— Баронет, — начал я, — вы не могли бы мне помочь в одной темной истории?
— Убить мага, — лениво начал озвучивать мне свой прейскурант лихач, — в зависимости от школы, его силы и искусства, от двухсот до двух тысяч монет. Сразу скажу, что за сильных боевиков и любых повелителей я не берусь. Также я не работаю против членов магических орденов и гильдий, только одиночки знают вкус моей стали. Не хочется всю оставшуюся жизнь бегать по Арланду. Для благородных и высокородных цена договорная, в зависимости от их статуса. От сложных и не понравившихся мне заказов я отказываюсь. Женщин в принципе не убиваю.
— А если я вам назову имя, — развеселился я, — а вы откажетесь его убивать, то как я могу быть уверен в сохранении тайны?
— Я не обсуждаю своих прошлых клиентов ни с кем, даже если мы не сойдемся в цене или я сам откажусь от опасного заказа.
— Принцип рейнджеров? — осведомился я.
— Он самый, — успокоил меня баронет.
— Ты был рейнджером, потом почувствовал в себе гниль и сбежал из пограничья. Меня теперь интересует вопрос: ты вовремя покинул леса или нет? Ты гнилой или как?
— Тебя должен интересовать другой вопрос, — мило улыбнулся мне Вешар. — Ты выйдешь отсюда живым или нет. В жизни все может случиться, даже смерть.
— Она меня не волнует, Ната. А что ты так гримасничаешь, шевельнуться не можешь? Так зачем тебе применять в этом уютном гнездышке свои артефакты? Незачем это.
— Ты покойник, — прохрипел баронет, — сейчас сюда сбежится охрана и мои друзья! Неужели ты думал, что здесь нет сигнализации на магические проявления?! Ты глупец!
— Так глупец или покойник — ты определись с этим, — попросил я Вешара. — А сковал я тебя холодом, чтобы ты не стал делать глупостей, бывший рейнджер. У меня к тебе один сложный и опасный вопрос. Вдруг ты станешь нервничать, а я не хочу тебя убивать. Ругино, — послал я зов вампиру. — А мои воины не хотят убивать всех присутствующих здесь разумных, невзирая на пол и возраст. Я тебе открою страшную тайну. Я не люблю лишней крови.
— Дорого обходится? — кивнул Вешар на торчащую в окне клыкастую мордочку Ругино. — И сколько вампиров ты сюда привел?
— Не очень дорого, — сознался я, — что касается количества клыкастиков, то их всего четверо. — Я махнул рукой, и Ругино исчез.
— Всего! — усмехнулся Вешар. — И ты как боевой маг в придачу. Ты можешь вырезать весь квартал, не особенно утруждая себя. Вампиры всю работу за тебя сделают. Видал я подобных бойцов. Но все равно ты от меня ничего не узнаешь. Один мой амулет запускается мысленной командой и превращает мои мозги в кашу, ты понял, хренообразный!
Я слушал ругань бывшего рейнджера и копался в своей напоясной сумке. Вовремя он сбежал из пограничья, сумел остаться человеком. Вот он, я поднес к лицу разъяренного баронета медальон Руки гильдии рейнджеров. Вешар моментально заткнулся. Мягкое голубоватое сияние амулета подтверждало, что я являюсь его владельцем.
— Так ты говоришь, что я ничего от тебя не узнаю, рейнджер?
— Дерьмо Проклятого! Чтоб тебя баньши на ночь спать своей песенкой укладывала. Отпусти меня, задавай свой вопрос — и проваливай отсюда. Я отвечу обо всем, что знаю. Честь дороже некоторых деловых принципов. Блин! Во что я умудрился вляпаться, если ты с ними явился по мою душу?! Я же всегда избегал сложностей! Дерьмо за километр обходил! Тебя Тихий послал? Я против интересов гильдии никогда не работал. Я…
— Заткнись, — попросил я Вешара и убрал холод. — Обычно я сам себя посылаю, далеко и надолго. Меня интересует, что ты знаешь о похищении княжны Валии, каким боком ты в этом замешан? Спешу предупредить тебя, что я разумник.
— Не доверяешь — и правильно делаешь, бывший брат. Да ничего я не знаю и никоим образом я в похищении не замешан. Мне делать больше нечего?!
— Тогда откуда появились совсем недавно большие деньги у такого мота, кутилы, карточного шулера, шантажиста, наемного убийцы и, в довершение всего, сутенера для некоторых придворных леди?
— Троих благородных недавно на тот свет отправил, — признался Вешар, — организовал им что-то вроде несчастного случая на охоте. А жульничаю я в карты только с жульем. Шантажирую я ворюг — незачем им путать княжескую казну с собственным карманом. Воруешь, так будь добр оплатить мое молчание, я и так потратился на подкуп твоих слуг. Убивал только подонков, наглых сволочей, задирающих свой нос, оскорбивших меня и…
— И за которых тебе заплатили деньги, — добавил я. — Понимаю тебя. Какой смысл убивать своего врага бесплатно? Нужно просто подождать, когда он сцепится с другим разумным, и намекнуть оскорбленному, что ты можешь решить эту проблему и отомстить за его поруганную честь, заплати — и все будет в порядке. А как же придворные фрейлины?
— Я не дурак рисковать бесплатно, — ухмыльнулся Вешар. — А фрейлины, если их мужья не удовлетворяют в постели, то я тут при чем?! Переспал с одной, к ее удивлению, оказался хорош в этом деле и не растрезвонил о произошедшем по всей столице. Она меня и порекомендовала своим подругам. Одну из моих любовниц год назад застукал муж, когда она описывала наше свидание, не называя имен, своей подруге. Устроил скандал, так эта дура не нашла ничего лучше, чем сказать, что я узнал о делишках мужа-рогоносца и предложил ей выбор. Либо она спит с одной влиятельной личностью вроде герцога или принца, либо я строчу донос в княжескую канцелярию о финансовых злоупотреблениях супруга. Муж дуры оказался не умнее — он еще благодарил свою супругу за проявленное мужество, героизм и самопожертвование. Куда ему, простому барону, идти против высокородного! Хотя его можно понять: пару отказавшихся мне заплатить недоумков я действительно сдал, и они поменяли место жительства на долгие годы. Жаль, что без конфискации владений. Слишком добрый у нас князь. Ничем хорошим это не кончится.
— Расскажи мне про несчастный случай на охоте в трех экземплярах.
— Странное дело, — произнес Вешар, — они были лучшими друзьями барона эл Трота, дальнего родственника Великого князя, а тут он сам заказывает их, я…
— Стоп! А не этот ли барон недавно стал послом княжества в Нарине?
— Он самый, — подтвердил баронет.
— Сейчас ты все мне расскажешь в мельчайших подробностях. Ты должен вспомнить малейшие нюансы. Кроме того, двести золотых тебе вдобавок отсыплю. А потом ты навсегда забудешь обо мне и, если понадобится, покинешь княжество на время. Так ты будешь целее, причем не меня или князя тебе следует опасаться, а других, не столь милосердных, как мы, которые будут выяснять некие детали некоего важного события.
— Вот скотина этот барон, — с чувством произнес Вешар, — ведь чуял я, что не все чисто, да деньги были очень нужны… Пятьсот золотых: я привык жить на широкую ногу.
— Сто пятьдесят — и торг окончен. Излагай быстрее, время меня поджимает.
— Граф, ну как вам эти новости?
— Факты, Влад, мне нужны факты, только тогда я смогу действовать, сейчас у меня связаны руки, и вдобавок ты отпустил этого мерзавца. Князь не поверит…
— Да мне плевать, — перебил я графа, — во что поверит князь Кенор! Слушайте меня внимательно, граф. Княжество уже несколько столетий является тихим озером, постепенно превращающимся в болото. Нет ни войн, ни мятежей, жирком все здесь заросли и перестали понимать значение выражения «или ты — или тебя». Повторяю, мне абсолютно фиолетово мнение князя о том, в чем он совершенно не разбирается. Вы слеплены из другого теста, с вами можно работать — так давайте будем работать. Вы обеспечиваете зачистку княжества от всех замешанных в этом деле лиц, а я разбираюсь с хулиганами, прячущимися в других странах. Вас могут поймать за руку — мне не нравится работа тайной стражи Кенора. Два инцидента с княжеской семьей за два года, и нет никаких виновных — это говорит либо о низком профессиональном уровне, либо о предательстве. Решайте сами, граф. Так вот, я продолжу, вас хватают за руки с окровавленным кинжалом над телом безвинно убиенного. Я утрирую, граф. Князь гневается и приказывает доставить убивца на суд скорый и справедливый. Вы смачно плюете на пол и выкладываете все, что знаете. Пусть разумники ищут ложь. А в конце исповеди с обручем истины на голове вы добавляете, что Влад Молния имел не только княгиню, но и князя во всех позициях, это типа он так говорит. А также наглый охотник заявляет, что если вы, граф, окажетесь в тюрьме или на плахе, то Кенор и Лаэра могут целовать своего допельгангера в попку и забыть навеки о Валии. Молния княжну никому не отдаст до самой ее смерти, конечно, если у него не получится убить допеля, рядом с которым сейчас постоянно находится куча магов и воинов. Но, даже убив копию Валии, охотник оригинала не отдаст. Я не отдам свою дочь глупцу.
Молчание.
— Граф, вы называете себя другом князя Кенора. Вы готовы рискнуть многим ради этой дружбы? Положением, имуществом, властью, честью, наконец. Вы готовы ввести армию в столицу? Вы готовы посадить под временный арест всех подозрительных лиц, всплывших в этом деле? Вы готовы, если придется, разоружить гвардию, взять налетом, штурмом или осадой княжеский дворец и пару замков заговорщиков? Готовы ли вы все это сделать по моему сигналу? Нам нужно будет действовать одновременно, чтобы ни одна падла не могла ускользнуть. Спросите себя и ответьте мне.
Молчание.
— Хорошо, — продолжил я, — а теперь я расскажу вам сказку снова. Рыжик, сядь ко мне поближе. Так вот, почему вернулась «Валия»? Да потому что допель и княжна — это оригинал и неотличимая от него копия. Одна внешность, одна кровь, да все одно и то же! Даже жизнь у них одна на двоих, и допель сейчас ее стремительно перекачивает из Валии в себя. Почти все одно на двоих. Есть только одна небольшая разница между оригиналом и копией, я бы даже сказал, крохотная. Вместе с жизнью допель качает из Валии все самое худшее, что есть в девочке, все самое мерзкое. В результате княжна умрет маленькой святой, а княжество через некоторое время, лет пятнадцать, не больше, получит новую княгиню после долгой и продолжительной болезни Кенора и Лаэры. Регентом при ней станет известный вам барон, который дальний родственник князя и который единственный будет иметь серьезное влияние на допеля. Парочка других близких родичей к этому времени скончается. Конечно, будут слухи, что барон и «Валия» причастны к смерти княжеской четы, но они быстро затихнут. Трудно мертвецам разговаривать. Я даже допускаю, что допелю на первых порах будет сопутствовать успех и княжество станет королевством, а то и империей, но рано или поздно все это закончится. Историю падения империи Якова Пятого вы все знаете наверняка хорошо. Княжество Риара останется только в официальных документах и памяти разумных. Великолепная месть, даже я на такое не способен.