— Перекидка организма сопровождается полной перестройкой и обретением новых качеств, — всё так же заунывно и сонно, на одной ноте, забормотал учитель. — Что означает полное избавление от ран в момент перекидки метаморфа. Однако же момент случившейся смерти связь разрывает, и восстановления организма не наблюдается.
Битали отвернулся от товарища и стал быстро писать конспект. Больше получаса сосед его никак не отвлекал, но потом неожиданно опять толкнул в бок:
— Слушай, а чего от тебя этот Ронни хотел?
— Ты о чём, — не отрываясь от конспекта, переспросил Кро.
— На прошлом уроке он к тебе подходил. Ну, этот, из ордена. Говорил, что они принимают новых членов только в полнолуние. А оно завтра.
— Ничего… — Битали продолжил записывать и без того невнятную речь профессора Традиша.
— Ты собрался вступать в орден Грифа? Собрался, скажи!
— Давай потом, а?
— Ну, конечно! — откинулся Надодух на спинку стула. — Башня Кролик — это отстойник для уродов. Из неё нужно бежать при первой возможности. Всё остальное по сравнению с этим мелочи.
Битали промолчал.
— Я же говорил, — хмыкнул недоморф, — больше недели в моей башне никто не живёт. Ладно, сосед. Будь здоров. Успехов.
Он сдвинулся от Кро на край стола и тоже сосредоточенно заскрипел пером. А когда урок закончился, сгрёб справочник под мышку вместе с обеими иллюстрированными тетрадями и первым, громко хмыкнув, вышел из класса.
Обряд принятия нового члена ордена проводился в храме. Да-да, школьники ордена Грифа создали в одной из комнат свой собственный храм! С помощью каких-то, незнакомых Кро, заклинаний они смогли поднять потолок в несколько раз, и там, затмевая распахнутыми крыльями лунный диск, парил могучий чёрный орёл. Внизу же вдоль стен стояла череда меченосцев. В правых руках они держали настоящие факелы, потрескивающие огнём, левыми опирались на широкие двуручные мечи. Все были одеты в длинные, до пят, серые дерюжные балахоны с вышитыми на груди золотыми, слабо лучащимися, кривоклювыми птицами. Алтарь заменяло выложенное из черепов возвышение. Судя по размерам — черепа принадлежали поверженным орденом великанам.
— Доблестные братья мои! — стоявший за алтарём магистр воздел руки к небу. А может, к грифу, покровителю ордена. — В сей час просветления небесных светил собрались мы, дабы принять в наше братство достойного мужа, храброго воина и мудрого человека. С его клятвой союз наш сделается прочнее, сильнее и храбрее прежнего. Он станет новым прочным кирпичом в стене нашего ордена, опорой его стен, залогом его силы. Ответьте мне, братья мои, считаете ли вы неофита Битали Кро, урождённого Кро из древнего знатного рода, достойным принятия в ряды нашего ордена?!
— Достоин… — ответил меченосец, что стоял слева от двери.
— Достоин, — отозвался тот, что стоял напротив.
— Достоин, достоин, достоин, — словно эхо, от стены к стене прокатился ответ старших братьев ордена Грифа.
— Слушай меня, неофит Битали Кро, урождённый Кро, — торжественно обратился к мальчику магистр. — Настаёт важнейший час твоей жизни! Ты вступаешь в ряды сильнейшего из орденов, существующего на Земле. С этого мига и до твоего последнего часа ты станешь одним из нас, и братство наше поможет тебе хранить достоинство и честь свою как в стенах школы досточтимого маркиза де Гуяка, так и в миру, как во время учёбы, так и во все будущие годы. Вступая в ряды нашего братства, ты, неофит Битали Кро, обязан отринуть от себя и оставить в прошлом все прежние мысли и желания, свои планы и обещания, свои привычки и одежды. Готов ли ты принять наши условия, Битали Кро?
— Готов, великий магистр, — склонил голову мальчик.
— Тогда исполни их, и ты сможешь ступить через порог нашего святилища!
Битали через голову стянул с себя рубашку и отшвырнул в сторону, снял туфли, носки, скинул брюки и трусы и, оставшись полностью обнажённым, сделал свой первый шаг на пути к балахону с орлом, сложенному рисунком вверх у основания алтаря. За порогом оказалось зябко — куда холоднее, нежели в коридоре. От факелов ощутимо веяло теплом. Значит, огонь был настоящим, не магическим.
— Клянёшься ли ты, неофит Битали Кро, всеми помыслами и деяниями своими стремиться к славе ордена, укреплять его могущество и достоинство?
— Клянусь! — ответил Кро и сделал ещё шаг к алтарю.
— Клянёшься ли ты, неофит Битали Кро, защищать каждого из членов ордена, как себя самого, и в любой опасности приходить на помощь, сколь бы ни велика была сила врага?
— Клянусь! — Он сделал ещё один шаг.
— Клянёшься ли ты, неофит Битали Кро, ставить братство нашего ордена превыше всех прочих связей, будь то дружба, родство или плотские желания?
— Клянусь! — До алтаря осталось всего чуть-чуть.
— Клянёшься ли ты, неофит Битали Кро, беспрекословно выполнять любые приказы и пожелания членов ордена до тех пор, пока братство не сочтёт тебя достойным полноценного посвящения?
— Всё то время, пока я останусь неофитом? — уточнил мальчик. — Или пока не придут другие?
— Клянёшься ли ты, неофит Битали Кро, беспрекословно выполнять любые приказы и пожелания членов ордена до тех пор, пока братство не сочтёт тебя достойным полноценного посвящения? — повысив голос, повторил вопрос магистр.
— То есть я, Битали Кро из достойного рода Кро, должен буду исполнять все прихоти любого выскочки, который вступил в орден раньше меня?!
— Ты должен принести клятву, неофит!
— Я не стану давать такого обещания, — мотнул головой Битали. — Не надо мне подобного счастья.
— Дурак, тебя же в орден не примут! — сорвался с торжественного тона на обычную речь магистр.
— Не стану я мальчиком на побегушках, — повторил Кро. — Хотите — так принимайте.
— Если ты не принесёшь клятву немедленно, — опять возвысил голос магистр, — ты навеки будешь изгнан из наших рядов, а голова твоя покроется позором!
— Поаккуратней на поворотах! — огрызнулся Битали. — Если я на побегушках не бегаю, мне стыдиться нечего. Это у вас за каждым хвост пресмыкания тянется.
— Братья, позорный полукровка пробрался в наши ряды! — ткнул пальцем в сторону Кро магистр. — Избавим орден от скверны, изгоним рассаду позора! Изгоним! Изгоним!
Меченосцы у стен попытались вскинуть оружие, но с этим подвигом не справился никто: для одной ладони двуручные клинки были слишком тяжелы, а куда девать факелы, никто из орденцев не придумал.
— Не надо нервов, детишки, — вскинул руки Кро, пятясь к двери. — Обойдусь без провожатых.
— Держи его!
Это магистр крикнул зря. Так бы Битали ушёл тихо и вежливо — но теперь занервничал и кинулся бежать. За дверьми на его пути попытались встать младшекурсники — старшие члены ордена находились в храме. Кро с разбегу подпрыгнул, извернулся и врезался в ряды подростков спиной, половину опрокинув, половину отпугнув. Выигранной секунды хватило, чтобы сгрести с пола хоть какую одежду и ринуться по коридору к выходу. Там, за изящной аркой, дежурили всего двое невысоких караульных. Однако у входа вполне могла иметься какая-то ловушка, оберег или ещё какое средство для защиты владений ордена.
— Держи его, держи! — покатился по коридору призывный клич. — Не уйдёшь!!!
— Как же, поймали… — Кро уже успел нащупать волшебную палочку и, неожиданно для всех повернув вправо, ушёл сквозь стену в чью-то комнату, тут же скользнул сквозь пол, свалившись на разложенные конспекты перед незнакомым пузатым школяром.
— Ты чего? — откачнулся тот, чуть не упав со стула.
— Прощенья просим… — Битали скатился со стола, метнулся к внутренней стене, промчался десяток шагов по коридору и опять свернул в чужую комнату.
— Стучаться надо! — Здесь трое второкурсников играли в карты.
— Спать давно пора, а вы дурака валяете! — покачал головой Кро, торопливо оделся. — Смотрите, про всё Араб Мануфу расскажу!
Не дожидаясь ответа, он вернулся в коридор, огляделся. Если здесь и появлялась погоня ордена, то она уже куда-то умчалась.
— Наверняка лестницы караулят, — решил мальчик, бесшумно ступая по каменному полу. Он миновал один поворот, другой… Но никого из членов ордена не заметил и облегчённо перевёл дух. — Кажется, я напрасно устраивал панику. За пределами своего этажа ребята буянить не рискнули.
Битали действительно добрался до сфинкса без всяких приключений и после лёгкого взмаха палочки оказался возле своей постели.
— Это ты, орденец? — сквозь зевок поинтересовался недоморф. — За вещами пришёл? Мог бы и не торопиться. Никуда бы они не делись.
— Ты чего, обиделся, что ли, Надодух?
— Очень надо, — выше подтянул тот одеяло. — Я же тебе сам советовал в орден вступать. Кому нравится, что его «кроликом» называют? После школы такая кличка вообще на всю жизнь прилипнуть может. Так что чеши к себе и не парься. Переживу.
— Не переживёшь, мсье Сенусерт, не надейся. Я решил тебя не покидать. Что стоило мне двух ботинок, рубашки и хорошей пробежки.
— Тебя чего, не приняли? — Недоморф перевернулся на живот и выполз выше на подушку. — А почему? Не захотели?
— Как раз захотели, — тихо засмеялся Кро. — Так хотели, еле ноги унёс.
— Тогда почему?
— Больно клятвы у них мудрёные. Мне такие не произнести. Да-а… — Битали встряхнул перед собой мятые брюки, повернулся, чтобы на них упал льющийся из окна лунный свет. — Похоже, по ним успели потоптаться. Вечно эти малявки под ноги не смотрят.
— Какие малявки?
— Первые курсы. Я когда разделся, чтобы клятву произносить, тряпьё всё это к стене кинул.
А они, видно, ногами потоптали, когда внутрь заглядывали. Ладно, утром буду думать.
— Подожди… — Недоморф уже уселся в постели. — Ты разделся, начал обряд принятия… И сбежал?
— Ага, — повесил брюки на стул Битали. —
В двух клятвах от алтаря. Зато разбег получился хороший. За дверью всех, кто там был, точно кегли, посбивал.
— Зачем? То есть почему?
— Я, знаешь, о чём подумал, Надодух? Прежде чем ловить призраков, может, нам пару вопросов неудачнику задать? Вдруг он и правда что-то важное заметил?