаточно понятны? Объяснись, ученица.
Тут тебе не здесь, шутки, хиханьки да хаханьки закончились. У тебя сейчас вообще медовый месяц, чудо ты пепельноволосое!
— Учитель, не ругайся, я направлена тебе в помощь Советом баронов графства Артуа, по предложению твоего заместителя Колара эр Джокера как лучший боевой маг школы Джокер.
Я как стоял, так и сел. Свершилось, камарилья все-таки осуществила свои зловещие планы, в графстве произошел переворот. А остальное вообще ни в какие ворота не лезет. Надо разобраться во всем дотошно и подробно.
— Эллина, начнем по пунктам. Какой Совет баронов? В демократию решили поиграть? Я же предупреждал, что если кто-то не будет слушаться Арны графини эл Артуа, то, когда я вернусь, сразу головы непокорным пооткручиваю! Куда смотрел Второй?! Отвечать!
— Графиня Арна эл Артуа сама предложила создать этот Совет и является его председателем, а Второй — ее заместителем. Задача Совета состоит в сохранении статус-кво до возвращения возрожденного графа эл Артуа.
Я снял салад, подошел к ближайшей сосне и стал методично обрабатывать ее ствол своей головой. Зуб даю, это идея Второго. Один раз подобную шутку островитяне со мной сыграли — мол, ты возродившийся из мертвых сын нашего князя, а значит, мы вернули себе честь. Ладно, хватит сосну калечить, дерево ни в чем не виновато.
— А проф чем думал? Он же прекрасно знает про ткача! Да и ты про него знаешь, — хочешь погибнуть молодой и красивой? Сволочь ведь в первую очередь нанесет удар по тебе, по близкому мне человеку, который будет рядом со мной!
— Необязательно, — возразила мне Эллина, — так было с Элой, а с волчицами и Дуняшей? Кроме того, Влад, ткач уже нанес свой удар. Мне беспокоиться не о чем. Не спрашивай меня о том, кто это.
Мое сердце заледенело.
— Не спрашивай меня о том, кто это, — повторила Эллина. — Ты ничем помочь не сможешь. Сейчас по всему северу Сатума рыщут подчиненные Зетра. Семь ударных отрядов направлены в семь королевств и ждут информации. Она должна поступить либо от Зетра, либо от графа эл Дали, ты его еще называешь папой Мю. В состав отряда входят тридцать котов, Влад, тридцать убийц магов и прикрепленный к ним маг школы Джокер. Тины, Ерана, Венир, Шедар и Четвертый вышли на охоту. Между собой они поддерживают постоянную связь, и как только поступят данные, ближайший отряд берет под контроль дороги, ведущие к объекту, и ждет остальные отряды. Около ближайшего к графству портала Алых встали лагерем пять сотен конных латников, гвардия и пять баронских магов, все под руководством Шейка. Они ждут сигнала от ударных отрядов, если те посчитают, что не смогут справиться сами. Влад, ты сам меня учил, что если погнаться за двумя зайцами, то ляжешь спать усталым и голодным. Один пусть даже сильный и опытный маг ничего не изменит. Ты не сможешь усилить карателей графства Артуа, а дело в герцогстве Тария завалишь.