Спустя пару минут Надодух тоже обзавёлся каменным амулетом, размером чуть меньше большого пальца, с дырочкой для шнурка и бледно-розовым кончиком, означающим его безопасность.
— Как же его открыть? — попытался разобраться недоморф.
— Сильно сжимаешь и выдёргиваешь.
— Как?
— Никаких действий без моего разрешения! — повысил голос сэр Ричард и подпрыгивающей походкой прошёлся по залу. — Теперь второй, очень важный вопрос. Безопасность. Хотя мы используем исключительно учебное оружие и соблюдаем все меры безопасности, однако уроки гендерного мастерства связаны с высоким риском. Каждый ученик во избежание ненужных трагедий должен иметь защиту заклятием «вига» и надлежащим образом заговорённого тотемника, хранящего душу Ба. Кто из вас не прошёл обряд заговора защитным заклинанием? Все прошли? Встаньте в ряд и вытяните вперёд левую руку.
Преподаватель вскинул руки над головой, резко развёл в стороны — между ними сверкнул длинный тонкий клинок.
— Проверим… — Он пошёл вдоль учеников, ведя остро отточенным оружием по выставленным ладоням. Однако никаких следов ни у кого на руках не оставалось. Защитное заклинание легко обороняло от столь слабого воздействия…
— О-ой! — Цивик отпрыгнул назад, крепко сжал кулак. На пол закапала кровь.
— Что это значит, мсье? — вскинул брови сэр Ричард Уоллес.
— Я проходил обряд! Честное слово, я его проходил!
— Видимо, при наложении заклятия была допущена ошибка. Настоятельно рекомендую сегодня же подойти к профессору Карлу Пепелету для получения защиты. Ученики, не имеющие магической защиты от холодного железа, к занятиям гендерным мастерством не допускаются. Прошу вас покинуть класс, мсье.
Цивик, зажимая порез, потрусил к двери.
— Мсье Сенусерт!
— Я здесь, сэр Ричард Уоллес! — поднял руку недоморф.
— Сегодня утром я был на восточном корпусе и обнаружил, что вашего тотемника нет в клетке.
— Черныш был у меня, в башне. Все знают, что он постоянно убегает. Ему не нравится в общем птичнике! Мадам Фре знает, она подтвердит. Вот, сосед мой утром его видел. Скажи, Битали!
— Да, он был утром у нас в башне, — подал голос Кро. — Мясо выпрашивал.
— Допустим, — кивнул учитель. — Мсье Битали Кро я тоже запомнил. Вашего тотемника мне тоже не удалось найти.
— У меня нет тотемника.
— Как нет? — искренне изумился сэр Ричард Уоллес.
— В прежних школах у меня умерло три разных тотемника, и я перестал их брать.
Класс зашумел, преподаватель покачал головой:
— Ученики, не имеющие надлежащим образом подготовленного тотемника, к занятиям гендерным мастерством не допускаются. Прошу вас покинуть класс, мсье. Советую вам немедленно сходить к мадам Фре и выбрать себе свободного зверя.
— Хорошо… сэр Ричард Уоллес, — как положено ответил Битали и вышел с чердака, не удержавшись и громко хлопнув дверью.
В восточный корпус он не пошёл. Смерть одного за другим сразу трёх зверьков отбили у него желание заводить нового хранителя души. Не собирался он отказываться от давнего решения и сейчас. Вместо этого он спустился в тихий пустой двор, взял из-под щита мяч и стал бросать его в корзину: с места, с разбегу, снизу и издалека, подходя к цели с разных сторон.
После двух десятков попаданий игра без соперников наскучила. Он вернулся в замок, намереваясь найти выход наружу, за пределы двора — и внезапно перед мальчиком выросла стремительная, как сокол, и юная, как рассвет, Эления Клеотоу.
— Почему не на занятии, ученик? — указала она на мальчика указательным пальцем с длинным острым ноготком. Ноготь почти коснулся горла, и Кро сразу померещилось, что красный он отнюдь не от лака.
— Сэр Уоллес удалил с урока… Из-за отсутствия тотемника… — Близость ногтя к горлу вызывала очень неприятные ощущения.
— Почему не в стропильной? — На губах девушки играла милая улыбка, но в голосе прорывались угрожающие змеиные, шипящие нотки.
— Уже… — тем не менее соврал Кро. Не убьют же его за нежелание иметь живой тотем?
— Тогда идите к себе в комнату… — Профессор отвела руку и прошла по кругу, явно принюхиваясь. — У вас две минуты, мсье Битали Кро. Проверю.
Девушка исчезла так же стремительно, как появилась, а мальчик, решив не искушать судьбу, направился к себе в башню, побродил от стены к стене, выложил на стол амулеты: алый и бледно-розовый. Повесил на шею боевой, схватился за него руками, рывком развёл в стороны. В крепко сжатых кулаках оказались широкие, но короткие — с локоть — стальные полумесяцы со сверкающими серебром кромками и тонкими шипами на остриях. Он скрестил руки, закрывая стальным щитом голову и грудь, сделал выпад вперёд, рубанув воздух сразу двумя огромными ножами, снова закрылся, сложил руки, плавно выдыхая и вызывая в душе чувство умиротворения. Послушные команде клинки сжались, спрятавшись в алый рубин. Битали убрал его в кофр, взялся за амулет розового цвета. Сжал в кулак, развёл руки…
Клинки явились, послушные приказу, — но вместо сверкающей кромки по краю полумесяцев шла чёрная полоса воронения. В остальном оружие никак не отличалось от боевого: та же форма, тот же вес, точно такая же балансировка. Мальчик сделал несколько выпадов и закрытий, покрутил клинки мельницей. Спрятал, пожав плечами:
— Что же, совсем неплохо. Корову на куски порубят, коли снова понадобится.
— Ты здесь?! — Надодух взмахнул руками, удерживая равновесие над водяной ловушкой, и спрыгнул вперёд. — Ты понимаешь, что это значит?
— Ты о чём?
— Забыл, сосед? О твоих тотемниках! Ты сам всего час назад признал, что у тебя за несколько лет погибли три тотемника! А что нам говорил сэр Уоллес? Если хочешь убить врага, сперва нужно убить его животное-хранителя. Тогда у мага не останется энергетической подпитки для душ в случае телесной смерти, они оторвутся и уйдут в мир духов! Убил тотемника, убил мага — и он мёртв, окончательно и безвозвратно. Иначе тело всегда можно восстановить и оживить. Теперь смотри… — Недоморф начал загибать пальцы: — Ты сам говоришь, что несколько раз горел — а это способ убийства мага. У тебя трижды умирали тотемники — а это тоже путь к убийству чародея. И, наконец, именно тебя пыталась забодать дохлая корова! Получается, на тебя объявлена охота, Кро! До твоего появления в школе здесь всё было тихо, и только теперь в замок вдруг пробился чёрный маг, который опять устроил нападение именно на тебя!
— Случайность. Налоби ведь сказал: хулиганство бывшего ученика.
— Какая случайность?! — схватился за голову недоморф. — Ты чего, не понимаешь? На тебя охотятся! Охотятся совершенно точно! Наверное, этот колдун, напугавший домовых, и есть Тёмный Лорд! Кто ещё, кроме Тёмного Лорда, станет убивать детей?
— Расслабься, сосед, — усмехнулся Битали. — Думаю, у легендарного Тёмного Лорда, буде он явится в мир, найдутся куда более важные жертвы, нежели ученик пятого курса одной из школ.
— Но ведь он охотится на тебя, именно на тебя! — продолжал горячиться Надодух. — Тотемники, пожары, корова… Значит, есть повод! Возможно, ты принц, и он хочет убить тебя, пока ты не сел на трон?
— Комиксов насмотрелся, сосед? — покачал головой Кро. — Тебе с первого дня принцы и заговоры вокруг мерещатся. Должен тебя разочаровать. Если бы я был принцем, то кое-кто об этом бы совершенно точно знал. Я сам!
— А может, это тайна? Может, тебя берегут от Тёмного Лорда, скрывают!
— А заодно и от самого себя, — скривился Битали. — Надодух, ты просто не понимаешь, о чём говоришь. Ты наследник древнего рода, поместий, замков и легенд — вот тебе принцы за каждым углом и мерещатся. Мы же, соседушка, рождены среди бродяг. Ни земли, ни семьи, ни родословной. Чтобы заработать денег нам на жизнь и получить право собирать силу, мой отец нанимается в малочисленные семьи, ведущие войну с соседями. Вся наша жизнь — это переезды с войны на войну, из страны в страну. Да ещё бегство от мстителей. Отец, знаешь ли, очень хороший воин, лишил жизни немало известных противников, и многие семьи имеют на него ядовитый зуб. Понятно? Ни в одной школе вокруг меня пожары не случались, только дома. Так что, если на кого и охотятся, то только не на меня. А тотемники, что ни говори, это просто животные. Они часто дохнут и без посторонних стараний. С коровой же мне просто не повезло. К ней под копыта ещё и Цивик попал. Его ты ведь за принца не считаешь?
— Ну, сравнил, — упавшим голосом ответил недоморф. — Цивик, он… В общем, это Цивик.
— Лучше быть просто Цивиком, чем любимой жертвой непобедимого Тёмного Лорда. И принцем… посмертно. Чем вы там у сэра Уоллеса занимались, когда я ушёл?
— А, ничем, — отмахнулся сосед. — Учились вынимать мечи и обратно прятать.
Надодух сунул руку за пазуху, отпрыгнул и выдернул длинный, в два локтя, клинок, из-за воронения по обеим сторонам напоминающий шило. Широко рубанул им воздух, потом взялся за оголовье рукояти и самое острие пальцами, свёл ладони вместе и вернул амулет на место.
— Вот так… Хорошо, Цивика не было. Все так лихо мечами размахивали, что ему бы наверняка чего-нибудь отрубило. С его-то везением. Чего ты такой грустный?
— Отца вспомнил, — вздохнул Битали и отошёл к окну. — Когда расставались, сказал, что без меня они опять переедут, чтобы я их не искал. Если всё будет хорошо, перед шуликовыми1 праздниками сами приедут и заберут. Пишет, что всё в порядке. Похоже, он опять куда-то нанялся.
— Пишет? — встрепенулся недоморф. — Так ты по почтовому штампу посмотри, откуда письмо!
— Какие штампы? — покачал головой Кро. — Мы через почтовую тетрадь переписываемся. Я пишу, чего хочется, закрываю тетрадь — и письмо проступает в его тетради. Он пишет или мама — их письма у меня проступают.
— А-а-а… — сник недоморф. — А я так, через почту смертных, когда нужно, пишу.
— Смотри, какая погода стоит в этом году. — Мальчик попытался открыть окно. — Октябрь на дворе — а тепло и солнечно, как летом.
— Мы во Франции, Битали! Это в Шотландии полгода слякоть и морозы. У нас же круглый год тепло. Снег раз в десять лет выпадает. Ну, и профессор Бронте погоду подправляет слегка. Чтобы уличные занятия удобно было проводить. С колдовством там, гендерным искусством, другими разными метаморфизмами. В общем, всё нормально. Может, перекусим пойдём? А то чего-то в животе подвело. Потом по лесу прошвырнемся, хочешь? Ты ведь вроде ни разу за стены не выходил? Свежим воздухом подышишь, на вечернем солнышке брюшко погреешь… Ой, чего-то опять в нём заурчало.