— Ты же хотел поговорить с призраками?
— А-а… — кивнул мальчик и спрыгнул с подоконника. — Верно, им было бы хорошо задать парочку вопросов. Ну, тогда пошли, пока не совсем поздно.
— Э-э, нет! — плюхнулся обратно на постель сосед. — Это ты призраков хорошей приметой считаешь, вот ты и иди. А я тут подожду. Лично мне с ними всегда немного не по себе.
— Брось, Надодух. Они ведь бестелесны, вреда причинять не могут.
— Ну, так и иди, — согласно кивнул сосед. — Потом расскажешь. Чего я тебе мешать стану?
— Я же не знаю, где их искать!
— Это просто, — недовольно скривился недоморф и нервно почесал рукой за ухом. — Просто выходишь из-под сфинкса и идёшь по коридору через корпуса. По кругу, через весь замок. Как вернёшься — так сразу обратно в башню поднимайся.
— А если я их не найду?
— Тогда в другом месте искать станем. Так что, идёшь? Или спать ляжем?
— Иду… — Кро пересёк комнату, запрыгнул на край чаши и стукнул палочкой по подоконнику.
В тесном проходе между голыми каменными стенами было мрачно. Гобелены на места ещё не вернулись, мертвенный синий свет факелов выхватывал из сумрака лишь крохотные пятачки собранного из крупных валунов пола. Тишина звенела в ушах. Невольно затаив дыхание и стараясь ступать как можно тише, мальчик двинулся вперёд, держась справа и чуть касаясь ладонью стены. Ход изогнулся, ещё. Справа и слева наконец-то появились ковры, излучающие свет, жёлтый и слабый — но равномерный. Мрак, перемежаемый светлыми пятнами, сменился сумраком, позволяющим видеть весь коридор. Битали пошёл быстрее, поглядывая на редкие гобелены: полнолуние над широкой рекой, дети у костра, херувимы с сияющими белизной крыльями, ночная деревня со множеством светлых окон. Дневного сюжета не решилась изобразить на своих работах ни одна ткачиха. Видимо, шерсти не хватало нужной яркости.
Коридор отвернул резко влево — это означало, что Битали повернул в восточный корпус. Мальчик вполне бодро обогнул вазон, стоявший в небольшой зале, прошёл по изогнувшемуся по широкой дуге коридору, притормозил перед замершим с двуручным мечом рыцарем. Руки воина, сложенные одна на другую, опирались на оголовье рукояти, даже в полумраке был различим холодный блеск стальных лат. Мальчику показалось, что при его приближении доспехи шевельнулись — так грозно смотрелось средневековое вооружение.
Он прошёл мимо рыцаря — и вдруг услышал за спиной протяжный железный скрип. Воображение тут же нарисовало сходящего со своего места воина, вскинувшего оружие для удара. Битали обернулся — и вдруг с ужасом понял, что древний боец повернул голову и смотрит прямо ему в лицо.
— Не может быть… — пробормотал Кро, пятясь от шагнувших вперёд доспехов. Скрежетнула сталь, взмыл к потолку глянцевый полированный клинок. — Н-нет!
Он успел выхватить палочку — но подходящего заклинания вспомнить не успел. Меч сверкнул ярким полукругом, как-то совсем не больно, лёгким холодком чиркнул его по горлу — и тело Битали Кро, чуть всплеснув руками и выронив палочку, медленно осело на пол. Голова, стукнувшись об пол и пару раз подскочив, словно мячик, покатилась рыцарю под ноги. Оцепенев от ужаса, мальчик смотрел, как его сгорбленное туловище лежит на полу, неестественно вывернув руки и ноги, как возле плеч растекается чёрная лужа крови, как воин в доспехах за волосы поднимает его голову, несёт к перекрывающей проход решётке и насаживает на металлический прут рядом с головой какого-то патлатого паренька.
«Неужели всё? — билось в его мозгу. — Неужели я мёртв? Уже мёртв, жизнь кончена, больше ничего не будет, совсем ничего и никогда. Останется лишь мой призрак и глупые надежды, которым так и не суждено больше сбыться… Почему, за что?!»
Но несмотря на весь неисправимый трагизм и переполнявшие его душу эмоции, откуда-то из глубин подсознания до рассудка смогла пробиться слабая мысль и заставила обратить на себя внимание.
— Решётка… — тяжело выдохнул Кро. — Когда я подходил, её тут не было. Не было! Всё это неправда. Это мираж. Я жив, жив! Я не призрак, это не моё тело!
Однако большой уверенности в своей правоте у него пока не было. Мальчик заступил дорогу рыцарю, развернул плечи:
— Моё имя Битали Кро, я учусь на пятом курсе. Могу я узнать ваше имя, мсье?
Воин не просто не услышал слова мальчика — он прошёл прямо сквозь Битали, ничего не заметив, взял тело за ногу и не спеша поволок, оставляя широкий кровавый след.
— Альба! — высоко вскинул палочку Кро, и на ней засиял яркий белый шарик. В его свете и рыцарь, и мёртвое тело стали просвечивать: сквозь них можно было разглядеть стыки камней на полу, рисунки ковров на стенах. Битали счастливо рассмеялся: — Я жив! Жи-ив!!! Призраки не способны владеть магией. У них не хватает для этого низшей души.
— Ты нарушил правила… — Сквозь латы проступили плечи, руки, шлем обратился в молочно-белую голову.
— Нарушил правила… — Тело поднялось с пола и оказалось объёмистым призраком с непропорционально большой головой.
— Правила… — На месте решётки с головами покачивался блеклый худосочный призрак.
— Моё имя Битали Кро, я учусь на пятом курсе, — снова, в соответствии с правилами вежливости, представился мальчик. — Как вас зовут?
— Глаза болят, — ответил объёмистый призрак. — Очень ярко…
— Как вас зовут, мсье? — в третий раз спросил Битали, стряхнув огонь с палочки.
— Моё имя Дэвид Урган, юный чародей, — представился тот, кто поначалу был рыцарем. Теперь, в сумраке, стали видны его длинные седые волосы, колет, из-под которого выглядывали пышные рукава, высокие сапоги со шпорами. — Ты не должен гулять по школе после полуночи, мсье Кро.
— Я — Ашар Саени. — Толстяк широко улыбнулся, и через приоткрый рот проглянула стена напротив. Третий призрак промолчал.
— Прошу вас помочь мне, мсье, — чуть склонил голову Битали. — Ответить на один вопрос. Несколько дней назад, когда на меня в этом коридоре напала корова, вы все приходили в мою комнату и предрекали смерть. Скажите, кто вас послал?
Ашар и Дэвид сделали по шагу назад и исчезли в каменной кладке. Кро оглянулся на третье привидение — но коридор был пуст. Чист, гладок и тих. Словно здесь никто и не появлялся.
Потоптавшись на месте, но так и не дождавшись никого из троицы, Битали двинулся дальше и минут через десять, без всяких приключений, добрался до сфинкса.
— Вот тебе и поговорили… Верхний боевой ярус, — тюкнул он каменного стража по носу…
И задохнулся от неожиданного холода, вцепившегося в тело почти до пояса, попытался отскочить, поскользнулся на покатом дне и рухнул в воду целиком, с головой. Перевёл дыхание, рывком перекатился наружу, на пол. Поднялся, провёл ладонями по одежде, выжимая обильно впитавшуюся в ткань жидкость.
— Ты придумал классную ловушку, сосед! — весело похвалил его с постели недоморф. — Всего один вечер, а двое лазутчиков уже попались.
— Отстань… — Битали принялся стягивать с себя мокрую одежду. Надодух немного выждал, поинтересовался:
— Нашёл кого?
— Ургана, Саени, а третий не назвался.
— А-а, — сел на краю постели сосед. — Так это Голиаф и Дырка. У него рот на обе стороны открывается, да?
Битали кивнул.
— Узнал чего-нибудь?
— Не получилось. Спросил, кто их к нам посылал тогда. Они слова не сказали. Сразу бум — и нету. И больше не появлялись.
— Так просто и пропали? А как же «обострённое чувство справедливости», о котором Филли на последнем занятии вещал? Уходить, не ответив и не попрощавшись — это как бы грубость. Даже хамство. За это на дуэль смело вызывать можно!
— Этих вызовешь, как же, — горько усмехнулся Битали. — В общем, к Цивику идти нужно. Последняя ниточка осталась. Он ведь сейчас в постели, как думаешь?
— Ну-у… — шумно почесал шерсть на шее недоморф. — А где же ещё ему быть?
— Пойдёшь?
— К Цивику? А чего, можно. Погоди, сейчас оденусь.
Минутой спустя Битали в пижаме и недоморф с обнажённым мохнатым торсом вынырнули в коридор, после чего Надодух скомандовал каменному сфинксу:
— Средний боевой ярус!
— Средний боевой… — повторил Кро, ныряя под зверя вслед за ним, и неожиданно оказался в самой гуще салюта, взрывающегося с мелким треском, но ослепительно яркого. Сполохи погасли спустя пару мгновений, ещё через полминуты глаза Битали привыкли к темноте точно такой же, как у них с недоморфом, круглой комнаты. Два шкафа, две постели, два стола, несколько стульев и очаг в центре.
— Вы чего, совсем с ума сбрендили? — поднял голову с одной из постелей большеносый мальчишка лет двенадцати. — Ночь вокруг, все давно спят. Чего вам тут надо, чего шляетесь? Я завтра всё профессору Пепелету расскажу. И про тебя, и про тебя.
— Заткнись, Дубус, — посоветовал недоморф. — А то ещё и про расквашенный нос жаловаться придётся. Цивик где?
Вторая постель была смята, но пуста.
— Тебя выгонят из школы, Надодух. Ты таскаешь мясо из столовой, ты бродишь по замку ночью, ты грохочешь у себя в комнате и не умываешься каждую неделю, как того требуют правила поведения. Я про это уже и профессору Налоби говорил, и мадам Деборе, и профессору Традишу…
— Ах ты гадёныш! — Надодух направился к мальчишке.
— Вызову профессора!!! — истошно завизжал тот, прячась под одеяло, но одновременно выставляя наружу вверх чёрную, как графит, палочку.
— Подожди… — поймал соседа за плечо Битали. — Покарауль лучше выход. Цивик здесь, он прячется. Цивик, отзовись! — повысил он голос. — Цивик, я тебе ничего не сделаю! Просто хочу спросить…
Кро вспомнил последние уроки профессора Налоби и расфокусировал взгляд, направив его вдаль, за стену. И почти сразу заметил краешком глаза круглолицего однокурсника в пижаме, ткнул в него пальцем:
— Подожди, не убегай. Всего один вопрос: кто унёс тебя из коридора?
— Не знаю. Домовые, верно… — Образ мальчика раздвоился. Битали тряхнул головой, закрыл и открыл глаза и увидел его уже воочию: Цивик перестал отводить взгляд. — Я только и помню, что вышел в туалет, тут на меня налетела большая туша — и всё, проснулся я уже в целительной.