Я чувствовал недовольство этих людей. Они были злы. Из обрывков, услышанных мной фраз, команда считала выход в море накануне сезона штормов самоубийством. На капитана Такеду и двоих его бойцов постоянно недобро косились. Мне порция неприязни тоже досталась.
Я наблюдал за суетой на борту шхуны и краем глаза следил за подручными капитана. Уровни – за сорок. Рожи хищные. Хорошо и в тоже самое время неброско экипированные. Телосложением и повадками они очень напоминали своего командира. Похоже, Такеда пользуется уважением среди подчиненных.
Вчера король говорил об отряде, и когда я утром увидел всего двоих бойцов, то был изрядно удивлен. Капитан потом объяснил мне, что много солдат – много нежелательного внимания. Шпионы магов повсюду.
Я еще тогда вслух удивился отсутствию логики в его словах. Много внимания? Разве капитан, особо приближенный к королю, не является заметной персоной? Наверняка за ним следят днем и ночью. На что он спокойно ответил, мол, это дело на личном контроле его величества, и что посылать другого командира – это огромный риск.
От мрачных мыслей отвлек голос Такеды:
– Пора…
Я рассеянно обернулся и ответил ему кивком.
Погрузка на «Акулу» была закончена. Шлюпки подняты и закреплены. Команда уже находилась на борту. Седобородый капитан шхуны, широко расставив ноги, стоял в носовой части судна. Зорко приглядывая за работой команды, он иногда отдавал короткие жесткие приказы. Как только подняли якорь и поставили паруса, постепенно набирающий силу ветер потащил шхуну в открытое море.
Я грустно взглянул на далекие очертания Айронвилля. Сердце защемило. Я уходил, оставляя друга. На душе было тяжело и погано. Побег уже ничего не решал. Только богам было известно, где держат Ми.
Но в моей душе было и еще кое-что. Стальной король, сам того не подозревая, подал мне идею. Я должен забыть, кем был. Хватит прятаться и бежать! Эгберт говорил о древней силе? Что ж, тогда я должен ее получить. Иначе со мной никто не будет считаться.
Черные волны Мертвого океана пугали своим хищным нравом. После десяти суток плавания у меня сложилось стойкое впечатление о собственной беспомощности и незначительности. Океан поражал своим величием и мощью!
Ветер нес «Акулу» вперед, раздувая паруса. Ледяные соленые брызги, летевшие с пенных гребней, обжигали холодом лицо.
Как ни странно, настроение моряков заметно изменилось в лучшую сторону. Оказывается, такая погода для них считалась благоприятной. А еще, судя по разговорам, мы, похоже, избежали серьезного шторма. Непогода прошла стороной.
Меня же с момента отплытия, не привыкшего к качке, постоянно мутило. Похоже, освоиться с океаном мне пока не судьба.
Я с завистью следил за моряками, те качки будто и не замечали. Равно, как и Такеда, и его бойцы.
С каждым днем я все больше ненавидел эту пропахшую солью и рыбой шхуну, этих надменно скалящихся моряков, этот ледяной ветер и черный океан.
Мне хотелось просто закрыть глаза и забыться в долгом беспробудном сне. На еду старался не смотреть. Спасали зелья насыщения. Это плаванье навсегда отбило у меня охоту путешествовать по воде.
В перерывах между приступами тошноты и головной боли я размышлял о несоответствии данного этому океану названия. Местные воды буквально кишели живностью. То и дело я замечал, как параллельно нашему кораблю плыли многочисленные стаи каких-то огромных высокоуровневых рыб. Океан жил своей жизнью и развивался по своим законам.
А еще я заметил одну важную деталь – грозные морские обитатели нашу шхуну будто не замечали. Надо будет поделиться своими наблюдениями с Такедой…
К исходу десятого дня на далеком горизонте показались очертания первого небольшого острова. Некоторые, особо жалостливые моряки, видя мои страдания, успокаивали тем, что скоро будет остров, и я смогу передохнуть. Сказать, что я с нетерпением ждал появление этого жалкого клочка суши, значит ничего не сказать.
Шхуна неспешно вошла в небольшую бухту, и ледяной ветер поутих. Пологий берег был удобен для высадки. Когда днище шлюпки зашелестело по песку, я первым выскочил на сушу и, сделав несколько неуклюжих шагов, под хохот команды рухнул на землю.
Меня все еще мутило. Голова болела. Казалось, что земля уходит из-под ног. Но я был счастлив!
Пока моряки разгружали все необходимое для ночлега, бойцы Такеды растворились среди деревьев близлежащего леска. Я хотел было призвать Обжору, чтобы тот тоже прогулялся, но, помня наставления капитана, поостерегся показывать своего зверя другим.
Судя по тому, как по-хозяйски вели себя здесь моряки, остров часто использовался ими для остановок и пополнения пресной воды.
Разведчики вернулись спустя несколько минут и сообщили о неприятной находке. В сотне метров от берега они обнаружили несколько человеческих скелетов.
– Кости не разбросаны, – докладывал Роб, один из бойцов Такеды. – Значит крупных зверей здесь нет.
– Судя по остаткам одежды, перед тем как убить, их раздели, – вклинился Арт. – Было это давно.
– Ну что? – спросил Такеда у стоявшего рядом капитана шхуны. – Есть соображения?
Тот, почесав свою седую бороду, покачал головой:
– Какие тут соображения? Мы на одном из сотни островов Мертвого океана. Здесь нет законов. Это могли быть кто угодно.
– Как они умерли? – обратился к разведчикам Такеда.
– Им всем проломили голову, – ответил Арт. – У двоих сломаны конечности. А черепушка пятого вообще отсутствует.
– Понятно, – буркнул Такеда. – Больше ничего?
– Ничего, – подтвердил Роб. – Остров пуст.
Такеда повернулся к капитану и сказал:
– Тогда располагаемся на ночлег и смотрим в оба.
К моему великому счастью, ночь прошла спокойно, и уже на утро следующего дня мы отправились дальше.
Последние две седмицы нашего плавания не были такими тяжелыми, как предыдущие. Не потому, что ветер поутих, или волны стали меньше, нет. Стихия по-прежнему не щадила меня. Просто на нашем пути стали чаще попадаться острова, на которые мы иногда высаживались для ночлега и отдыха. Похоже, именно это и спасло меня от окончательного выблёвывания собственных внутренностей.
Чем дальше мы продвигались, тем опасней выглядели морские обитатели. К слову, я узнал, почему они не замечали нашу шхуну. Они ее попросту не видели. Такеда объяснил мне, что капитан обладает мощным амулетом, который и скрывает корабль от взоров морских чудовищ. Только сейчас я осознал истинную ценность этого судна и его капитана. Представляю сколько он потребовал за эту морскую «прогулку».
Из задумчивости вырвал радостный крик одного из моряков:
– Земля! Земля!
Дрожа от волнения, я подскочил к перилам. Прямо по курсу, сквозь серую дымку влаги проглядывали контуры берега. За время путешествия я настолько привык к однообразному морскому пейзажу, что появление на горизонте темной полосы суши явилось неожиданностью. Люди, вцепившись в борта, вытягивали шеи и пытались рассмотреть далекий берег.
Неожиданно для самого себя я нервно хохотнул.
– Что тебя так развеселило? – спросил стоявший рядом Такеда.
– Сколько страшилок я слышал об этом крае! – ответил я. – Сколько легенд и небылиц. Вот он – Темный Материк! Сосредоточение зла и тьмы! Вот уж не думал, что богиня Судьба забросит меня в это богами забытое место.
Капитан лишь неопределенно хмыкнул в ответ.
– Хотя, если вспомнить последние полгода моей жизни, мое появление здесь абсолютно логично.
А вот это Такеду почему-то развеселило. Он расхохотался и, хлопнув меня по плечу, сказал:
– Следуя этой логике, боюсь даже представить, куда тебя занесет дальше!
После того, как капитан отсмеялся, я спросил:
– Где именно мы находимся?
Такеда, находившийся в приподнятом настроении, начал объяснять:
– Это западный берег Темного континента. Самый дикий, а потому самый безопасный для нас. В силу низких показателей характеристик, с этого расстояния ты пока не можешь рассмотреть вон тот перешеек. Там находится устье реки Морты, которая берет свое начало в Узком озере. Говорят, что на берегу того озера живут лисолюды.
Услышав о сородичах одного хитрого призрака, я поморщился. Такеда, зная мое отношение к лисолюдам, понимающе усмехнулся.
– А что там? – указав рукой на восток, спросил я.
– На восточном берегу реки начинается так называемый Костяной лес, а на западном – равнина Трех ветров. Когда-то все западное побережье было заселено людьми. По крайней мере, так говорят легенды.
– А что там сейчас?
– Дикие безлюдные места, населенные темными тварями. Кстати, любимые места искателей. Именно там эти сорвиголовы, рискуя своей жизнью, ищут древние артефакты.
– А куда направимся мы?
Уже в который раз я задаю один и тот же вопрос. И каждый раз он остается без ответа.
Вот и сейчас Такеда уклончиво произнес:
– Не беспокойся, скоро ты все узнаешь. Хотя кое-что я все-таки уже могу сказать.
Я тут же навострил уши.
– В соответствии с планом, – сказал капитан. – На одной из шлюпок мы вчетвером спустимся по реке Морте до главного поселка искателей. А уже оттуда…
Он на мгновение замолчал. Оглядевшись, задумался и, спустя секунду, сказал:
– Знаешь, Эрик, давай поговорим об этом, когда покинем корабль. Обещаю, я все тебе расскажу. А сейчас мне нужно решить один важный вопрос.
Сказав это, Такеда развернулся и двинулся в сторону капитана «Акулы». Тот стоял на мостике и отрывисто выкрикивал приказы, носящимся вокруг матросам.
Шхуна весело, будто перепрыгивая с волны на волну, неслась в сторону берега. Команда готовилась к высадке. К бортам подкатывали пустые бочки для пресной воды, тащили продолговатые чехлы с палатками, ящики с инструментами и оружием. Судя по быстро растущей куче вещей, команда «Акулы» планировала остаться на берегу до конца сезона бурь.
Спустя несколько минут, шхуна достигла перешейка и вошла в небольшую бухту. Капитан приказал бросить якорь и начать спускать шлюпки.