и.
Одна наша химера именно из-за них и погибла. Она подошла слишком близко к месту обитания босса, и, когда собралась убежать обратно, то на её пути неожиданно возникла ловушка-сетка.
Да, одно из деревьев смастерило такую штуку из собственных ветвей, а затем поймало и подвесило запутавшуюся в ней химеру.
Ну, а когда босс подошёл ближе, то уже спокойно разодрал её на мелкие кусочки.
— Да… — протянула Ольга, когда это увидела глазами своей собственной химеры, — идти к ним напролом — реально плохая идея. Мы ни за что не застанем их врасплох. А это значит много лишних жертв.
Я кивнул, а внучка задумалась и спросила:
— Хотя… как ты думаешь, если бы мы отправили против медведей стаю мини-химер? Они ведь хорошо маскируются.
— Я думаю, что у этих медведей не обычные зрение и слух, а магическое чутьё. Так что маскировка вряд ли поможет. К тому же достаточно сил, чтобы навредить монстрам такого уровня, среди мини-химер есть только у Пуши. А её одной явно недостаточно.
Ольга нахмурилась.
— Нам нужно заняться и остальными из её стаи. Ты не против, если я буду чаще брать их на охоту в очаг?
— Поговори об этом с Прохором. Это задача для гвардейцев.
Ольга слегка покраснела, когда услышала имя Калинина, но быстро приняла невозмутимый вид.
— Они с ними и так тренируются, но уж больно медленно. Мне хочется, чтобы мини-химеры быстрее догнали в развитии Пушу. Она крутая.
Я улыбнулся.
— Всему своё время.
***
И время принимать бой против медведей тоже наступило. Потратив целый день и целую ночь на подготовку, в этот раз мы выступили сразу двумя большими отрядами. Гвардейцы не участвовали в разведке, но зато именно на них легла основная часть подготовки. Так что на зачистку они выступили в полном составе.
Из фантомов же, наоборот, с нами пошли только лучшие из лучших. И их задача была не участвовать непосредственно в бою, а оставаться на подстраховке.
Следить, чтобы обычные монстры очага не вмешивались в битву. Или не допустить побега медведей. Учитывая интеллект босса, я вполне допускал и такой вариант развития событий. Конечно, он обязан любой ценой защищать самоцвет очага, но тут важно то, как именно в нём это запрограммировано. Что если он посчитает, что его временное отступление даст кристаллу больше шансов на выживание?
Но это крайности, которых мы надеялись избежать.
Весь наш план был построен на том, что это мы должны поймать босса в ловушку, а не он нас.
И, к счастью, нам не нужно было придумывать что-то новое. Всё для западни уже было готово заранее. В конце концов, это далеко не первый раз, когда мы обрушивали под врагом землю.
Другое дело, что сейчас нам необходимо было действовать очень осторожно, чтобы не спугнуть босса и его свиту.
Когда Гарри и кроты начали копать прямо под местом обитания босса, то медведи как-то тоже это почуяли. И они совершенно не хотели оставаться на небезопасных территориях, поэтому, например, о первом подкопе под ними пришлось забыть.
В итоге задачка стала посложнее. Теперь нам нужно было не просто сделать подкоп, а сделать его так, чтобы эти твари ничего не заподозрили.
— Жаль, что мы не можем напасть на них с воздуха, — вздыхала Ольга, когда медведи снова что-то заподозрили во время наших подземных работ.
Она была права. Этот очаг представлял собой особенно густой лес. И кроны мутировавших деревьев сплошным ковром закрывали собой каждую его часть.
Пробиться сквозь эту смертоносную флору без потерь было практически невозможно, даже если выжечь её напалмом.
Отравленные скверной растения удивительно живучи. Словно гидра, которой отрубаешь одну голову, а вырастает три.
Но всё-таки мы придумали, как именно заманить тварей в ловушку так, чтобы они ничего не почувствовали.
Хотя для этого пришлось здорово повозиться. Мы составили сразу несколько карт их передвижений.
Самая сложная — это, когда они находятся в состоянии покоя.
А потом мы изучали, как именно они действуют, когда хотят устроить врагу засаду.
Или как двигаются, если провоцировать их, даже не пытаясь скрываться.
В общем, мы проделали большую аналитическую, а затем и стратегическую работу, чтобы теперь всё прошло как по маслу.
Гвардейцы остановились чётко на безопасном расстоянии от босса.
Фантомы заняли оборону чуть позади нас.
Под землёй в тоннелях толпились броненосцы, которые прикрывали пауков, жнецов и вооружённых «грифонами» умертвий.
Теперь всё зависело от Прохора и от того, как хорошо он проведёт Гарри по намеченному нами маршруту.
Конечно, я мог сделать всё сам, но так неинтересно.
Гораздо веселее наблюдать, как ученики спорят, кто именно должен управлять Гарри. Ольга, как всегда, рвётся вперёд. Алан делает вид, что готов в любой момент и совсем не боится больших химер, вот только занят в клубе, какая жалость! Калинин хочет отличиться перед моей внучкой, поэтому, конечно, доказывает ей, почему не она, а именно он должен этим заняться.
Ну а Алина, как самая нормальная, просто спокойно пьёт со мной кофе, зная, что, если её помощь понадобится, я сам об этом скажу.
В общем, в конце концов, Прохор вырвал себе это право и сейчас был бледнее луны и мрачнее тучи.
Он понимал, что если сейчас облажается, то не Ольга будет припоминать ему это целый век, и вся репутация, которую он за последнее время поднял в её глазах, рассыплется, как карточный домик.
Да, я думаю, это его страшило куда больше, чем возможный провал миссии.
Пожалуй, это единственный недостаток моих учеников. Они слишком сильно верят в то, что я могу исправить любой их косяк без вреда для дела.
Но всё шло хорошо. Сосредоточенный Прохор вёл Гарри чётко по продуманному нами маршруту, и червь огромным буром завершал последние штрихи в нашей ловушке.
Медведи, разумеется, заметили опасность, но мы уже знали, куда они в этом случае бегут, так что Гарри двигался дальше, затягивая петлю у них на шее.
Тыдыщ!
Последнее движение, и земляной водопад комьями посыпался в подготовленную нами глубокую яму. Вместе с ней вниз покатились и недоумевающие медведи.
А уже внизу, загораживая собой туннели, которыми они сюда пришли, их ждали наши питомцы и слуги.
Те самые броненосцы, пауки и жнецы с умертвиями.
Теперь всё зависело от гвардейцев. Насколько слаженно они сумеют ими командовать.
Броненосцы — единственные, кто способен выдержать удар медведя. Так что им никак нельзя пропускать монстров в тыл.
В этом им помогали пауки, выстреливая паутиной и замедляя тварей.
Ну а затем в дело вступали жнецы и умертвия.
Жнецы кружились вокруг медведей, словно в бальном танце, отвлекая и стараясь не попасть под удар.
А умертвия всё это время расстреливали их разрывными очередями из пулемётов.
Медведи, впервые оказавшись в роли добычи, а не охотника, совсем растерялись. Некоторые из них даже пытались выбраться.
Парочке даже это удалось. Они умудрились запрыгнуть на спину боссу, а уже с него выпрыгнуть из ямы и броситься прочь.
Но тут пригодились наши фантомы, которые загнали их вместе со своими гончими, будто каких-то обычных лесных зверей.
И вечером мы праздновали победу, собравшись в одном из залов замка, который использовали как столовую.
— Жалко, что мишки не настоящие, — расстраивалась Ольга, — сейчас бы стейк из медвежатины!
— Ты любишь медвежатину? — удивился Прохор.
Он, наконец, расслабился и теперь чувствовал себя практически героем дня.
— Не знаю, — честно призналась внучка, — но, уверена, Фред бы отлично её приготовил.
В разговор влезла Кира.
Они с мужем хоть и не присутствовали во время разведки, но зато поучаствовали во время финальной зачистки.
— Вообще-то, монстров очага вполне можно есть. Или как вы думаете, мы выживали там всё это время? Есть отличные способы готовки…
— Фу, — не сдержалась Ольга, но потом исправилась, — извини, я знаю, у вас не было выбора, но пока я как-то не готова к подобным экспериментам.
— Ну, — пожала плечами Кира, — всё совсем не так плохо, как ты думаешь. Фарш из взорвавшихся прыгунов мало чем отличается от куриного, только жёстче и немного горчит. Но это легко поправить специями. А толстяки, чаще всего, похожи на говядину. Единственный недостаток, уровень прожарки всегда должен быть высоким. Если мясо даже немного сыровато…
— Пожалуйста, хватит! — попросила Ольга, — избавь нас от подробностей! Это никто не должен пробовать, если есть альтернатива.
Судя по полным брезгливости взглядам Прохора, Алана и Алины, все они были солидарны с мнением моей внучки.
Кира снова пожала плечами, но урок сомнительной кулинарии всё-таки закончился.
К счастью, у нас и без тварей очага было полно продуктов.
Доставка еды из столицы шла без перебоев, и в форте всегда были свежие овощи и мясо.
Была у нас и выпивка. Но сегодня, даже в честь победы я разрешил ребятам поднять лишь пару бокалов.
Всё потому, что завтра нас снова ждал тяжёлый день. Если сегодня мы покончили с Эпсилоном, то теперь предстояло зачистить уже Каппу. А это совсем другой уровень, и одного дня может не хватить.
***
— Вот это… масштабы, — присвистнул Прохор.
И действительно. Мы ещё ни разу не ходили к последней Каппе, так что понятия не имели, как она выглядит.
И теперь буквально замерли наверху высокого холма, под которым располагалась огромная долина
Долину эту окружали такие же холмы, многие из которых можно назвать уже вполне полноценными горами.
С одной из них неподалёку от нас шумно стекал водопад, превращаясь в реку, которая делила долину на две части.
Это был бы даже очень красивый вид, если бы не скверна. Она портила всё. Водопад под её влиянием стал мутным и грязным, как и река. Трава и кусты тоже росли либо чёрными, либо коричневыми, это помимо того факта, что каждая травинка здесь мечтает тебя сожрать.
Так что общая картина в итоге была унылой и тревожной. Масштабы действительно потрясали, но любоваться здесь было совершенно нечем.