Джино хотел еще что-то сказать, но с той стороны, где исчезла дриада послышался громкий крик боли. Судя по тембру, явно не женский. Значит, все-таки часть отряда пошла в обход, через лес.
Крик боли из леса послужил сигналом. Шершень с громким воплем дернул поводья и его отряд сорвался с места. Одновременно с этим я отдал мысленный приказ Обжоре, помочь Мидори, а сам приготовился активировать «таран».
Громко бухнула тетива арбалета, и в сторону несущихся всадников полетел первый болт. Джино явно целился в Шершня, но, увы, промахнулся.
После выстрела всадники рассредоточились, образуя некий полукруг и, спустя несколько мгновений, влетели в заросли тростника.
Первым на берег выскочил бородач в буро-черном полушубке на низенькой мохнатой лошадке. Он зло скалился и бешено вращал глазами. К слову, почти у каждого из бойцов Шершня висел за спиной охотничий лук, но ни один из них не пользовался этим оружием. Объяснение только одно – хотят взять нас живьем.
Бородач находился на дистанции семнадцати метров, как раз приемлемой для активации «ледяной стрелы».
– Вы убили разбойника (8).
– Поздравляем! Вы получаете:
– Эссенция опыта (1600 шт).
– Серебряная скрижаль (2 шт).
От неожиданности я встрепенулся. «Ледяная стрела», удачно попавшая в голову бородача, снесла тому часть черепушки. И все? Вот так быстро и просто? Результат меня ошеломил. Я и раньше убивал. Но чтобы вот так, с одного удара… То, что я сейчас убил человека, даже не так – бездушного врага, меня не смущало. Если не я его, так он меня. Наверняка разбойники нас бы еще и пытали, прежде чем убить.
Обезглавленное тело рухнуло на землю, густо орошая снег бурой кровью. А лошадь, не обращая внимание на отсутствие седока, продолжила свой галоп и скрылась среди деревьев.
Спустя несколько мгновений, из зарослей начали появляться остальные всадники. Некоторых я встретил ледяными стрелами, а тех, кто прорвался дальше, накрыли «таран» и «молния». Арбалет старика тоже успел бухнуть еще разок. Все это время из леса доносились страшные вопли – это Обжора добрался-таки до нападавших.
Спустя несколько минут, все было кончено. Ни Шершень, ни его бойцы так и не успели добраться до нас. Двоим разбойникам удалось скрыться. Бить им в спину я не стал, не хотел попусту тратить ману на «стрелы». Как оказалось, то первое удачное попадание было случайным. Из десяти «ледышек» только три попали в цель. Остальные «выстрелы» я промазал. А это, считай четыреста девяносто единиц маны на ветер. Срочно нужна «меткость»! Да и не только она…
А вот Джино все-таки добился своего и смог подстрелить Шершня. Предводитель разбойников лежал в снегу в луже своей крови. Из его правой груди торчал толстый арбалетный болт.
Когда я подошел к нему, он был все еще жив. Внимательный взгляд серых глаз остановился на моем лице. Я видел, что ему осталось недолго, поэтому наклонился чтобы добить.
– Ты маг? – еле слышно прохрипел Шершень. Из его рта хлынула кровь. Он стиснул зубы, но кровь просачивалась сквозь желтые зубы и текла по бороде.
– Да, – кивнул я.
Его рот растянулся в кровавой усмешке.
– Этого я не учел.
Затем его улыбка превратилась в оскал.
– Зря ты помог старику… Он не тот, кем кажется… Как только появится возможность, он обязательно предаст.
– А ты, получается, лучше его? – насмешливо спросил я. – Узнал о передовом отряде орков и, не предупредив людей, сбежал.
Стекленеющие глаза Шершня впились в меня, и он из последних сил зло выплюнул.
– Я никому ничего не должен!
Видимо в этот выкрик, он вложил последние силы. Его тело как-то сразу обмякло, черты лица заострились. На последнем выдохе Шершень вдруг криво усмехнулся и перед тем, как навсегда замолкнуть, еле слышно произнес:
– И с чего ты взял, что я бежал именно от орков?
Глава 12
Когда Шершень испустил дух, я быстро огляделся. Из леса как раз появился Обжора, а за ним и Мидори. Мы встретились с харном взглядами, а через мгновение он, понимающе рыкнув, метнулся в сторону мыса.
Внимательно следившая за нами дриада, удивленно проводила взглядом исчезнувшего среди деревьев зверя.
– Куда он? – не удержалась она от вопроса.
– Там, на скалах оставался наблюдатель бандитов, – ответил я. – Мне срочно нужно с ним пообщаться.
В наш разговор тут же вклинился подошедший Джино.
– Что происходит?
– Они бежали не от орков, – коротко сообщил я, кивнув на труп Шершня. – Их напугало что-то другое.
Старик и дриада переглянулись.
– Это он вам сказал? – задал вопрос Джино. В его голосе я услышал явную насмешку.
Я лишь молча кивнул в ответ.
– Больше он ничего не говорил?
– Только это, – ответил я.
О том, что погибший главарь мародеров предупреждал меня не доверять Джино, я промолчал. Потому как, откровенно говоря, я не отнесся к этим словам серьезно. А вот по поводу угрозы…
– Бред умирающего, – непринужденно отмахнулся старик. – Захотел напоследок нагадить.
– А если все-таки предположить, что его разведчики натолкнулись на что-то еще? Или кого-то?
– Я так понимаю, у вас есть какие-то догадки? – с уже большим вниманием спросил Джино.
Я тяжело вздохнул и задумчиво проговорил:
– Об этом еще рано говорить. Дождемся моего зверя. Надеюсь, его охота будет удачной.
В том, что Обжора притащит мне наблюдателя бандитов, я не сомневался. Просто мне было необходимо сперва поделиться своими соображениями с друзьями, а уж потом сообщать что-то нашим союзникам.
После короткого разговора с Ми, мы пришли к выводу, что мои предположения скорее всего верны. Оставалось дождаться харна.
Спустя час, когда все трофеи были собраны, а не сбежавшие лошади пойманы, мы двинулись дальше. Теперь, не считая тех лошадей, которые у нас уже были наш табун увеличился на одиннадцать голов. Что же касается отряда Шершня… Из атаковавших нас двух десятков бойцов, уйти удалось только двоим. Наблюдателя я не считаю. Его судьба предрешена. Обжора его не упустит.
Должен заметить, после боя я то и дело ловил на себе задумчивые взгляды, как Джино, так и его фамильяров. Мои «ледяные стрелы» и уж тем более та «меткость», с которой я их метал, ни Джино, ни Клыка, мягко говоря, не особо впечатлили. Чего не скажешь о «таране» и «молнии». Действия этих заклинаний моих союзников буквально шокировали. В их взглядах читалось явное понимание того, что без моей магии и без моего питомца – победы не было бы.
Добравшись до зауженной части русла и обогнув мыс, мы выехали прямо к пустому лагерю погибших мародеров. Если до этого момента в глубине души у меня еще были сомнения из-за причастности к гибели почти двух десятков людей, то после увиденного в лагере, всякие сомнения отпали.
Шершень и его свора получили по заслугам. Судя по количеству саней и повозок, подонки успели ограбить и убить несколько десятков беженцев. Это их кровь учуял Обжора. Мы молча ходили среди палаток и саней, тут и там замечая характерные бурые пятна на снегу. Но трупов нигде не было видно.
– Сюда! – взволнованный крик Мидори донёсся не из лагеря, а со стороны реки.
Спустя несколько мгновений мы уже стояли рядом с дриадой, которая замерла почти на середине реки у довольно широкой полыньи. К слову, от полыньи к лагерю вела хорошо протоптанная в снегу «красная» тропинка. Судя по характерным следам волочения, люди Шершня сбрасывали трупы своих жертв именно сюда.
– Зачем? – задал я вполне резонный вопрос.
– Скорее всего, не хотели приманивать местных хищников, – ответил, стоявший рядом Клык. – Вот и сбрасывали трупы в воду.
– Течение здесь сильное, – зачем-то добавил Джино. – Река быстро уносила тела в сторону озера.
– Твари! – сквозь зубы выругалась Мая. В глазах женщины застыли слезы.
Я напряжено вглядывался в черное пятно воды, уже покрывшееся тонкой коркой льда, и невольно ощущал холод и одиночество, рвущиеся из глубины. Я понимал, что это всего лишь плод моего воображения, разыгравшегося после пережитого и увиденного. Я будто осязал всю боль погибших здесь людей. На мгновение подняв голову, я огляделся. Судя по выражениям лиц моих спутников, они ощущали примерно тоже самое.
Из странного омута чувств вырвало чье-то требовательное подергивание моего рукава.
– Рик, – услышал я голос Ми. – Обжора вернулся.
– Ты смотри! Поймал все-таки! – восхищенно прокомментировал Клык появление харна, легко тащившего за шиворот мелкого мужичка. – А я уж грешным делом начал сомневаться.
В отличие от огра я был абсолютно уверен в том, что Обжора справится с поручением. С его-то показателями и не догнать какого-то оборванца десятого уровня? Быть такого не может.
– Между прочим – это один из лучших разведчиков Шершня, – сообщил Клык, указывая на лежавшего у наших ног человека. – Ежом кличут.
Обжора лишь насмешливо фыркнул и, оставив свою добычу мне, двинулся изучать лагерь.
– Все никак не могу привыкнуть, что он у тебя разумный, – огр поскреб затылок. – От его взгляда иногда оторопь берет.
Я лишь неопределенно пожал плечами в ответ.
Тем временем добыча харна очнулась и начала дико озираться.
– Ёж, хорош башкой вертеть! – рыкнул на мужика Клык. – Сюда смотри!
Тот испуганно вздрогнул, громко сглотнул и поднял глаза на нас.
– Что, душегуб, думал сможешь сбежать? – продолжил давить огр. – От нас не убежишь.
Мне стоило труда не усмехнуться.
– Где я? – дрожащим голосом спросил Ёж.
– А ты приглядись, – зло сощурившись, предложил огр. – Сразу вспомнишь!
Мужик снова, только уже внимательней осмотрелся и, судя по кислой мине, то, что он увидел, ему не очень понравилось.
– Вижу, дошло, – злорадно рыкнул огр. – Ну, а раз до тебя дошло, тогда рассказывай!
– Ч-что рассказывать?
– Как до жизни такой докатился? – спросил огр и, обведя лапой лагерь и часть реки, сказал: – Вы же раньше, насколько я знаю, таким не промышляли.